Présentation de Charles Chauncy
Charles Chauncy était le principal opposant au Grand Réveil, le mouvement évangélique protestant qui a balayé les colonies de l’Amérique du Nord britannique entre 1739 et 1745.
Chauncy est né dans la classe marchande puritaine d’élite qui régnait sur Boston. Son arrière-grand-père, d’après qui il a été nommé, était le deuxième président de Harvard. Son père était un marchand prospère de Boston. Comme le dit un biographe, “Chauncy était avant tout un clerc puritain traditionnel.” De plus, “En règle générale, Chauncy a soutenu tout au long de sa vie le clergé qui observait le décorum traditionnel de la voie de la Nouvelle-Angleterre” (Charles H. Lippy, Seasonable Revolutionary: The Mind of Charles Chauncy (Chicago: Nelson Hall, 1981, p. 12). Bien que ce peuple puritain ait été dissident en Angleterre (donc les libéraux), en Amérique, ils constituaient l’Ordre permanent, l’élite dirigeante (et donc les conservateurs contre d’autres groupes religieux comme les Baptistes et les Quakers). Chauncy était donc un fervent partisan du statu quo de la classe marchande sur les plans politique, social, religieux et économique.
Chauncy a obtenu son diplôme de premier cycle et sa maîtrise en théologie à Harvard. Il a été ordonné à la Première Église de Boston en 1727, où il a passé le reste de sa vie: 60 ans en tant que pasteur de “Old Brick”, comme son église était appelée. Non seulement c’était la plus ancienne église congrégationaliste de Boston, mais c’était aussi l’une des plus importantes de la Nouvelle-Angleterre.
Dans son livre, Old Brick: Charles Chauncy of Boston, 1705-1787, Edward M. Griffin présente un résumé en miniature de la vie et de l’œuvre de Chauncy:
a joué un rôle dans les événements majeurs de son temps: non seulement le Grand Réveil, mais aussi les guerres françaises et indiennes, la controverse sur l’établissement proposé de l’épiscopat anglican en Amérique, les événements politiques du Stamp Act à la Révolution, la montée des Lumières, la croissance du “protestantisme libéral”, les changements sociaux à Boston, le développement de l’Unitarisme…
Chauncy organise le clergé américain et correspond avec le clergé dissident anglais pour protester et empêcher l’empiétement de l’Église d’Angleterre dans ses colonies. Bien que ses efforts pour unifier le clergé aient finalement échoué, Chauncy a reçu un doctorat honorifique en théologie de l’Université d’Édimbourg. Il était membre fondateur de l’Académie américaine des Arts et des sciences et a été reconnu par la Massachusetts Historical Society (lorsque son portrait y a été accroché) comme ” éminent pour ses talents, son apprentissage et son amour de la liberté, civile et religieuse.”Il était, en bref, honoré comme l’un des principaux intellectuels de l’Amérique du 18ème siècle. Il était aussi un élitiste sans vergogne. Le biographe Lippy a écrit que Chauncy croyait que “les laïcs devraient simplement suivre l’exemple du clergé qui était, après tout, les professionnels de la théologie.”
Chauncy a publié son œuvre majeure de théologie, Le Mystère caché des âges et des générations, en 1785, deux décennies après l’avoir achevée. Il avait retenu la publication parce qu’il reconnaissait que la logique rigoureuse de ses arguments finissait par affirmer un sens moral inné dans l’humanité, une croyance dans le libre arbitre humain, une affirmation du salut universel et donc de l’égalité spirituelle de tous. Ces affirmations sapaient les traditions doctrinales de sa propre tradition de foi calviniste et la hiérarchie sociale qu’il vantait du début à la fin de sa vie. La construction d’un fondement rationnel et éclairé pour une tradition de foi libérale théologiquement progressiste mais profondément ancrée et socialement conservatrice a commencé avec Charles Chauncy. En grande partie grâce à la vie et à l’œuvre de Chauncy, en 1804, le point de vue chrétien libéral dominait à Boston. Cet homme conservateur complexe avait déclenché par inadvertance une nouvelle tradition théologique libérale américaine: l’unitarisme américain.
