Pourquoi Les Cafards Toilettent Méticuleusement Leurs Antennes
Un cafard nettoie diligemment son antenne. Photo de Ayako Wada-Katsumata
Lorsqu’elles rencontrent une blatte américaine de deux pouces, la plupart des gens glissent rapidement dans l’autre sens ou lèvent un pied pour piétiner la petite liane hors de l’existence. Pour les quelques curieux qui restent pour observer tranquillement le gardon, cependant, l’insecte tombera inévitablement dans un certain mouvement diligent et répétitif. D’abord, il atteint ses petits pieds épineux de gardon vers sa tête, puis saisit la base d’une de ses antennes et enfin, comme s’il filait du fil à triple vitesse, enfile la longueur de ses antennes à travers ses pièces buccales furieusement ouvragées.
Les insectes tels que les cafards, les mouches domestiques et les fourmis charpentières adoptent souvent un tel comportement de toilettage des antennes. Comme beaucoup d’animaux, les scientifiques savent que les insectes se nettoient fréquemment, mais peu de chercheurs ont étudié pourquoi les insectes dérangent. Les antennes servent non seulement à sentir l’environnement, mais aussi à détecter les odeurs, de sorte que les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que le toilettage maintient les antennes en pleine forme. Mais que frottent-ils spécifiquement de leur corps? Les cafards s’auto-nettoient-ils pour éliminer les bactéries ou les morceaux de crasse de leur dernier repas?
Pour comprendre pourquoi les cafards se toilettent, l’auteur principal Katalin Böröczky et ses collègues de l’Université d’État de Caroline du Nord ainsi que des chercheurs de l’Académie des sciences de Russie ont observé des comportements de nettoyage des antennes chez quelques douzaines de cafards américains mâles adultes, décrivant leur expérience aujourd’hui dans Proceedings of the National Academy of Sciences. Les chercheurs ont utilisé un éventail de méthodes pour empêcher les cafards de s’auto-toiletter afin qu’ils puissent comparer les antennes damées et non damées. Dans certains cas, les scientifiques ont utilisé un petit clip en plastique pour attacher une antenne à la base de la tête des cafards. Les insectes frustrés ont tenté à plusieurs reprises de s’emparer de leur antenne lassée, mais n’ont pas pu la saisir pour la nettoyer. Certains cafards avaient également leurs pièces buccales collées ensemble tandis que d’autres étaient conservés dans une boîte trop petite pour permettre l’auto-toilettage.
Ici, vous pouvez voir l’un des cafards bloqué par les bloqueurs d’antennes en plastique:
Sur une période de 24 heures, l’antenne attachée a commencé à paraître plus brillante que l’autre non attachée. L’examen de l’antenne brillante au microscope électronique à balayage a révélé une substance non identifiée bloquant les pores sensoriels des cafards et recouvrant leurs antennes. Les antennes impures ont accumulé trois à quatre fois plus de choses que les antennes propres au cours de la journée.
Pour comprendre quelle était l’accumulation inconnue, les chercheurs en ont prélevé des échantillons et l’ont analysée par chromatographie en phase gazeuse, une technique qui sépare les différents composants d’un composé chimique. Ils ont constaté que les sécrétions naturelles dégagées par la blatte représentaient la majeure partie de la substance – principalement des molécules grasses qui aident à réguler la perte d’eau chez les insectes. Malgré l’environnement apparemment stérile, d’autres contaminants externes étaient également collés sur les antennes, notamment de l’acide stéarique provenant des surfaces du récipient des cafards et de l’acétate de géranyle provenant de l’air.
Les chercheurs ont deviné que cette accumulation pourrait nuire à la capacité des cafards à renifler les signaux olfactifs avec leurs antennes. Pour tester cette hypothèse, ils ont exposé des cafards aux antennes damées et non damées aux phéromones sexuelles et à d’autres odeurs. Tout comme ils le soupçonnaient, les cafards aux antennes propres étaient plus réceptifs aux odeurs qui les entouraient que ceux aux antennes impures. “Nous concluons que la perturbation du toilettage interfère avec l’olfaction générale”, écrivent les auteurs dans leur article.
Enfin, pour voir si ces résultats s’étendaient à d’autres insectes, les chercheurs ont répété leur expérience chez les mouches, les fourmis et les blattes allemandes, qui présentaient toutes la même accumulation et la même perte de fonction des antennes lorsqu’elles ne pouvaient pas s’auto-toiletter. Ils concluent que “nos observations avec quatre espèces phylogénétiquement diverses indiquent que ce rôle jusqu’ici inconnu pour le toilettage est commun à une grande diversité d’insectes.”
