Mercure (Élément)
Le mercure est un élément chimique métallique identifié par le symbole Hg sur le tableau périodique. Il est de couleur argentée et, contrairement à d’autres métaux, est liquide à température ambiante. L’ancien nom de mercure était argent vif, ce qui signifie argent “vivant”. Ce nom reflétait la couleur argent lustrée du mercure et son comportement inhabituellement vif: lorsqu’il est versé sur une surface lisse, il forme des perles qui roulent rapidement. Le nom moderne de l’élément vient de Mercure (ou Mercurius), le messager aux pieds flottants des dieux dans la mythologie romaine.
Personne ne sait exactement quand mercure a été découvert, mais de nombreuses civilisations anciennes connaissaient cet élément. Dès l’époque romaine, les gens avaient appris à extraire le mercure du minerai et l’utilisaient pour purifier l’or et l’argent. Le minerai contenant de l’or ou de l’argent serait broyé et traité avec du mercure, qui rejette les impuretés, pour former un alliage de mercure, appelé amalgame. Lorsque l’amalgame est chauffé, le mercure se vaporise, laissant de l’or ou de l’argent pur.
La présence de mercure dans la croûte terrestre est relativement faible par rapport à d’autres éléments. Cependant, le mercure n’est pas considéré comme rare car il se trouve dans de grands gisements très concentrés. Presque tout le mercure existe sous la forme d’un minerai rouge appelé cinabre, composé de mercure et de soufre. Parfois, des globules brillants de mercure apparaissent parmi les affleurements de cinabre, ce qui explique probablement la découverte de mercure il y a si longtemps. Le métal est relativement facile à extraire du minerai en appliquant de la chaleur et un processus de filtration. D’abord, le minerai est chauffé dans un four à oxygène. Le mercure est libéré sous forme de fumées et ces fumées se condensent en suie sur un condenseur métallique refroidi à l’eau. Le mercure est ensuite éliminé de la suie par un système de filtration et purifié sous vide. Une grande partie du mercure mondial est traditionnellement extraite en Espagne et en Italie, bien que plusieurs autres pays produisent également des quantités commerciales.
