Neville, Cecily (1415-1495)

Duchesse d’York. Variations de noms: Cecily, duchesse d’York; Lady Cecily Neville; Cecily d’York; la Rose de Raby. Née le 3 mai 1415, au château de Raby, Durham, Angleterre; décédée le 31 mai 1495, à Berkhempsted ou au château de Berkhamsted, Hertfordshire, Angleterre; fille de Joan Beaufort (1379-1440) et de Sir Ralph Neville de Raby; épouse Richard, 3e duc d’York, Lord Protecteur, en 1424 (décédée en 1460); enfants: Joan (1438-1438); Anne Plantagenet (née le 3 mai 1415); 1439-1476); Henri (né en 1441, mort jeune); Édouard IV (1442-1483), roi d’Angleterre (r. 1461-1483); Edmund (1443-1460), comte de Rutland; Elizabeth de la Pole (1444-1503), duchesse de Suffolk; Marguerite d’York (1446-1503); William (né en 1447, mort jeune); John (né en 1448, mort jeune); George (1449-1478), duc de Clarence; Thomas (né vers 1451, mort jeune); Richard III (1452-1485 ), roi d’Angleterre (r. 1483-1485); Ursula (née vers 1454, morte jeune).

Cecily Neville était une figure importante de la Guerre des Roses en Angleterre. Elle et son mari, Richard, 3e duc d’York, fondèrent la Maison d’York et aidèrent deux de leurs fils à devenir rois. L’une des neuf enfants survivants du puissant comte de Westmoreland et de Joan Beaufort, Cecily était l’arrière-petite-fille du roi Édouard III du côté de sa mère. En 1423, son jeune cousin royal, Richard Plantagenêt, devient pupille de son père et vient vivre avec la famille Neville au château de Raby ; des fiançailles sont bientôt organisées entre les deux enfants. Quelque temps l’année suivante, Richard épousa la “Rose de Raby”, comme on l’appelait communément Cecily en raison de sa beauté. Il était courant pour les familles nobles de conclure des contrats de mariage — essentiellement des alliances entre familles — pour les enfants, et pour les jeunes couples de vivre séparément jusqu’à l’âge adulte. Le premier enfant de Cecily, Anne Plantagenêt, est né en 1439, ce qui suggère qu’elle et Richard ont commencé à vivre ensemble à la fin des années 1430.

Ils formaient un couple étroit, et malgré le désordre des années de guerre civile qu’ils ont contribué à créer, Cecily et Richard étaient rarement séparés. En 1449, elle l’accompagne en Irlande, où il gouverne pour Henri VI ; elle voyage également avec lui à travers l’Angleterre et la France. Cecily a eu au moins douze enfants, dont sept ont survécu à l’enfance. Une grande partie de sa routine quotidienne était occupée par ses devoirs maternels et ses responsabilités étendues de maîtresse d’un grand ménage. Mais la duchesse, aussi ambitieuse que son époux, participait aussi activement aux luttes politiques qui émergeaient entre Richard et le roi Henri VI. Le roi était mentalement instable et facilement contrôlé par ses conseillers ainsi que par sa reine, Marguerite d’Anjou (1429-1482).; Margaret est venue diriger les efforts pour sauver le trône du roi Henri du duc d’York, qui avait en fait la prétention la plus forte d’être roi. Lorsque Richard a fait la tentative pour le pouvoir, ce qui a créé un conflit civil ouvert, les ambitions de Cecily pour sa famille grandissante l’ont amenée à se consacrer à sa cause, travaillant à augmenter le soutien pour lui parmi les villes du Nord.

En 1459, elle et ses trois plus jeunes enfants sont placés en détention par l’armée de la reine Marguerite d’Anjou à Ludlow après la défaite du duc Richard au combat. Les Yorkistes ont été accusés de trahison par le Parlement, qui a mis la sœur de Cecily, Anne Neville, duchesse de Buckingham, à la tête de la captive Cecily. Elle a été bien traitée pendant ces mois avec le duc et la duchesse, et le roi lui a fourni un revenu important. Cecily a été autorisé à rencontrer Henri VI et a plaidé avec succès auprès de lui pour épargner la vie des Yorkistes capturés et pour rendre une partie des biens York qu’il avait confisqués. Après sa libération à l’été 1460, la duchesse rejoint son mari et ses enfants pour continuer la lutte pour le trône. En novembre, le duc Richard a été proclamé protecteur de l’Angleterre. La victoire fut cependant de courte durée et lui et l’un de ses fils furent tués au combat le 30 décembre. Son chagrin ne fit que renforcer la détermination de Cecily à faire régner la Maison d’York, et après avoir envoyé ses fils cadets en Bourgogne pour se protéger, elle soutint la demande de son fils aîné Edward. C’est au domaine londonien de Cecily, le château de Baynard, qu’Édouard est proclamé roi en mars 1461.

Édouard IV comptait beaucoup sur les conseils de sa mère dans les premières années de son règne. Alors qu’il consolidait son pouvoir sur le champ de bataille, Cecily était infatigable dans ses efforts pour gagner le soutien des Londoniens pour le nouveau roi. Sa désapprobation virulente du mariage secret d’Édouard en 1464 avec Elizabeth Woodville affaiblit son influence sur lui. Elle a également eu une relation malheureuse avec son fils George, duc de Clarence. George se range du côté du parti lancastrien dans les années 1470 et complote contre le roi Édouard. Pour renforcer sa propre prétention au trône, il répandit une rumeur selon laquelle Édouard n’était pas vraiment le fils du duc d’York mais le fils de Cecily par une liaison avec un soldat, et était donc inapte à régner. Il n’y avait aucune vérité dans l’histoire, ce que Cecily a nié avec véhémence, mais cela montre que George était prêt à insulter l’honneur de sa mère pour son propre bénéfice. Elle a cherché à pardonner son insulte, cependant, et a même plaidé pour sa vie avant qu’Édouard ne fasse exécuter George pour trahison.

En 1480, Cecily, aujourd’hui âgée d’environ 65 ans, s’était retirée dans ses domaines de Berkhamsted et avait prononcé les vœux de l’ordre bénédictin. Toujours une femme pieuse, elle était devenue de plus en plus religieuse dans ses dernières années. Elle a soutenu son fils Richard (III), qui a accédé au trône en 1483 après la mort d’Édouard IV, mais elle n’a pas assisté à son couronnement et n’a fait aucune apparition publique. Bien que la duchesse n’ait jamais oublié ses ambitions antérieures sur le trône et ait continué à utiliser les armes héraldiques royales d’Angleterre, ses jours politiques étaient terminés. Elle passait le plus clair de son temps à lire les textes de dévotion dans sa vaste bibliothèque et à assister à des services privés. La mort du roi Richard III en 1485 marque la fin du règne de la Maison d’York; Cecily avait survécu à la dynastie qu’elle avait travaillé dur pour créer, survivant à tous ses enfants sauf deux. Elle mourut en 1495 à l’âge de 80 ans et, conformément aux termes de son testament, fut enterrée aux côtés de son mari au château de Fotheringay.