Pourquoi chaque affirmation d’un nouveau remède contre le cancer passionnant nécessite un examen attentif

Internet aime une bonne conspiration.

Avez-vous entendu celui sur les scientifiques qui trouvent un remède contre le cancer, mais qui est bloqué par le public parce que les grandes sociétés pharmaceutiques ne peuvent pas en tirer un centime?

Ces accusations sensationnelles apparaissent sur plusieurs sites Web et vidéos YouTube qui prétendent exposer la “vérité” sur la façon dont un médicament bon marché et sûr qui existe depuis des décennies est en fait un tueur expert de cellules cancéreuses. Ils affirment que parce que le médicament, appelé acide dichloroacétique ou dichloroacétate (DCA), est un composé chimique largement disponible et ne peut pas être breveté, les compagnies pharmaceutiques ne sont pas intéressées à le poursuivre comme traitement du cancer. Certains théoriciens du complot vont plus loin, affirmant que les organisations de santé et les organismes de bienfaisance contre le cancer sont sur le terrain pour garder ce médicament miracle hors de vue parce qu’ils ont des liens avec des sociétés pharmaceutiques et veulent garder l’argent qui circule.

Il se lit comme l’intrigue d’un thriller de boutique de cadeaux ringard.

Cependant, l’idée que le DCA puisse être utilisé pour éradiquer les cellules cancéreuses est née dans des revues médicales respectées, pas dans les entrailles d’Internet. L’attention médiatique qui a suivi a brossé un tableau brillant du DCA en tant que traitement contre le cancer, ce qui a provoqué une frénésie parmi les patients et les membres de la famille qui espéraient désespérément un remède.

La vraie image, cependant, est beaucoup moins claire.

Un “médicament miracle” ?

En janvier 2007, une étude de chercheurs de l’Université de l’Alberta publiée dans la revue Cancer Cell a révélé que le DCA avait réussi à réduire les tumeurs du poumon, du sein et du cerveau. Le document a attiré l’attention du monde entier et dans les jours qui ont suivi, les médias ont décrit la découverte comme “un traitement potentiellement salvateur” qui a “étonné” les chercheurs.

Chercheur principal Dr. Evangelos Michelakis, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en médecine moléculaire et mitochondriale, a déclaré à la Presse canadienne en 2007 que “L’une des choses vraiment excitantes à propos de ce composé est qu’il pourrait traiter de nombreuses formes différentes de cancer.”

Michelakis n’a pas répondu à une demande d’entrevue pour cette histoire.

C’était leur théorie: le DCA, un composé utilisé pour traiter les maladies métaboliques rares, peut arrêter la croissance du cancer en modifiant le métabolisme de la maladie. Le médicament “transforme les cellules cancéreuses en production d’énergie normale” et les pousse à “se suicider” sans nuire aux cellules saines”, selon un communiqué de presse de l’Université de l’Alberta publié en 2010.

De nombreux médias ont également rapporté qu’aucun essai clinique ne serait effectué pour tester le médicament chez l’homme, car les sociétés pharmaceutiques ne pouvaient pas en tirer d’argent. Peu de temps après, les patients atteints de cancer au Canada ont commencé à s’automédicamenter avec du DCA qu’ils achetaient sur Internet.

En 2010, d’autres bonnes nouvelles sont arrivées: Michelakis et ses collègues ont testé le DCA chez cinq patients atteints de tumeurs cérébrales et ont trouvé des résultats favorables. Le médicament semblait ralentir la croissance tumorale.

Les médias, y compris dans ce journal, ont demandé si le DCA était un “médicament miracle.”Est-il étonnant que tant de patients aient adhéré au battage médiatique?

Trop beau pour être vrai

Un fait important qui a été absent de la discussion sur le DCA est qu’il n’y a aucune preuve claire que le médicament arrête la croissance du cancer chez l’homme. Le document de recherche de 2007 a montré que le DCA ralentissait la croissance du cancer chez les souris et les cellules humaines cultivées dans une boîte de pétri.

Bien que cela puisse paraître prometteur, le passage du traitement des souris à l’homme s’étend sur un énorme gouffre. De nombreux traitements et médicaments prometteurs testés chez l’animal ont finalement échoué une fois appliqués à l’homme. Il en va de même pour les cellules dans une boîte de pétri. C’est pourquoi de nombreux défenseurs d’un journalisme de santé amélioré mettent en garde contre les études de signalement menées sur des souris et d’autres animaux. Les résultats peuvent être prometteurs, mais ils sont tout simplement trop préliminaires pour avoir beaucoup d’importance pour la personne moyenne.

Qu’en est-il de l’étude de 2010 sur les patients atteints de tumeurs cérébrales? Bien que l’étude ait donné des résultats favorables, un bulletin de 2011 de la B.C. Cancer Agency a noté que des patients avaient également reçu une chimiothérapie et une radiothérapie. On ne sait pas ce qui les a aidés: le DCA ou la médecine traditionnelle. Les patients de l’étude avaient également des taux de survie similaires à ceux qui n’avaient reçu que de la chimio et des radiations.

Pendant ce temps, d’autres chercheurs ont rapporté des nouvelles troublantes. Une équipe de l’Université de Guelph étudiant le DCA chez la souris a découvert que le médicament semblait en fait accélérer la croissance de certaines tumeurs cancéreuses du côlon.

“Le cancer est une maladie compliquée”, a déclaré la Dre Brenda Coomber, professeure en sciences biomédicales à l’Université de Guelph qui a dirigé l’étude. “D’autres laboratoires que le mien ont vu que, selon le type de cancer, le DCA peut ou non avoir un effet de destruction cellulaire.”

Coomber souligne que le cancer est de nombreuses maladies. Le cancer du côlon, du sein et d’autres types de cancer se présentent sous de nombreuses formes et se manifestent différemment. Cela ne signifie pas que le DCA ne fonctionnera pour personne, mais déterminer qui, où, quand et ce qui est incroyablement complexe.

Et le DCA n’est pas complètement inoffensif. Il a été démontré qu’il cause de graves lésions nerveuses et même cérébrales à certaines doses.

Le Dr Robert Nuttall, directeur par intérim de la politique de lutte contre le cancer à la Société canadienne du cancer, a déclaré que l’organisation avait financé des essais portant sur le DCA et que d’autres chercheurs du monde entier étudiaient le composé. Mais les patients doivent savoir que ce n’est pas le médicament miracle qu’il était autrefois.

“Il y a beaucoup d’autres composés qui montrent un niveau de promesse similaire à celui-ci”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas nécessairement la chose la plus prometteuse.”

S’accrocher à l’espoir

Le langage des découvertes médicales est une affaire délicate. Chaque semaine, des dizaines de communiqués de presse traversent les fils de presse, alertant les éditeurs et les lecteurs d’une nouvelle “percée” ou d’une “découverte historique” qui peut changer à jamais la façon dont une maladie est traitée.

Ce qui manque souvent à ces annonces, c’est que ces découvertes peuvent tout aussi probablement ne rien changer. Les véritables percées sont rares et le développement de nouveaux traitements importants nécessite des années – voire des décennies – de recherches et d’études rigoureuses. Les rapports trop zélés des résultats préliminaires peuvent générer une publicité positive pour les chercheurs et les établissements, mais cela ne rend pas service aux patients.

“Il y a évidemment un niveau de désespoir”, a déclaré Coomber. “Je pense que les gens croiront ce qu’ils veulent croire et il y a beaucoup de vœux pieux.”