Michel Eugène Chevreul (1786-1889)

Michel Chevreul, le père de la chimie des lipides, est né à Angers, en France, en 1786. Il n’est pas surprenant qu’il soit devenu l’un des chimistes les plus remarquables du XIXe siècle puisque ses ancêtres, datant d’environ 200 ans avant sa naissance, étaient apothicaires, médecins ou chirurgiens. En 1799, Chevreul entre à l’École Centrale d’Angers où il étudie les langues, la botanique, la minéralogie, les mathématiques, la physique et la chimie.

Après avoir terminé ses études en 1803, il était temps de faire un choix de carrière. Contrairement à son père et à ses grands-parents, il ne se souciait pas de la médecine et choisissait plutôt la chimie. Chevreul se rend au Muséum National d’Histoire Naturelle à Paris pour étudier sous la direction du célèbre chimiste Louis Vauquelin (1763-1829) qui avait découvert le béryllium et le chrome. Vauquelin a été le premier chimiste à séparer les matières biologiques en graisses, protéines, amidons et sucres, ce qui a sans doute conduit Chevreul à s’intéresser aux graisses et aux huiles.

Chevreul commence ses recherches sur la nature des graisses en 1811 lorsque Vauquelin lui confie la tâche d’examiner un échantillon de savon. Il a découvert qu’en dissolvant le savon dans l’eau et en le traitant avec de l’acide chlorhydrique, les acides organiques insolubles séparés formaient une couche flottante. Il a ensuite démontré que cette couche comprenait un certain nombre d’acides gras distincts. Il a également démontré que, lorsque les graisses sont chauffées en présence de bases, le glycérol (décrit et nommé pour la première fois par Scheele, 1783) restait en solution pendant la séparation des acides gras. En 1814, Chevreul démontre que le saindoux contient deux types de triglycérides, dont l’un reste solide à température ambiante, qu’il nomme ” stéarine ” et le second, un liquide qu’il appelle ” élaine “. La renommée de Chevreul en tant que chimiste des lipides a culminé en 1823 avec la publication de ses recherches sur les graisses animales dans lesquelles il a démêlé la nature de la réaction de saponification et démontré que les graisses et les huiles sont des esters d’acides gras et de glycérol. Chevreul a identifié les acides oléique, butyrique, caprique et stéarique et le cholestérol comme des composants des graisses animales. (Pour une traduction anglaise du livre de Chevreul de 1823, voir “A Chemical Study of Oils and Fats of Animal Origin”, traduit par A.J. Dijkstra (édité par G.R. List et J. Wisniak) et publié par Dijkstra-Tucker en 2009 (distribué par AOCS Press)).

La fondation de l’industrie moderne de la bougie repose sur les recherches pionnières de Chevreul dans ce domaine. En 1825, il dépose avec J.L. Guy-Lussac un brevet pour la fabrication de bougies à base d’acide stéarique. Pour cela, il reçoit un prix de 12 000 francs en 1855 de la Société pour l’avancement de l’Industrie et une médaille est frappée en l’honneur de l’occasion. En 1824, Chevreul est nommé directeur du département de teinture de la Manufacture Royale des Gobelins à Paris, où il consacre les 61 années suivantes de sa vie. Au cours de son mandat, il a fait de nombreuses autres contributions pour lesquelles on se souvient encore de lui, y compris la chimie de la teinture et la théorie de la couleur. Chevreul a noté que chaque couleur, lorsqu’elle est placée à côté d’une autre couleur, apparaît différente de ce qu’elle est réellement et modifie également la couleur avec laquelle elle se trouve à proximité. Cette observation a conduit à la loi des contrastes simultanés. Chevreul a appliqué cette règle à un grand nombre de combinaisons de couleurs et de matériaux, qui a été résumée dans un livre de 430 pages (Dédié à Berzelius) intitulé “Les Principes d’harmonie et de Contrastes des couleurs et leurs applications aux Arts”, y compris la peinture, la décoration intérieure, les tapisseries, les tapis, les mosaïques, les vitrages colorés, la coloration du papier, l’impression de calicot, l’impression de presse à lettres, la coloration de cartes et la robe.

Statue de Chevreul au Jardin des Plantes, Paris
(Avec l’aimable autorisation d’Antoinel et Wikipédia).

Dans ses dernières années, Chevreul se souvient de son examen officiel d’un jeune homme qui l’avait impressionné par sa grande promesse. Il s’appelait Louis Pasteur.

De nombreux journalistes ont interviewé Chevreul, dont la plupart s’intéressaient à ses secrets de longévité. Il a bu ? “Non, je n’ai jamais pu prendre un verre de vin plein sans me bouleverser l’estomac.”La bière lui était tout aussi désagréable, et il ne pouvait pas non plus supporter la fumée de tabac. Bien que son fils soit un fumeur invétéré, il a pris soin de garder l’odeur de la fumée loin de son père.

Bien que Chevreul n’était qu’un petit garçon pendant la Révolution française, il assista à l’exécution de deux petites filles, ce qui le laissa avec une aversion permanente pour la politique.

Chevreul se marie en 1818. Son fils, Henri, né un an plus tard, rompt la tradition familiale en ne poursuivant pas de carrière scientifique ou médicale. Au lieu de cela, il a étudié le droit et est devenu juge ainsi qu’un historien distingué qui a publié dans un certain nombre de domaines.

En 1851 Chevreul visita le Crystal Palace à Londres, où il fut reçu avec les honneurs. Il se souvient du siège de Paris pendant la guerre franco-prussienne (1870-1871) où, à l’âge de 85 ans, il présidait des réunions au cours desquelles il exprimait sa consternation de voir une guerre d’invasion et de défaite entraver le progrès de la science.

Bien que Chevreul et Michael Faraday (1791-1867) soient contemporains, ils ne se rencontrèrent que deux fois lorsque Faraday fit appel à lui en 1812 et de nouveau en 1845. Apparemment, en raison de leurs intérêts divers, ils avaient peu de contacts. Cependant, le sujet du spiritisme par rapport aux phénomènes naturels était un terrain d’entente pour les deux. La période 1800-1850 a suscité un vif intérêt du public pour les tiges de divination, les pendules et les tables tournantes et parlantes (planches Ouija modernes. De nombreux scientifiques de l’époque croyaient que l’esprit humain pouvait contrôler le mouvement des objets susmentionnés. Bien que Chevreul et Faraday aient tous deux cru, en tant que scientifiques, qu’il leur incombait de corriger l’opinion publique, ils ont abordé la question différemment. Chevreul leur a donné tort en publiant les résultats de ses expériences sur le mouvement du pendule (1854) et le tournage de la table (1833). D’un autre côté, Faraday a pris l’affaire plus au sérieux, car il avait été dénoncé par les spiritualistes. En 1852, il a écrit sur la nécessité de “tourner les tables sur les tourneurs de table. Considérez mon âge (61 ans) et ma lassitude et la manière rapide dont je deviens de plus en plus inerte.”Faraday est décédé en 1867 alors que Chevreul a vécu près de 20 autres années.

Chevreul a reçu de nombreux honneurs de ses pairs dont la Grand-Croix de la Légion d’Honneur et la Médaille Copely de la Royal Society de Londres dont il a été élu membre étranger. Il était un auteur prolifique ayant publié plus de 800 articles ainsi qu’un certain nombre de livres sur la teinture (1864), une histoire des prescriptions médicales (1865) et une histoire de la chimie en quatre volumes (1866). En 1878, il publie une histoire des concepts de la matière entre 1856 et 1870 ainsi qu’un certain nombre d’autres livres sur la méthode scientifique. L’occasion du 100e anniversaire de Chevreul en 1886 a été un événement notable au cours duquel des messages, des délégués et des diplômes honorifiques ont afflué à Paris et une médaille a été coulée en son honneur.

Le fait que Chevreul ait près de 103 ans à sa mort est assez remarquable, mais ses réalisations à un âge avancé sont encore plus étonnantes, si l’on considère qu’à 93 ans il était actif comme directeur du musée, à 97 comme directeur des teinturiers de la Manufacture Royale des Gobelins. À l’âge de 101 ans, Chevreul a annoncé qu’il avait changé son programme d’enseignement en chimie organique de 2 à 3 ans afin de rendre justice à la matière en pleine expansion. Il a terminé ses trois années universitaires, mais peu de temps après, juste avant son 103e anniversaire, en avril 1889, Chevreul est décédé.

Sa nécrologie est parue dans Nature le 11 avril 1889. En partie, on pouvait lire: “Au cours de sa longue vie, il a occupé de nombreux postes officiels et, par son travail de chimiste, il s’est assuré une place éminente parmi les hommes de science du siècle précédent.”

En 1963, l’Association Française pour l’Étude des Corps Gras (AFECG) a décidé d’introduire l’attribution annuelle de la Médaille Chevreul à une personne française et non française ayant apporté une contribution significative au développement des connaissances et des applications industrielles dans le domaine des graisses.

Chevreul dans son laboratoire dans sa centième année.