Les Scientifiques Créent 581 Clones À Partir D’Une Même Souris

Les scientifiques japonais ont porté le clonage à un tout autre niveau. Ils n’ont pas cloné une nouvelle espèce ni même mis au point une nouvelle technique. Ils ont cependant réussi à pousser la technique à de nouvelles limites en clonant 581 souris – toutes à partir d’une seule cellule d’origine. Si leurs résultats peuvent être reproduits chez d’autres animaux, cela pourrait permettre des approvisionnements pratiquement illimités d’animaux d’élevage génétiquement supérieurs ou d’autres animaux importants pour la recherche.

Bien avant le clonage de Dolly en 1996, les scientifiques avaient déjà établi une longue histoire de clonage des mammifères. La première était une souris génétiquement identique produite en 1979. Peu de temps après, les premières vaches, poulets et moutons génétiquement identiques ont été produits. Ce qui a fait sensation à Dolly, cependant, c’est la méthode par laquelle elle a été clonée. Alors que les clones de mammifères avant elle ont été produits en divisant un embryon dans un tube à essai puis en les implantant chez des mères porteuses, Dolly a été cloné à partir d’une cellule adulte. Pour être précis, une cellule de pis prélevée sur un mouton de 6 ans. La méthode de clonage, appelée transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT), consiste à prélever le matériel génétique de la cellule adulte et à le placer dans le noyau d’un œuf dont le propre matériel génétique a été retiré.

Après Dolly, les scientifiques ont utilisé le SCNT pour cloner d’autres mammifères, notamment le chat, le chien, le cerf, le cheval, la mule, le bœuf, le lapin et le rat. C’est un progrès significatif pour une technique que Ian Wilmut a dû employer 276 fois avant de finalement réussir à cloner Dolly. Mais les scientifiques d’aujourd’hui ne se contentent pas de cloner une seule fois. Depuis plusieurs années, des tentatives ont été faites pour dériver autant de clones que possible de ce seul morceau de matériel génétique original.

Mais il y a eu des problèmes. À chaque cycle de reclonage SCNT, les chercheurs ont rapidement découvert que les taux de réussite diminuaient. Dans une étude réalisée en 2000, les auteurs des travaux en cours ont pu cloner une souris à la sixième génération – mais à peine. Cette dernière génération a nécessité plus de 1 000 tentatives de SCNT et le seul chiot né a été rapidement cannibalisé par sa mère. Le clonage répété de bovins et de chats n’est pas allé plus loin que la troisième génération.

Des scientifiques frustrés ont tenté de découvrir pourquoi le clonage successif était progressivement problématique. Ils ont constaté que la cellule d’origine à partir de laquelle les clones ont finalement été dérivés présentait souvent des anomalies “épigénétiques”. La régulation épigénétique fait référence à l’activation et à la désactivation des gènes par des molécules, et non par les gènes eux-mêmes. On peut raisonnablement s’attendre à ce que toute cellule aléatoire présente des anomalies épigénétiques, mais lorsque toutes les cellules de l’organisme sont dérivées de la même cellule, les anomalies de cette cellule seront amplifiées. Par exemple, il a été démontré qu’une série de souris clonées exprimait une molécule d’ARN qui inactivait l’un des chromosomes X de la femelle. Lorsque la molécule d’ARN a été retirée, l’efficacité du clonage des souris a été multipliée par près de neuf.

Sur la base de travaux antérieurs, les chercheurs japonais ont cherché à améliorer leur efficacité de clonage en utilisant un produit chimique appelé trichostatine A qui inhibe la puissante protéine épigénétique histone désacétylase. Dans une expérience commencée en 2005, l’inhibiteur leur a permis de produire 581 souris grâce à 25 cycles de clonage SCNT. Les souris étaient en bonne santé et étaient capables de se reproduire. De plus, le taux de réussite du clonage ne diminuait pas à chaque génération.

L’étude, dirigée par le Dr Teruhiko Wakayama au RIKEN Center for Developmental Biology au Japon, a été publiée dans le numéro du 7 mars de Cell Stem Cell.

Si l’inhibiteur est également efficace chez d’autres animaux, la technique ouvre la possibilité de cloner des animaux très appréciés tels que des bovins ou des chevaux de course prisés, ou des animaux génétiquement modifiés utilisés dans la recherche médicale. Comme le notent les auteurs dans l’étude: “Nos résultats montrent que le réenclenchement itératif répété est possible et suggèrent qu’avec des techniques suffisamment efficaces, il peut être possible de réenclencher indéfiniment les animaux.”

C’est une bonne nouvelle pour ceux qui se sont déjà tournés vers le clonage pour créer une petite meute de chiens inspecteurs super renifleurs dans les aéroports, des vaches qui produisaient du lait humanisé, même des chevaux olympiques. Le clonage reste une science jeune et les scientifiques ont sans doute une longue liste d’organismes qu’ils aimeraient cloner. Si la technique actuelle signifie un retour illimité sur ses efforts de clonage, elle pourrait inciter davantage de scientifiques à faire le premier pas et à faire passer le clonage des marges de la science au courant dominant.