Lieux du Patrimoine National – Parc du Patrimoine National de Castlemaine Diggings

C’était un spectacle! Des monticules de terre à côté de trous présentaient l’aspect lugubre d’un cimetière, des hommes lavant la saleté dans des bacs, portant sa couleur sur leur peau, leurs cheveux, leurs chapeaux, leurs pantalons et leurs bottes, des tentes basses d’apparence misérable leurs lieux de refuge. Là où l’eau devait être vue, c’était une flaque d’eau. Toute la scène d’un nouveau chum était d’une misère indicible, dépassant tout ce que son œil avait vu ou sa fantaisie tissée.
James Robertson 1852

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Fièvre de l’or

Les premières grandes ruées vers l’or australiennes ont eu lieu en 1851 près de Bathurst en Nouvelle-Galles du Sud et à Ballarat au Victoria. La fièvre de l’or a attiré des dizaines de milliers d’immigrants du monde entier désireux de s’enrichir en Australie.

L’or a joué un rôle majeur dans le développement de l’Australie. Les ruées vers l’or ont façonné la nation avec son influence sur la population, la richesse, la fabrication, les transports, le développement des centres régionaux et des townships, le développement ultérieur d’une classe moyenne, la démocratisation des institutions politiques, la réforme des lois foncières et la genèse d’une communauté chinoise australienne.

À un moment donné le champ aurifère le plus riche du monde, le parc du patrimoine national de Castlemaine Diggings à Victoria est un site exceptionnel de l’époque de la ruée vers l’or qui fournit un aperçu rare de la façon dont les gens vivaient et travaillaient dans l’environnement hostile des champs aurifères du 19e siècle. Elle a produit environ 5,6 millions d’onces d’or au cours de son histoire.

Un gardien de hutte de la station de moutons a trouvé de l’or à Castlemaine en 1951, mais a gardé sa découverte silencieuse. Lui et trois amis ont gagné un an de salaire en un mois en déchiquetant l’or des roches avec un marteau et un ciseau. Cependant, la nouvelle de la fabuleuse richesse des fouilles est rapidement sortie et des milliers de personnes ont commencé à explorer les criques autour de la région, trouvant de l’or près de la surface. En 1852, la population des fouilles de Castlemaine avait atteint 30 000 personnes.

Le mode de vie de la ruée vers l’or

Aujourd’hui une activité uniquement exercée par de grandes sociétés minières, les fouilles de Castlemaine offrent un aperçu fascinant de l’extraction de l’or dans le passé. Situés au sein d’une forêt d’écorce de chêne en régénération, les vestiges miniers et les sites d’habitation illustrent le mode de vie des mineurs d’or, en mettant l’accent sur le travail manuel, les difficultés, l’utilisation des ressources naturelles, la dépendance à l’eau et un mode de vie intimement lié à la terre.

À la recherche de la richesse, les pelleteurs ont bouché et creusé des ravins et des coteaux alluviaux, endigué des ruisseaux et des ravins, construit des routes, construit des courses d’eau pour acheminer l’eau et creusé des réseaux complexes de puits, de tunnels et de coupes à ciel ouvert. Ils ont érigé des machines en bois, en pierre et en fer, qui étaient conduites à la main, à l’animal, à la vapeur ou à l’énergie hydraulique.

Le parc présente une diversité beaucoup plus grande de vestiges et de paysages miniers, avec une plus grande intégrité, que tout autre champ aurifère australien. Les nombreux vestiges miniers du champ aurifère comprennent des excavations alluviales peu profondes, des pistes, des cimetières, des huttes et des cheminées, des machines à déverser, des écluses, des courses de queue, des fours de torréfaction de quartz et des sites d’extraction et de concassage du quartz.

Les visiteurs peuvent voir des artefacts bien conservés et divers sites miniers, notamment des huttes de mineurs, des jardins maraîchers chinois, des têtes de mine, des semelles en pierre, des puits peu profonds et la roue à eau de Garfield, la plus grande roue à eau d’Australie à l’époque.