PARFUM DE CHINE

En Occident, l’encens est généralement défini comme “une gomme infusée d’épices qui dégageait une odeur sucrée et de la fumée lorsqu’elle était brûlée et jouait un rôle essentiel dans les rites cérémoniels religieux”. En Chine, cependant, l’encens défie la définition. Connu de manière générique par le mot xiang, qui pourrait signifier “parfum, parfum, aromatiques, parfum, arôme et épice”, il désigne un large groupe de substances qui se présentent sous différentes formes. Ils peuvent être solides, pulvérulents ou mélangés; et incluait des cônes et des serpentins qui étaient allumés à la pointe, ou des bâtonnets de poudre tindroyante, qui émettaient tous un parfum lors de la combustion.

” La culture de l’encens a joué un rôle majeur dans la civilisation chinoise “, explique Eric Lefebvre, directeur du Musée Cernuschi, commissaire de l’exposition Fragrance from China: Incense Culture in Imperial China retraçant son évolution du 3ème siècle avant JC au 19ème siècle. “L’exposition, une collaboration spéciale avec le Musée de Shanghai, a été inspirée par l’intérêt actuel pour l’encens en Chine. Nous savons que le public français serait fasciné par le sujet car il y a un nouvel accent sur la culture du parfum maintenant en France.’

Cette exposition de ce qui est un sujet inédit n’a pas de précédent. ” Les parfums sont en fait un nouveau sujet pour nous, car les pratiques muséales sont encore dominées par la culture visuelle “, explique M. Lefebvre. “La Chine a une culture de l’encens de 2000 ans où la combustion de l’encens a été effectuée dans de nombreux contextes sociaux différents, qu’ils soient sacrés ou profanes, publics ou privés. Nous nous sommes concentrés sur ses aspects matériels et visuels couvrant quatre grandes périodes: Les Han (206 av. J.-C. – 220) aux Tang (618-906) ; les Song (960-1279) et les Yuan (1279-1368); les Ming (1368-1644) ; et les Qing (1644-1911).”

” Chaque période est d’ailleurs accompagnée d’une expérience odorante unique “, poursuit-il. ” Frédéric Obringer, sinologue spécialiste de la médecine chinoise et en particulier des parfums, a été chargé de sélectionner et de traduire des formules anciennes d’encens. Nous avons ensuite approché le créateur en chef des parfums Dior, François Demachy, pour recréer les fragrances et offrir une expérience olfactive de l’encens. Des explications concernant la composition des parfums sont fournies au public via des ordinateurs.’

L’encens chinois était utilisé depuis au moins les périodes Qin (221-206 av.J.-C.) et Han. Le commerce accru le long de la route de la soie pendant les Han a vu des parfums “étrangers” tels que le bois de santal, le camphre, le benjoin et l’encens arriver dans le pays. Ils suscitaient beaucoup d’émerveillement car les produits locaux étaient considérés comme “l’encens du pauvre”. À l’époque, l’érudit han Cheng Xuan (127-200) décrivait l’encens comme des “pâtes” dont les constituants comprenaient l’aloès (garoo), le putchuk (costus), le clou de girofle, le camphre, le musc et le miel sauvage.

La culture de l’encens a traversé les âges pour soutenir de nombreux types de production artistique. Des preuves archéologiques suggèrent que ses premiers véhicules étaient des “encensoirs de colline” universels ou boshan xianglu; le mot lu signifiant “encensoir, brasier, poêle ou four”. Ils sont apparus dans des pratiques divinatoires et liturgiques intimement liées au culte des ancêtres et de l’au-delà. Coulés en bronze pour ressembler à des formes de montagne miniatures, ils étaient percés de trous pour permettre à la fumée d’encens de tourbillonner autour du sommet comme des nuages de brume. Les spéculations sur la signification de la montagne se poursuivent sans relâche aujourd’hui. Il y a ceux qui disent que c’était une notion chamanique séparant le ciel et la terre.

Le brûleur d’encens était une forme sacrée de mobilier funéraire dont seule une poignée a survécu au passage du temps. Certains sont apparus sous des formes zoomorphes. L’un des plus anciens, un spécimen en forme de canard de la dynastie des Han occidentaux (206 av.J.-C. – 9 ap.J.-C.), porte une ouverture sur le dos pour échapper aux odeurs. Un autre brûleur d’encens Han contient une paire d’oiseaux, mâles et femelles, qui faisaient partie d’une séquence d’animaux sacrés marquant les points cardinaux. L’oiseau symbolisait le sud; le tigre, l’est; le dragon, l’ouest; et la tortue, le nord.

L’avènement du bouddhisme vers le 1er siècle a joué un rôle essentiel dans l’évolution de la culture de l’encens en Chine. De nouvelles pratiques liturgiques et méditatives ont été introduites dans ses temples et monastères où brûler de l’encens était une forme de vénération pour les divinités: Il purifiait l’atmosphère d’un espace de temple, le préparant à l’assemblée des Bouddhas et des Bodhisattvas. L’objet le plus important dans un temple n’était d’ailleurs pas l’autel, mais le brûleur d’encens assis dessus: Chaque liturgie commençait par son éclairage et se terminait par un retour à celui-ci. En effet, le mot sanskrit pour temple est gandhakuti, qui signifie “maison de l’encens”.

La religion bouddhiste a apporté de nombreuses innovations qui ont été progressivement introduites dans la vie laïque chinoise. Le dispositif de chronométrage de l’encens était probablement le plus remarquable; il a d’abord été utilisé dans les monastères comme les moines de bougies graduées utilisaient lors de leurs veillées pour indiquer l’heure de la nuit. Comme le dit le poète Yu Jianwu (487-551) du vie siècle: “En brûlant de l’encens, nous connaissons l’heure de la nuit. Avec la bougie graduée, nous confirmons le décompte des montres ‘.

Le bouddhisme atteint de nouveaux sommets dans la Chine des Tang (618-906), lorsque la combustion de matériaux odoriférants de plus en plus complexes accompagne ses rites. En 659, “six parfums critiques” ont été distingués par le Xin Xiu Ben Cao, “Pharmacopée nouvellement réorganisée– – la plus ancienne pharmacopée officielle de toute civilisation: Il s’agissait de bois d’aloès (garroo), d’encens, de clous de girofle, de patchouli, d’elenni et d’ambre liquide. Le poète Du Fu (712-770) a décrit l’encens mélangé utilisé dans les temples comme un amalgame parfumé d’une “centaine d’aromatiques mélangés” avec des odeurs sentant les “exhalaisons de fleurs”. Jusqu’à 42 types d’encens et d’aromates ont ensuite été répertoriés dans une encyclopédie Tang.

Les grands progrès réalisés par la construction navale et la navigation des Tang ont permis aux aromatiques qui étaient auparavant arrivés par terre d’atteindre la Chine maintenant par mer. Les écrits des VIIIe et IXe siècles parlent de “marchands de parfums” qui naviguaient sur le Nanhai, les “mers australes” de l’Asie du Sud-Est, à la recherche de résines, de bois de santal, de bois d’aloès, de camphre et de myrrhe, entre autres. D’énormes quantités de ces parfums étaient destinées au port de Canton (Guangzhou), connu comme “l’un des grands marchés d’encens du monde”.

La culture de l’encens ne se limitait pas à la Chine. Il a voyagé avec la religion bouddhiste au Japon où il a été bien accueilli. La nouveauté de pétrir différents mélanges d’encens était considérée comme un grand art et a donné lieu à des “parties de devinettes d’encens” qui sont devenues une partie intrinsèque de la vie de cour de Heian (794-1185). Ils étaient populaires auprès de l’aristocratie et des cognoscenti, et ont été présentés dans le Conte de Genji de la Dame Murasaki Shikibu.

Pendant ce temps, l’encens en Chine faisait la transition du domaine religieux au domaine séculier. Les fonctionnaires érudits, qui gouvernèrent la dynastie Song (960-1279), avaient créé un nouvel ordre moral dont les principes étaient fondés sur un confucianisme ravivé. Sous leur direction, la Chanson a émergé une époque d’immenses réalisations scientifiques et artistiques, parallèlement à un vigoureux esprit de recherche intellectuelle. Les premiers recueils sur l’histoire naturelle des parfums et leurs origines ont été compilés, et au moins 12 versions du Traité sur les Parfums et les Substances Aromatiques ont proliféré.

Ces circonstances ont fait de l’encens un élément indispensable de la vie des lettrés de la chanson. La combustion des parfums appelés xiangdao, “la voie du parfum”, était censée nourrir l’esprit ainsi que l’esprit. L’encens mélangé a fait surface comme aide et compagnon à la lecture, à la contemplation et à la méditation, comme l’a corroboré le connaisseur du XIIIe siècle Zhao Xigu: “Lorsqu’une table propre près d’une fenêtre lumineuse est mise en ordre, des sceaux et de l’encens sont disposés”.

Xiangdao a inspiré la fabrication de nouveaux accessoires savants dans des formes céramiques utilitaires. Les luping san shi, “trois objets d’encens” – boîtes, vases et bouteilles – étaient des produits des fours Song réputés pour la superbe qualité des marchandises “impériales” et “populaires”. Parmi les meilleurs produits réquisitionnés pour la cour se trouvait le céladon du nord connu sous le nom de vaisselle de Yaozhou du Shaanxi. Il a été adapté sur une petite boîte à encens pour refléter le goût des lettrés, portant une décoration de surface de motifs de pivoines florales sculptées.

La culture lettrée des Song a été soutenue par la dynastie mongole Yuan qui lui a succédé (1279-1368). L’un des “quatre grands maîtres des Yuan”, l’exceptionnel paysagiste Ni Zan (1301-1374), était un éminent amateur d’encens. Il a souvent peint dans son atelier, la “chambre de la pureté”, entourée de l’arôme de l’encens et des meilleurs accessoires d’encens. Les grandes œuvres de peinture Song et Yuan sont très rares, et on ne sait pas si Ni Zan a fait l’objet de portraits de son vivant. Il a ensuite été capturé par l’artiste professionnel Ming, Qiu Ying (fl 1500-1550) assis sur un lit de repos avec un brûleur d’encens et des accessoires sur une table d’appoint, flanqué de deux préposés.

Par les Ming (1368-1644), la culture de l’encens avait été démystifiée et imprégnait presque tous les aspects de la vie sociale chinoise. Pleinement intégré à la culture matérielle de l’élite, il était un marqueur de statut social. Bien que principalement associée à des activités littéraires, elle ne se limitait plus à l’étude ou à la maison, mais se déroulait en plein air, dans des pavillons et des jardins. Un artiste anonyme a illustré quelque 18 savants s’adonnant à ce passé le plus cultivé. Son tableau montre un garçon préposé préparant de l’encens sur un encensoir posé sur une table. Derrière lui, un érudit joue du guqin, la cithare chinoise entourée de divers compagnons pratiquant la calligraphie, jouant aux échecs et autres instruments de musique.

Les Ming furent la première dynastie chinoise indigène après la domination mongole. En 1369 – un an après sa fondation – le four impérial a été construit à Jingdezhen, dans le Jiangxi, dédié à la production de porcelaines de cour spéciales. Des normes de connaisseur avaient été établies, donnant lieu à des créations d’encens de haute qualité. Jingdezhen était synonyme de porcelaine bleue et blanche Yuan. Des objets Ming bleus et blancs tels qu’un brûleur d’encens Jiajing (r 1522-1566) ont été modélisés d’après un prototype traditionnel en bronze. Caractérisé par une bouche droite, un ventre de tambour rond, un pied circulaire évasé et deux anses de défense d’éléphant; sa décoration de surface de vrilles bleues et de feuilles de vigne abritait un phénix de bon augure.

Les voyages maritimes remarquables de la Chine Ming avaient assuré de précieux retours entre-temps. Vers le 17ème siècle, son succès commercial a conduit à une nouvelle prospérité matérielle et un marché des marchandises s’est développé. Le monde des biens a fait de la consommation remarquable une partie de la vie tardive des Ming où la place des choses, leur classement, leur classification et leur connaisseur étaient préoccupants. Dans le Zunsheng Bajian, “Huit Discours sur l’Art de vivre”, l’écrivain Gao Lian (fl.17ème siècle) faisait allusion à “La pure jouissance de l’oisiveté cultivée, y compris la collecte d’art et la connaissance”.

Cependant, le rôle de l’encens a reçu une importance accrue de l’érudit et “arbitre du goût”, Wen Zhenheng (1585-1645), arrière-petit-fils du célèbre peintre Ming Wen Zhengming (1479-1559). Dans une maison Ming cultivée, Wen a dit dans le Zhang wu zhi, “Traité des choses superflues” (vers 1615-1620): “Les brûleurs doivent être allumés en permanence pour fournir de la chaleur même lorsque l’encens n’est pas brûlé; c’est seulement ainsi que vous avez une intention de bon goût, yi gu”. Le choix du brûleur d’encens devait également être approprié selon les saisons, le bronze et l’argent étant évalués plutôt que l’or.

L’encens et ses divers attributs étaient déjà naturels à la vie domestique Ming. Un luminaire permanent sur les autels domestiques était le wu gong, “cinq offrandes”; un brûleur soutenu de chaque côté par deux vases et deux chandeliers. Les parfums et les aromatiques étaient des composants réguliers des cosmétiques. À la maison, le parfum était utilisé sur le corps et dans le bain; des variétés en poudre apparaissaient dans des sachets pour parfumer les vêtements et les draps. Les “paniers censeurs” permettaient aux dames de la cour d’être abondamment parfumées. La peinture, Une dame Parfumant ses manches de l’artiste Chen Hongshou (1598-1652) représente le sujet penché sur un panier en forme de gaze pour que ses manches et son vêtement soient parfumés et humidifiés par des vapeurs d’encens. On pensait que l’encens avait des effets physiologiques en médecine; il était utilisé en moxibustion. Les rites de fumigation et de purification utilisaient des substances d’encens toxiques pour des raisons d’hygiène.

Les Ming ont été renversés par les dirigeants mandchous de la Chine Qing (1644-1911). Héritiers d’une tradition culturelle qui n’était pas la leur, ils se sont lancés dans une idéologie distincte pour légitimer leur régime de conquête. Une avenue importante était leur mécénat des arts; il visait à créer une renaissance culturelle qui perpétuerait leur règne.

Les Mandchous étaient de fervents dévots du bouddhisme tibétain qui vénéraient profondément la culture de l’encens. Les parfums étaient considérés comme une réserve de capital et ont acquis une importance particulière dans le système impérial. Le bois d’agar rare par exemple était très apprécié, il atteignait le statut de marchandise d’État et était stocké dans l’enceinte de la Cité Interdite. Une partie de l’étiquette de la cour exigeait la combustion symbolique de l’encens et une table d’aromates était habituellement placée devant le Fils du Ciel. Les Mandchous étaient attachés au travail du métal avec des fonctions rituelles et cérémonielles. Ils ont réinventé le boshan xianglu, sa version Qing fortement ornée d’incrustations d’or.

L’énorme demande de brûleurs d’encens et de meubles de la période Qing a été satisfaite par les ateliers du palais agrandis de l’Agence de la Maison impériale dans la Cité interdite. Des objets adaptés aux spécifications de chaque empereur, sont apparus en porcelaine, cloisonné, argent, cuivre et corne, entre autres. Pendant le règne de Kangxi (1662-1722), des éditions limitées spéciales ont fait surface. Un encensoir d’encens sancai “trois couleurs” exquis de glaçure jaune, verte et aubergine à basse température est typique des céramiques de l’époque Kangxi. La boîte en céramique creuse en forme de grille permettait une dispersion facile du parfum et de la fumée. Il a été conçu avec cinq cocardes décoratives de jade sur deux de ses côtés.

La fin de la dynastie Qing est une époque où les premiers échantillons d’encens chinois atteignent l’Europe. Le voyageur et connaisseur Henri Cernuschi (1821-1896) qui a visité la Chine et le Japon au début des années 1870 a amassé quelque 4 000 objets d’art asiatique. Ils comprenaient des brûleurs d’encens très précoces. Sa collection est ensuite léguée à la ville de Paris et le Musée Cernuschi est fondé en son honneur en 1898.