Nettoyage des Vitraux Historiques

Léonie Seliger

	Croissance des moisissures

Les vitraux et les fenêtres au plomb dans les églises ne nécessitent normalement pas de nettoyage régulier. Il y a cependant des raisons pour lesquelles le nettoyage peut devenir nécessaire. Cet article fournit une introduction aux types de salissures trouvées sur les faces internes et externes des vitraux, quand et comment les nettoyer en toute sécurité et avec sympathie, et les types de dommages pouvant résulter d’un nettoyage inapproprié.

DÉPÔTS DE SURFACE

Les dépôts de surface et les accrétions sur les fenêtres se présentent sous une grande variété de formes, tant sur les surfaces internes qu’externes.

Sur la surface extérieure
L’eau de pluie qui coule à l’extérieur du bâtiment et sur les fenêtres dépose lentement des particules des matériaux environnants sur les surfaces vitrées. Ces dépôts comprennent le calcaire provenant de l’enduit, du mortier et du calcaire; et la rouille provenant de la ferronnerie. Au fil du temps, ils forment une patine fine mais très dure. Sur les vitraux, cela adoucit généralement l’intensité de la lumière du soleil qui traverse le verre, mais sur les fenêtres claires, une patine dense peut être assez intrusive.

Les particules en suspension dans l’air peuvent se fixer à la surface du verre et aux fils. Le trafic intense ou la pollution industrielle peuvent déposer des croûtes épaisses, qui sont les plus visibles dans les zones protégées de la pluie directe, comme au sommet d’une lancette, dans de petits panneaux entrelacés ou sous une barre horizontale. Ces croûtes peuvent être assez lâches et squameuses, mais elles peuvent aussi être extrêmement dures. La sève des arbres peut régulièrement recouvrir une fenêtre de gouttelettes collantes, qui permettent ensuite à la poussière d’adhérer au verre. Au fil du temps, cela peut entraîner des croûtes similaires.

Le guano des oiseaux est une autre nuisance fréquente. Étant donné qu’il existe de graves risques pour la santé associés au guano d’oiseau, il ne doit être éliminé que par des personnes formées, conscientes des risques et utilisant l’équipement de sécurité approprié.

La croissance organique telle que les algues et les lichens (en haut à droite) se trouve également à l’extérieur des fenêtres.

Sur la surface interne
Même si une fenêtre ne fuit pas, de l’eau sous forme de condensation s’écoulera régulièrement sur la surface interne et peut créer d’épais dépôts de calcaire (page en regard). La suie de décennies de bougies allumées peut progressivement assombrir les vitres. Les algues, les champignons et les moisissures (page de face) se trouvent plus souvent à l’intérieur d’une fenêtre, car ils ont un apport régulier d’eau de condensation mais ne sont pas emportés par la pluie.

CORROSION DU VERRE MÉDIÉVAL

	Lichens sur la surface extérieure des vitraux médiévaux
	Dépôts de calcaire

Le verre médiéval présente souvent des dommages causés par la corrosion et des croûtes d’altération à l’intérieur comme à l’extérieur.

Sur le verre médiéval, les processus de corrosion peuvent entraîner des “croûtes d’altération”. Ceux-ci peuvent couvrir des morceaux entiers uniformément avec des croûtes brunâtres ou blanchâtres, mais ils éclatent souvent à partir de fosses distinctes, couvrant la surface en taches blanches (ci-dessus). Ces croûtes sont le résultat d’une interaction chimique entre le verre et l’atmosphère sous l’influence de l’eau. Sous les croûtes d’altération, la surface en verre médiévale est toujours gravement endommagée et très fragile.

DOMMAGES CAUSÉS PAR DES DÉPÔTS

Certains types de verre sont plus sujets aux dommages que d’autres et le verre médiéval est particulièrement vulnérable. Certains dépôts peuvent être nocifs pour le verre tandis que d’autres ne le sont pas. La patine et certaines croûtes dures, bien qu’elles puissent être inesthétiques, ne risquent pas d’endommager le verre sous-jacent.

Les dépôts mous qui attirent et retiennent l’eau à la surface, et en particulier la croissance organique, peuvent endommager activement le verre en le maintenant humide. La croissance organique a souvent des sous-produits métaboliques acides et, avec le temps, peut provoquer des dommages de corrosion même sur le verre et la peinture post-médiévaux.

La décoration peinte est particulièrement à risque. La peinture sur verre est similaire à une glaçure de poterie et est fondue à la surface du verre dans un four avant l’assemblage de la fenêtre. Les fenêtres de tous âges peuvent avoir des problèmes de peinture de verre mal cuite, endommagée ou en décomposition (ci-dessus et à droite), et il faut un expert pour savoir si la peinture est stable ou non.

COMMENT NETTOYER LES VITRAUX

L’évaluation de l’état du verre et de la décoration peinte et les conseils sur une méthode de nettoyage appropriée doivent toujours être effectués par un restaurateur agréé, même si le nettoyage proprement dit peut dans certains cas être effectué par des non-professionnels. Même le verre non peint ordinaire peut être très vieux et peut être endommagé par un mauvais choix de méthode de nettoyage ou par des mains non qualifiées.

Les fenêtres de l’église sont constituées d’une mosaïque de petits morceaux de verre qui sont maintenus ensemble avec des profils de plomb et étanches aux intempéries avec un coulis. Ils sont généralement insérés dans des entourages de pierre et renforcés contre la pression du vent avec des barres métalliques horizontales qui sont insérées dans la pierre environnante et attachées aux fenêtres avec du fil.

La construction compliquée des fenêtres des églises implique qu’elles doivent être nettoyées à la main, pièce par pièce. Selon la nature des dépôts, le nettoyage peut être long et potentiellement dommageable, et peut devoir être effectué par des professionnels qualifiés. Dans certains cas, un nettoyage doux et relativement rapide avec de la laine de coton et de l’eau distillée peut éliminer la saleté simple et redonner à une fenêtre sa splendeur d’origine. Dans d’autres cas, le nettoyage peut être impossible ou ne peut être effectué qu’au microscope dans un studio de conservation.

	Dommages typiques causés par la corrosion à la face extérieure d’un vitrail médiéval	Peinture écaillée lâche sur verre médiéval

Les dépôts sur les fenêtres peuvent inclure des morceaux de gravier provenant de la pierre environnante ou de la rouille provenant de barres de fer, qui pourraient être piégés dans les autres dépôts de poussière. Ceux-ci peuvent facilement agir comme une poudre abrasive et rayer la surface du verre. Le calcaire est également souvent présent et cela peut laisser des traces de frottis très disgracieuses qui ne peuvent devenir visibles qu’une fois que la fenêtre a complètement séché.

Le moyen le plus sûr et le plus efficace de nettoyer les fenêtres historiques qui n’ont pas de décoration peinte, ou lorsque la décoration est en bon état, consiste à rouler (et non à frotter) des cotons-tiges humidifiés avec un peu d’eau désionisée sur les surfaces vitrées. Les fibres de coton légèrement humides collectent très efficacement la saleté de la surface. Les cotons-tiges de la taille requise peuvent être fabriqués assez facilement à l’aide de brochettes de bambou et de coton brut, disponibles dans la plupart des pharmacies. Cela permet de rouler les cotons-tiges en fonction de la taille du morceau de verre à nettoyer.

Sur verre non peint, une fois que le coton-tige a cessé de collecter la saleté, un polissage final peut être effectué pour aider le verre à retrouver son éclat. Il est toujours déconseillé de polir le verre peint.

Dans des circonstances exceptionnelles, par exemple lorsque des taches de rouille denses (page précédente, en bas à droite) ont causé des décolorations disgracieuses sur le vitrage ordinaire, des méthodes plus abrasives telles que les brosses à poils et les épurateurs en plastique peuvent être utilisées en dernier recours, mais uniquement après avis professionnel.

DOMMAGES CAUSÉS PAR LE NETTOYAGE

	Perte de peinture sur le verre du 19ème siècle
	Coloration de rouille avant et après le nettoyage

La surface du verre est étonnamment sujette aux rayures. Il est tout à fait faux de supposer que seuls les diamants sont assez durs pour rayer le verre: la laine de fil, les brosses en fibre de verre, les poudres abrasives et les outils métalliques peuvent causer de graves dommages. Bien que les dommages ne soient pas immédiatement visibles, de très petites rayures peuvent provoquer de la corrosion, en particulier dans le verre médiéval.

L’élimination des dépôts de corrosion sur le verre médiéval est controversée, car un nettoyage excessif peut exposer des surfaces de verre corrodées très fragiles. Le nettoyage du verre corrodé ne doit être tenté que par des restaurateurs dûment formés, qualifiés et expérimentés, et doit être effectué avec modération. Une fenêtre corrodée ne sera jamais aussi belle que neuve, elle ne le devrait pas non plus. Le temps a laissé des traces et ce changement fait partie de l’histoire de la fenêtre.

Un nettoyage excessif des fenêtres dont la peinture est fragile peut entraîner des dommages graves et irréversibles, tels que la perte de détails peints, et peut laisser une fenêtre illisible. Contrairement aux peintures sur toile ou sur papier, il est très difficile de toucher la peinture sur verre perdue.

À FAIRE ET À NE PAS FAIRE

Le nettoyage peut améliorer la lisibilité et aider à la survie à long terme d’une fenêtre, mais il doit être fait avec soin et correctement.

Demandez conseil à un expert avant de décider de nettoyer une fenêtre. Il vaut toujours la peine d’obtenir de bons conseils au début – une fois les dommages causés, ils ne peuvent pas être annulés. Pour les églises, le diocèse local peut souvent aider en recommandant un conseiller spécialisé dans le vitrail. Icon, l’Institut de conservation, dispose d’un registre en ligne consultable des restaurateurs accrédités (www.conservationregister.com ).

Fournissent un accès sûr. Les fenêtres des églises ont tendance à être hautes et sont souvent à grande hauteur. Un accès sûr est important; cela ne vaut pas la peine de risquer des blessures ou pire pour une fenêtre propre.

N’utilisez pas de tampons abrasifs durs ou de nettoyants ménagers et n’utilisez jamais d’acides ou de laine de fil. Même l’enlèvement des toiles d’araignées ne doit être fait qu’avec un soin extrême et le plumeau ne doit jamais toucher une fenêtre contenant des vitraux peints.

N’essayez pas de nettoyer les vitraux médiévaux si vous n’êtes pas un restaurateur de vitraux formé et expérimenté
.

Et enfin : en cas de doute, ne nettoyez pas.

LES FENÊTRES DES FÊTES HENRY DANS L’ÉGLISE ST MARY, STOWTING, KENT: UNE ÉTUDE DE CAS
La congrégation d’une petite église paroissiale médiévale dans le Kent a été ravie d’apprendre que leur église contenait de beaux vitraux d’Henry Holiday (1839-1927). Holiday était un peintre, designer, sculpteur et illustrateur préraphaélite, qui a succédé à Edward Burne-Jones en tant que concepteur de vitraux chez Powell’s Glass Works à Londres en 1861 et a créé son propre atelier en 1891. L’une de ses meilleures fenêtres se trouve à l’abbaye de Westminster. Les trois petites fenêtres de l’église St Mary étaient si densément recouvertes de saleté et de croissance microbienne que personne ne les avait jetées un second coup d’œil depuis des décennies. Le lierre avait envahi l’espace entre les grilles de sécurité rouillées, recouvrant encore plus le vitrail. L’église est située dans une vallée profonde et humide, et est entourée d’arbres qui poussent très près du bâtiment. Cela a créé un micro-climat abrité et stagnant avec une humidité très élevée et des niveaux de lumière faibles. Toutes les fenêtres de l’église montraient donc une croissance dense de micro-organismes à l’intérieur du verre. En 2005, un relevé des vitraux a été commandé. C’est alors que le verre Henry Holiday partiellement obscurci a été identifié. Une inspection minutieuse a révélé que le vitrail n’était pas seulement recouvert de dépôts de saleté, de croissance microbienne et de lierre, mais qu’en dessous, toute la peinture délicate était en très mauvais état. La longue exposition à la condensation stagnante et aux produits métaboliques acides des micro-organismes avait entraîné des pertes inégales de la décoration. Les pertes étaient particulièrement importantes lorsque de l’eau s’accumulait sur le verre au-dessus des profils horizontaux de plomb. Les lavages fins et le teint très fin de la peau étaient tachetés de pertes inégales là où des tapis d’algues et des moisissures avaient envahi les surfaces. La gravité des dommages, la fragilité du décor restant et l’importance des fenêtres ont conduit à la décision relativement inhabituelle de les protéger avec un vitrage de protection externe. Cette décision n’a pas été prise à la légère, car elle constituait une modification du tissu historique du bâtiment. Le vitrage de protection est plus généralement installé là où les vitraux médiévaux corrodés ont besoin d’être protégés des éléments. À St Mary’s, cependant, même avec les améliorations prévues du système de chauffage et un éclaircissement des arbres autour du bâtiment, les niveaux d’humidité allaient rester suffisamment élevés pour causer plus de dommages au verre déjà gravement touché. Le vitrail a donc été retiré des rainures du vitrage et emmené à l’atelier de conservation. Le premier traitement a été l’application répétée d’une fine brume d’un mélange éthanol-eau pour tuer tous les micro-organismes actifs. Un nettoyage soigneux avec de petites brosses à zibeline a ensuite été effectué, principalement au microscope pour éviter de déloger la peinture instable. Des flocons de peinture en vrac ont été consolidés avec de minuscules gouttelettes de résine acrylique. Il était parfois jugé trop dangereux d’enlever les micro-organismes morts des couches de peinture très squameuses. Dans ces cas, ils ont été laissés en place et consolidés ensemble.
	Le vitrage de protection a été installé dans la rainure du vitrage d’origine et scellé. Un bac de condensation a été installé au fond du vitrage extérieur, avec un tuyau de drainage qui évacuerait les eaux de ruissellement vers l’extérieur. Après conservation, les fenêtres Henry Holiday, désormais magnifiquement nettes et ressemblant à des bijoux, ont été encadrées de profils de bronze étroits et fixées à la pierre environ 50 mm derrière le vitrage extérieur. De petites fentes en bas et en haut des cadres permettent à l’air de circuler autour du vitrail, le maintenant complètement sec et exempt de condensation. L’aspect extérieur de ces trois fenêtres a certainement changé, car le vitrage de protection a une surface beaucoup plus réfléchissante que le vitrail historique. L’extrémité ouest de l’église est entourée d’arbres et est peu visitée, cependant, ce changement a été jugé acceptable. Vu de l’intérieur du bâtiment, le mur ouest ressemble exactement à ce qu’il faisait auparavant, sauf que les figures de patriarches et d’anges d’Henry Holiday brillent à nouveau, et continueront de le faire pendant très longtemps.