Loi sur la Monnaie de 1792 (établissant la Monnaie des États-Unis)

Loi établissant une Monnaie et réglementant les pièces de monnaie des États-Unis

Contexte: En conjonction avec le projet de loi d’Alexander Hamilton visant à créer la Banque des États-Unis, Hamilton a également soumis au Congrès un rapport détaillé sur la création de la Monnaie. Comme l’a décrit l’historien Ron Chernow, “une semaine après que le Sénat eut approuvé son projet de loi bancaire, Hamilton remit aux législateurs assiégés un autre document lourd.”Le rapport exhaustif de Hamilton proposait l’utilisation d’un dollar en argent comme unité de base de la valeur monétaire, la mise en œuvre d’un système décimal et la mise en place d’un étalon bimétallique utilisant à la fois l’or et l’argent.

Pour préparer son rapport, Hamilton consulta des textes économiques, dont The Wealth of Nations d’Adam Smith et le Dictionnaire universel du commerce et du commerce de Malachy Postlethwayt (vol 1 et volume 2), qui avaient chacun écrit sur la politique monétaire. Hamilton s’appuyait aussi beaucoup sur les Principes d’économie politique de Sir James Steuart. Bien que moins connu aujourd’hui, Steuart était l’économiste le plus lu de l’Amérique coloniale. Hamilton a également fait référence au rapport de Sir Isaac Newton de 1717 sur la valeur de la Guinée. Alors que beaucoup savent que Newton a été une figure de proue de la Révolution scientifique, il est moins connu qu’il a été le “Maître de la Monnaie” en Angleterre pendant trente ans.

Hamilton a également fait des recherches sur les pratiques et les procédures bancaires, y compris les rapports d’analyse préparés par l’orfèvre pour la Bank of New York (qui est aujourd’hui toujours en activité sous le nom de BNY-Mellon). Ayant été l’un des fondateurs de la Bank of New York en 1784 (avec Aaron Burr), Hamilton était clairement qualifié pour ce projet. Hamilton a également consulté des dossiers de la Bank of North America et de banques étrangères.

Hamilton a également pu s’appuyer sur des propositions pour un système national de monnaie qui avaient été soumises au Congrès continental. En particulier, Hamilton a pu emprunter à des propositions antérieures de Thomas Jefferson. Le “Rapport sur la monnaie de Cooper” de Thomas Jefferson en 1790 recommandait l’utilisation d’un système à base décimale plutôt que le système britannique encombrant (qui utilisait la guinée, la livre, la moitié de la guinée, la demi-livre, la double couronne, la couronne, la demi-couronne, le shilling (connu sous le nom de “Bob”), six pence, demi-gruau, deux pence, penny, demi-penny, farthing / quart de penny). Cliquez ici pour le “Rapport sur les poids et mesures de Jefferson.”Il est clair que Hamilton et Jefferson sont devenus des experts dans ce domaine et ont coopéré à leurs débuts au sein du cabinet de Washington. Cliquez ici pour la correspondance entre Hamilton et Jefferson en avril 1791.

Après avoir lu une ébauche du rapport de Hamilton, Jefferson répondit avec beaucoup d’éloges :

Je vous rends le rapport sur la monnaie que j’ai lu avec beaucoup de satisfaction. Je suis d’accord avec vous pour penser que l’unité doit reposer sur les deux métaux, que l’alliage doit être le même dans les deux, également dans la proportion que vous établissez entre la valeur des deux métaux. En ce qui concerne la question de savoir à qui reviendra la dépense de la monnaie, j’ai été si peu en mesure de me faire une opinion satisfaisante pour être prêt à approuver l’une ou l’autre décision.

Cliquez ici pour la lettre de Jefferson du 24 janvier 1791.

Une décennie plus tôt, Robert Morris et Gouverneur Morris ont soumis leur propre proposition de monnaie. Les rédacteurs de la Constitution ont reconnu l’importance d’une monnaie nationale et ont autorisé le Congrès à l’article I, Section 8, “À monnayer de l’Argent, à en réglementer la Valeur et à la Monnaie étrangère.”

Dans son Troisième discours sur l’État de l’Union le 25 octobre 1791, le président Washington a expliqué ses raisons de vouloir frapper des pièces américaines. En particulier, Washington et Hamilton estimaient qu’une plus grande disponibilité de monnaie de moindre valeur profiterait aux pauvres:

Les désordres de la monnaie existante, et en particulier la rareté des petits changements, une rareté si particulièrement pénible pour les classes les plus pauvres, recommandent fortement la mise en œuvre immédiate de la résolution déjà conclue concernant l’établissement d’une monnaie. Des mesures ont été prises en application de cette résolution pour acquérir certains des artistes les plus nécessaires, ainsi que l’appareil requis.

Hamilton voulait encourager l’utilisation d’une monnaie nationale et réduire le troc inefficace, dans le cadre de son plan pour une économie nationale unifiée. Pour promouvoir le patriotisme, Hamilton a proposé que les pièces nationales présentent des motifs présidentiels et emblématiques d’une grande beauté et d’une grande finition. “La perfection des pièces est une grande garantie contre les contrefaçons. Et il est évident que la couleur ainsi que l’excellence de la finition sont un ingrédient de cette perfection.”

Loi établissant la Monnaie: L’Acte adopté par le Congrès était d’accord avec la proposition de Hamilton selon laquelle le nouveau gouvernement fédéral bénéficierait de sa propre monnaie nationale. À l’époque, la capitale des États-Unis était temporairement située à Philadelphie pendant la construction de Washington, D.C. Néanmoins, l’article 1 de la Loi prévoyait que la Monnaie serait située au siège du gouvernement à Philadelphie, où elle se trouve encore à ce jour.

L’article 1 de la Loi désignait cinq officiers responsables de l’exploitation de la Monnaie : un Directeur, un Essayeur, un Monnayeur en chef, un Graveur et un Trésorier. Le Directeur était autorisé à employer ” autant de commis, d’ouvriers et de fervents, qu’il trouvait de temps à autre nécessaire, sous réserve de l’approbation du Président.”En conséquence, la police de la Monnaie des États-Unis remonte à 1792, en tant qu’une des plus anciennes agences d’application de la loi fédérales.

Tous les officiers et employés étaient tenus de prêter serment devant un juge fédéral qu’ils s’acquitteraient fidèlement et avec diligence de leurs fonctions. Les agents devaient également déposer une caution de 10 000 $. La peine pour détournement de fonds de la Monnaie était sévère. L’article 19 de la Loi prévoyait que si un officier ou un employé avilissait des pièces de monnaie ou détournait de la Monnaie, il “subirait la mort.”

La Loi spécifiait que la “valeur proportionnelle” de l’or à l’argent en monnaie devrait être de 15 à 1 (ce qui fait qu’une once troy d’or équivaut à 15 onces d’argent). Les dénominations, les valeurs et les descriptions des pièces ont été précisées à l’article 9 de la Loi. La pièce d’Aigle en or devait contenir 247,5 grains d’or pur par rapport au dollar en argent qui, selon la Loi, devait contenir 371,25 grains d’argent pur.

Les pièces d’or, appelées Aigles, devaient être frappées en coupures de 10 $ (Aigle), 5Half (Demi-Aigle) et 2,50 denom (Quart d’Aigle). Les dollars en argent devaient être frappés en unités d’un dollar (1$), d’un demi-dollar ($.50), quart de dollar ($.25), disme ($.1), et demi-disme ($.05). Le demi-disque finirait par devenir le nickel. Hamilton a suggéré que la production de la dénomination la plus basse cooper un cent ($.01) et des pièces d’un demi-cent ($.005) était la plus haute priorité.

Les États-Unis sont devenus l’une des premières nations derrière la Russie de Pierre le Grand à utiliser la décimalisation. La France a introduit la décimalisation en 1795. Le Royaume-Uni a finalement introduit la décimalisation le jour de la décimale en 1971. Les Chinois sont largement reconnus comme les premiers à avoir utilisé un système décimal pour les pièces de monnaie.

L’article 10 de la Loi exigeait qu’une face de la pièce contienne ” une impression emblématique de la liberté, avec une inscription du mot Liberté, et l’année de la monnaie.”Au revers de chaque pièce d’or et d’argent, l’acte appelait une figure ou une représentation d’un aigle avec l’inscription États-Unis d’Amérique. Le penny Lincoln, émis en 1909 pour commémorer le centenaire de la naissance du président Lincoln, a été la première pièce américaine à représenter une personne réelle. Les pièces antérieures affichaient diverses représentations de “Lady Liberty” ou de la déesse romaine de la “Liberté”.”Néanmoins, la rumeur disait que Martha Washington était l’inspiration pour le demi-centime frappé en 1792.

En vertu de l’article 14, toute personne peut apporter des lingots d’or ou d’argent à la Monnaie pour qu’ils soient dosés et monnayés gratuitement. Une charge d’un demi-pour cent était encourue si le propriétaire voulait un échange immédiat de lingots contre des pièces de monnaie. Cette politique de “monnaie libre” s’est poursuivie pendant de nombreuses années alors que les États-Unis utilisaient une norme bimétallique pour évaluer la monnaie.

L’article 16 prévoyait que toutes les pièces d’or et d’argent frappées à la Monnaie devaient faire l’objet d’une offre légale pour tous les paiements. La Loi précisait en outre que le dollar en argent devait être indexé sur la valeur du dollar en argent espagnol. À l’époque, les reales espagnoles étaient la monnaie la plus utilisée et la plus fiable en Amérique. Pour changer, il n’était pas rare de couper le dollar espagnol en huit morceaux ou “morceaux” (appelés “morceaux de huit”). Pour Hamilton, l’utilisation d’une monnaie frappée au pays serait non seulement plus pratique, mais aussi une marque de fabrique de l’indépendance américaine.

Afin de ” mieux garantir la conformité desdites pièces d’or et d’argent à leurs normes de référence “, des mesures de contrôle de la qualité ont été spécifiées. Par exemple, sur chaque masse distincte d’or ou d’argent, trois pièces devaient être mises de côté par le trésorier. Chaque année, le dernier lundi de juillet, la Loi prévoyait que le Juge en chef, le Secrétaire au Trésor, le Contrôleur du Trésor, le Secrétaire d’État et le Procureur général superviseraient l’analyse et l’analyse des pièces d’échantillon. Ces réunions annuelles seraient plus tard officialisées dans la Commission d’analyse des États-Unis.

La Loi a été adoptée le 2 avril 1792. Moins de deux semaines plus tard, Washington a nommé David Rittenhouse de Pennsylvanie au poste de directeur de la Monnaie. Les salaires des officiers étaient précisés à l’article 6, allant de 2 000 $ par an pour le directeur, de 1 500 per par an pour le monnayeur en chef et l’essayeur, de 500 for pour les commis et de salaires ” habituels et raisonnables ” pour les ouvriers et les serviteurs subalternes selon leurs postes et professions respectifs.

Rittenhouse était un scientifique, mathématicien et philosophe respecté qui avait construit le premier observatoire astronomique d’Amérique. En nommant Rittenhouse, Washington suivit les recommandations de Hamilton, qui figuraient dans une liste de 40 noms fournie par Hamilton, organisée par État. Hamilton et Jefferson pressèrent Rittenhouse d’accepter le poste de directeur.

Rittenhouse a payé 4 266,67 $ pour acheter deux lots pour la Monnaie de Philadelphie le 18 juillet 1792. Ne perdant pas de temps, le lendemain, Rittenhouse a commencé la démolition d’une distillerie de whisky abandonnée sur la propriété. En trois mois, le premier bâtiment était prêt pour l’installation d’un four de fusion. La Monnaie de Philadelphie a été le premier bâtiment public construit par le gouvernement fédéral. La structure en brique de trois étages abritait ses collections d’or et d’argent dans des voûtes de sous-sol. Au premier étage, le bâtiment contenait des salles de pesée et une salle de presse (où les pièces étaient frappées). Les bureaux du personnel étaient situés au deuxième étage. Le bureau d’analyse était situé au troisième étage.

Les premières pièces frappées par la Monnaie étaient des “demi-centimes” en argent, qui ont peut-être été fabriqués à partir d’argenterie fournie par George et Martha Washington. Les premières pièces mises en circulation étaient des cents de cuivre. Hamilton reconnaissait que les Pauvres Américains, qui étaient forcés de faire du troc, bénéficieraient grandement d’une plus grande disponibilité des pièces de cooper. Selon Hamilton, les pièces de monnaie “de très petite valeur sont un excellent logement et le moyen d’une économie bénéfique pour les pauvres; en leur permettant d’acheter, en petites portions et à un tarif plus raisonnable, les nécessaires dont ils ont besoin.”À l’époque, le salaire quotidien des travailleurs était inférieur à 1 $ par jour. En comparaison, les membres du Congrès étaient payés 50 cents par jour, ce qui a été porté à 1 dollar par jour en 1795 et à 6 dollars par jour en 1796.

Au cours de ses deux premières années en tant que secrétaire au Trésor, Hamilton a travaillé à un rythme effréné pour produire les rapports détaillés et exhaustifs suivants pour le Congrès, accompagnés de propositions législatives. Cliquez ici pour le rapport de Hamilton sur le crédit public; Rapport sur les défauts des Lois fiscales existantes; Rapport sur une Banque nationale; Rapport sur l’établissement d’une Monnaie; Rapport sur les manufactures; et Rapport sur les hôpitaux maritimes.

Avant de quitter ses fonctions de secrétaire au Trésor, le toujours dilligent Hamilton a résumé des recommandations supplémentaires pour la Monnaie. Cliquez ici pour la lettre de Hamilton à Washington du 31 janvier 1795.

Aujourd’hui, la Monnaie américaine possède des installations à Philadelphie, Denver, San Francisco, West Point, New York, et bien sûr, Fort Knox, Kentucky, qui sont protégées par la Police de la Monnaie américaine.

Cliquez ici pour un lien vers la copie de la Loi de John Adams.

Lectures supplémentaires:

Histoire de la Législation monétaire et du Système monétaire des États-Unis (John McVey, 1896)

Notes sur le Rapport de Hamilton sur la Monnaie (Archives du fondateur)

Histoire de la Banque de New York (BNY-Mellon)

Biographie d’Alexander Hamilton (Ron Chernow, 2004)

État de la monnaie des États-Unis l’Histoire de l’Union