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La plupart des amateurs de baseball occasionnels ont entendu parler de Carl Mays, l’homme qui a lancé la balle qui a tué un homme sur le terrain. Il y a une photo de lui à la fin de sa carrière qui est toujours utilisée pour illustrer des articles sur lui – il est voûté, debout sur une jambe, son torse enroulé autour de sorte que son dos est visible, son visage partiellement caché de la vue avec juste ses yeux regardant vers le spectateur. C’est une pose frappante et si ce n’est pour son uniforme de baseball, vous pourriez penser que c’était un personnage maléfique essayant de cacher quelque chose de particulièrement dangereux qu’il vous déchaînera rapidement. En un sens, cette photographie résume Carl Mays.

Il a eu une enfance moche. Son père est mort quand il avait 12 ans. Sa mère était coincée dans la ferme familiale en essayant de subvenir à ses besoins et à ceux de ses 7 autres frères et sœurs. Il a appris à jeter avec précision par nécessité – la famille ne possédait pas de fusil, il a donc dû tuer le gibier avec des pierres. Un bon joueur de balle, en 1911, lui et un copain ont sauté dans un train de marchandises et se sont dirigés vers la Californie pour vivre leur rêve de jouer au ballon professionnel. Le fait jusqu’à Price, Utah où les deux ont été jetés en prison pour vagabondage. Lorsque le shérif a découvert que les deux hobos étaient des joueurs de balle, ils ont été libérés sur parole à la condition qu’ils jouent dans l’équipe de balle de la ville. Pratiquement pris en otage, Mays a battu le grand rival de la ville et a passé l’hiver à Price. Au printemps, il l’a sorti de là et a commencé sa carrière professionnelle avec les irrigateurs de Boise. L’année suivante, il est allé chez les Castors de Portland et il a adapté la ville comme sa maison pour le reste de sa vie. Alors qu’il travaillait dans les mineurs, Mays s’est blessé au bras. Pour atténuer la douleur, il a essayé diverses façons de lancer la balle et a découvert que lorsqu’il lançait en sournois, la douleur disparaissait.

C’est ce qu’on appelle un lancer de “sous-marin” et quand il est lancé à droite, c’est une arme redoutable. Mays se contorsionnait sur le monticule, se balançant sur sa jambe droite, tordant son torse derrière lui alors que sa main gantée se balançait vaguement vers le bas tandis que son bras de lancer avec la balle se balançait derrière lui, presque hors de vue du frappeur. Alors que le bras avançait, Mays le déposait si bas au sol que ses jointures grattaient parfois la saleté. Pour un frappeur adverse, la balle semblait lui être lancée sous le troisième sac de base. Lorsque la balle est arrivée sur le frappeur, elle s’est levée du terrain au lieu de tomber progressivement comme lorsqu’elle était lancée par un lanceur conventionnel. Il s’est incliné vers le haut au niveau de la pâte et, lorsqu’il a atteint la plaque, il a mystérieusement chuté brusquement. Si un frappeur ne savait pas à quoi s’attendre lorsqu’il affrontait Mays, c’était une expérience effrayante et désorientante. Les joueurs adverses n’aimaient pas faire face à lui et beaucoup pensaient que le terrain sournois devrait être interdit tous ensemble. C’était trop difficile à voir et c’était dangereux.

Alors que Mays se frayait un chemin jusqu’aux majors, il laissa derrière lui un sillage de mécontentement. Bien que brillant lanceur, le sous-marinier était en colère, désagréable et tout simplement méchant. Ses propres coéquipiers ne l’aimaient pas. Quand il a joué pour les Grays de Providence en 1914, ses coéquipiers ont scié le manche de sa batte puis l’ont recollé. La prochaine fois qu’il s’est connecté avec la balle, la chauve-souris s’est effondrée, le privant d’un coup et le laissant humilié. Quand il a acheté une nouvelle maison pour sa femme et sa mère, quelqu’un l’a incendiée. Je ne sais pas combien Mays a apporté sur lui-même ou s’il avait peut-être juste une de ces dispositions désagréables et frottait inconsciemment les gens dans le mauvais sens. Pour sûr, Mays avait quelques amis proches. Il s’est marié et était un mari et un père aimant, donc il n’aurait pas pu être si mauvais.

Mais pour la plupart, en particulier les autres joueurs de ballon, Carl Mays était détesté. Pour ne pas décevoir ses détracteurs, Mays s’est fait connaître dès le début de sa carrière dans les ligues majeures en tant que chasseur de têtes. Il a mené la ligue au chapitre des frappeurs frappés en 1917. Il a eu une bataille en cours avec Ty Cobb qui a abouti à ce que Cobb sorte de l’enfer du lanceur, laissant une blessure terrifiante qui a nécessité de nombreux points de suture pour se refermer. Jusqu’à la fin de sa vie, Mays l’a montré, presque comme un insigne d’honneur, peut-être pour prouver qu’il pouvait prendre aussi bien qu’il pouvait donner. Il a crié après ses propres coéquipiers quand il a pensé qu’ils avaient foiré un jeu et l’a soutenu avec ses poings. Quand il pensait que ses coéquipiers des Red Sox n’essayaient pas assez fort, il a quitté le monticule, hors du stade et a refusé de revenir à moins qu’il ne soit échangé.

Carl Mays était l’as des Yankees de New York lorsqu’il a frappé la vedette populaire de Cleveland Ray Chapman à la tête avec la balle. Mays a insisté sur le fait qu’il ne voulait pas frapper Chapman et même d’autres joueurs de ballon ont fait remarquer à quel point Chapman envahissait généralement la plaque. La façon dont Mays a lancé était difficile à suivre pour certains frappeurs et la balle que Mays utilisait cet après-midi était soi-disant sale et obscurcie d’être utilisée pendant trop de manches. Les chances sont que le sous-marinier n’essayait pas de frapper Chapman, encore moins de le tuer. Tout autre lanceur aurait été disculpé pour l’incident, mais comme Mays était une personne si désagréable, il a été écorché vif. Quelques équipes ont menacé de frapper s’il lançait contre eux et à cause de la mort, les arbitres de la ligue majeure ont été chargés de remplacer les balles difformes et sales par de nouvelles.

La saison qui suit la mort de Chapman, Mays est spectaculaire, remportant 27 matchs alors que les Yankees remportent leur premier fanion de la Ligue américaine. Comme un clin d’œil à sa place de meilleur lanceur de son personnel, Miller Huggins a fait appel à Mays pour commencer le match d’ouverture contre les Giants. Fidèle à sa forme, il a lancé un jeu blanc de 3-0. Les Yankees ont également pris le deuxième match et après avoir perdu un match contre les Giants, Huggins a envoyé Mays au monticule à nouveau dans le quatrième match.

Mays naviguait après 7 manches n’accordant que deux coups sûrs aux Giants et menant 1-0 lorsqu’il s’est effondré. L’irlandais Meusel s’est levé pour affronter Mays. De la pirogue, Miller Huggins signala à Mays de lancer une balle rapide. Au lieu de cela, il a lancé une courbe de rupture lente et Meusel l’a rebondi sur le mur du champ extérieur et s’est offert un triple. Après le match, Mays a déclaré aux journalistes qu’il avait ignoré les instructions de Huggins parce qu’il avait sorti Meusel plus tôt avec la même courbe lente. Un simple de Johnny Rawlings a marqué Meusel et le score était égal. Frank Snyder est retourné à Mays et au lieu d’une sortie facile, Mays est tombé et les coureurs étaient en sécurité. Phil Douglas a essayé un autre bunt mais cette fois Mays a parfaitement lancé le ballon et l’a d’abord eu. Mais maintenant, il avait 2 coureurs en position de marquer avec le score à égalité et un sur. George Burns a réussi un double en marquant les deux coureurs et comme ça, les Giants étaient en avance 3-1. Mays est sorti de la manche, mais les Giants ont marqué un autre point sur lui en neuvième et le match s’est terminé 4-2. Ce fut une tournure malheureuse des événements et une défaite difficile pour Mays qui avait lancé 7 manches stellaires.

Entrez Fred Lieb. Le journaliste vétéran de New York Telegram était président de la Baseball Writers Association et l’un des écrivains les plus respectés du pays. Après le match, il a été approché par un “acteur bien connu de Broadway” et a raconté une histoire intrigante. L’acteur, qui était également un homme de jeu, avait été informé que l’as des Yankees avait été approché par des joueurs pour lancer tout jeu rapproché auquel il était impliqué. La façon dont cela devait se passer était qu’un homme s’approchait de la femme de Mays, Freddie, et lui glissait un paquet d’argent. Gain en main, elle était alors censée signaler à son mari que le correctif était en place. L’acteur a affirmé que Freddie Mays avait agité son mouchoir à son mari alors qu’il prenait le monticule en 8e manche cet après-midi. Quelques minutes plus tard, Meusel était troisième avec un triple.

Ces accusations étaient vraiment graves. La tache du scandale des Black Sox était encore partout dans le sport et l’avenir du jeu était encore précaire. Un autre scandale de la Série mondiale pourrait être le coup de grâce qui nuirait à jamais à la façon dont les fans suivaient le sport. Lieb a emmené l’acteur voir le propriétaire des Yankees, le colonel Huston et le commissaire Landis. Le nouveau tsar du baseball a pris les accusations assez au sérieux pour ouvrir une enquête complète et il a demandé à Lieb de garder un couvercle sur l’histoire jusqu’à ce qu’il ait fini de l’examiner.

Pendant ce temps, les Yankees ont remporté le match 5 pour prendre les devants, mais les Giants sont revenus dans le match 6. La série s’annonçait comme un festival de limaces passionnant. Avec la série nouée à 3 matchs chacun, Carl Mays a pris le monticule pour les Yankees.

Encore une fois, l’as des Yankees a réalisé un chef–d’œuvre – au moins pendant les 7 premières manches. Avec le score égal à 1 chacun au septième Mays s’est à nouveau effondré. Avec deux retraits, un double de Frank Snyder a marqué Johnny Rawlings qui avait atteint le premier sur une erreur du joueur de deuxième but des Yankees Aaron Ward. C’était tout ce dont les Giants avaient besoin alors qu’ils tenaient les Yankees pour gagner 2-1.

Selon Lieb, l’enquête du commissaire sur Mays n’a rien révélé de douteux, mais des rumeurs ont tout de même circulé autour du lanceur impopulaire. La saison suivante fut l’une des pires de Mays. Il est allé inhabituellement 13-14 pour les Yanks gagnants du fanion et après la Série mondiale a été mis sur des dérogations. En dépit d’être l’un des meilleurs lanceurs de la ligue, les Yankees ne voulaient plus de lui et aucune autre équipe des ligues majeures non plus.

En 1923, Carl Mays était encore un Yankee. Miller Huggins a essentiellement refusé de lancer le submariner et il n’a participé qu’à 23 matchs cette année-là. Mays, jamais timide, se plaignit bruyamment à la presse de son manque d’utilisation. Malgré la pression des journaux, Huggins laisse Mays s’asseoir sur le banc. L’aversion du manager pour Mays était clairement visible, surtout lorsqu’il l’a finalement titularisé lors d’un match contre Cleveland en juillet. Le lanceur sous-travaillé s’est fait pilonner 13-0 et Huggins l’a laissé pendant tout le match. Après la fin du drubbing, les journalistes sportifs ont demandé à Huggins pourquoi il avait laissé Mays au lieu d’insérer un releveur. Huggins a ironisé: “Il m’a dit qu’il avait besoin de beaucoup de travail, alors je le lui ai donné.”

La saison suivante, Mays a été expédié à Cincinnati. Dans le nouvel environnement, il est allé 19-12 mais c’était en descente à partir de là. Il prend sa retraite après la saison 1929 et rentre chez lui à Portland. Lorsque le marché boursier s’est effondré, il a perdu son pécule durement gagné et a été forcé de retourner au baseball pour gagner sa vie. À l’âge de 38 ans, il rejoint les Beavers de Portland, le club pour lequel il a joué 17 ans plus tôt.

Mays n’a pas eu de chance de se faire des amis en descendant comme il l’avait fait en montant. Dès le début, ses nouveaux coéquipiers ne l’aimaient pas pour les “grandes ligues”. Selon l’un d’eux : “Mays a été un facteur de problèmes toute la saison. Il a essayé cette vieille raquette de la grande ligue sur tout le gang. Carl ne pouvait pas oublier qu’il n’était pas dans le grand spectacle et que la Ligue côtière était plus dure qu’il ne le pensait.”Comme Mays était encore un grand nom, il a attiré beaucoup de presse et les journalistes sportifs ont spéculé qu’il serait le prochain manager des Castors. C’était loin de la réalité, mais Mays a cru à ses propres écrits et a commencé à jouer le rôle. Ses coéquipiers ont décidé entre eux qu’ils refuseraient de jouer pour un gars comme Mays. On parlait d’une grève s’il était nommé skipper.

Malgré tous ses fanfaronnades, Mays était durement frappé par les frappeurs de la Ligue de la Côte du Pacifique. À la mi-saison, il avait une fiche de 5-9 avec une moyenne de 4,75. Tant pis pour essayer de “big league” ses coéquipiers. Au lieu d’humilier le sous-marinier, la déception et l’embarras de Mays à propos de son bilan se sont manifestés par une belligérance pure et simple. Il a sorti sa frustration sur Portland ace, Junk Walters et les deux sont venus à bout fin juillet. Dans le vestiaire avant un match de nuit, les deux hommes se sont affrontés sous le regard du reste de l’équipe. Walters a reçu un œil au beurre noir mais Mays s’est fait expulser de lui. Walters s’est cassé le nez, a craqué une de ses côtes et a laissé le reste de lui couvert d’ecchymoses. La Ligue de la Côte du Pacifique l’a rapidement suspendu indéfiniment. La direction de Portland en avait assez du lanceur gênant et le 4 août, les Castors ont remis Mays à sa libération et transféré son contrat aux Toledo Mud Hens de l’American Association.

Mays passe le reste de l’année 1930 et début 1931 avec Toledo, puis est envoyé à Louisville pour terminer sa carrière de joueur de ballon. Les choses ne se sont pas arrangées pour Mays – sa mère est décédée, suivie par sa femme Freddie en 1934. Pour gagner sa vie, il a repéré les Indians de Cleveland, les Braves de Milwaukee et les Royals de Kansas City. Comme pour aller totalement à l’encontre de sa réputation hargneuse et solitaire, il a dirigé sa propre école de baseball pendant plus de dix ans. L’arrêt-court étoile des Red Sox Johnny Pesky était l’un de ses élèves. Bien qu’il ne puisse pas être dérangé par ses coéquipiers, Mays semblait vraiment aimer être avec les enfants et aucun ne se plaignait de son tempérament méchant envers eux.

En vieillissant, Mays devint encore plus amer. Outre la notoriété qu’il a reçue de son rôle dans la mort de Chapman, Mays était en colère de ne pas être considéré pour le Temple de la renommée. N’hésitant pas à dire son opinion, Mays s’en prit à des contemporains qu’il considérait comme moins talentueux que lui. Il avait raison. Son coéquipier Waite Hoyt a fait signe à la Salle et son pourcentage de victoires était médiocre.566. D’autres contemporains ont été inaugurés avec des statistiques similaires: Le pourcentage de Dazzy Vance était.585, celui de Herb Pennock l’était.598, Burleigh Grimes posté.560 et la dernière gifle au visage: Eppa Rixley avait une chose vraiment banale.515 pourcentage de victoires et même il a été considéré comme digne du Temple de la renommée. Carl Mays l’était.623. Le vieux sous-marinier était convaincu que c’était l’incident de Chapman qui l’avait tenu à l’écart, et c’était peut-être vrai, mais il y avait peut-être une raison plus sombre pour son exclusion.

Les rumeurs du correctif de la série de 1921 ont continué à tourbillonner, à l’abri des amateurs de baseball. Fred Lieb raconte qu’en 1928, le colonel Huston s’est saoulé et a dit à Lieb que les lanceurs Yankees avaient lancé des matchs de la série mondiale en 1921 et 1922. Lieb a demandé si Carl Mays était l’un d’entre eux, ce à quoi Huston a dit oui. Miller Huggins, qui n’était pas le genre de manager à garder rancune, détestait absolument Mays. Disant à Fred Lieb qu’il prêterait un coup de main financier à n’importe lequel de ses anciens joueurs, il s’arrêta et dit n’importe qui sauf Carl Mays et Joe Bush. Bush était sur les Yankees avec Mays et avait également été accusé de ne pas avoir joué au niveau de la série mondiale. Huggins se leva de sa chaise et dit: “S’ils étaient dans le caniveau, je les frapperais!”alors que sa jambe tranchait dans les airs devant l’écrivain surpris. En ce qui concerne son exclusion de Cooperstown, Lieb, qui faisait partie du comité de vote, a déclaré que l’incident Chapman n’était jamais survenu lorsque le vote a été discuté. Qu’il aurait pu aider à lancer la série mondiale l’a fait, et c’est ce qui se trouvait entre lui et la Salle.

Bien que le temps ait apaisé l’animosité que certains joueurs tenaient les uns pour les autres, le temps n’a rien fait pour apaiser l’aversion des contemporains de Mays pour lui. En tant que vieil homme, son ancien coéquipier Bob Shawkey l’a appelé “un puant.”Ty Cobb, un joueur dont la réputation parmi ses contemporains s’est adoucie avec le temps, méprisait toujours Mays. Il croyait toujours avoir frappé Chapman délibérément.

Mays s’est remarié et a pris sa retraite, et a passé son temps libre à aider les enfants à apprendre le jeu. Chaque année, il voyageait de l’Oregon à San Diego pour aider son fils adoptif Jerry à entraîner le baseball au lycée. ” J’adore travailler avec les enfants, surtout les lanceurs “, a déclaré Mays. ” J’essaie de tout leur apprendre. Mais la grande chose que je fais, c’est leur enseigner la sécurité au baseball.”L’ancien sous-marinier est décédé le 4 avril 1972.