“Prenez Soin de Notre Fille” – À l’Origine des Hôtels Ritz

Imaginez être né dans le monde en tant qu’éleveur de moutons et en laisser le symbole ultime du luxe, de la richesse et du glamour. Les chances sont minces que cela puisse se produire même dans le monde moderne et mondialisé d’aujourd’hui, mais en Europe au 19ème siècle, c’était presque inédit. Et pourtant, César Ritz, né en 1850 dans une famille d’agriculteurs de montagne typiquement suisse, le plus jeune de 13 enfants, l’a fait précisément. En fait, César Ritz a transformé l’hospitalité de luxe à un point tel que son nom de famille a désormais sa propre entrée dans le dictionnaire, défini comme “luxe ostentatoire et glamour.”

Alors, comment le nom Ritz a-t-il marqué le monde avec autant d’emphase ? Bien que César Ritz ait été un hôtelier de carrière impliqué dans d’innombrables entreprises à travers l’Europe — il a été un temps nommé “hôtelier des rois et le roi des hôteliers” par le prince de Galles — ce sont les hôtels qu’il a finalement ouverts portant son propre nom qui ont fait que le monde s’est toujours fait remarquer. Avant sa mort prématurée en 1918, quatre établissements du Ritz avaient été ouverts en Europe, à commencer par le Ritz Paris en 1898, suivi du Ritz Londres en 1906, de l’Hôtel Ritz de Madrid en 1910 et de l’Hôtel Ritz de Budapest en 1913 (aujourd’hui fermé). D’autres emplacements pour des hôtels portant le nom de Ritz étaient en préparation à divers moments avant et après sa mort, y compris des plans pour une propriété au Caire et une à Barcelone, qui ont effectivement ouvert en 1919 (ce n’est plus un Ritz aujourd’hui, il s’appelle El Palace Barcelona). Mais les seuls hôtels Ritz que César Ritz gérait personnellement étaient à Paris et à Londres, sa santé s’étant rapidement détériorée après l’ouverture de ce dernier. Les propriétés à Paris, Londres et Madrid restent ouvertes aujourd’hui. Chacun est une propriété privée, et ils conservent seuls le droit de s’appeler “Le Ritz” (bien que la propriété de Madrid soit désormais gérée par Mandarin Oriental). Il est important de souligner que ces trois établissements restent indépendants de la marque d’hôtels de luxe américaine Ritz-Carlton. Bien que César Ritz n’ait pas été impliqué dans la gestion ou la propriété du Ritz-Carlton, il était directement responsable de sa création. La première propriété Ritz-Carlton a ouvert ses portes en 1907 à New York après que ses propriétaires sont venus à Paris et à Londres pour rencontrer Ritz et étudier ses hôtels. Avant de tomber malade, Ritz avait essentiellement prévu de louer son nom à des sociétés hôtelières nord-américaines, son style de service ayant fait une telle impression sur les voyageurs américains que son nom était devenu une marchandise dans le monde de l’hôtellerie de luxe.

Comment un nom devient-il une marchandise ? Commençons par le début. Ritz a commencé sa carrière dans l’hôtellerie en tant qu’apprenti serveur à l’Hôtel Couronne et Poste, un travail dont il a finalement été licencié, le propriétaire de l’hôtel lui disant qu’il n’avait pas ce qu’il fallait pour devenir un véritable hôtelier. Mais le Ritz déterminé voyait les choses différemment. Il quitte la Suisse pour Paris en 1867 et gravit les échelons de serveur à maître d’hôtel puis de gérant dans divers restaurants et hôtels à travers l’Europe, dans des villes comme Vienne, Nice, Locarno, San Remo, Trouville, Monte Carlo, Rome et Lucerne pour n’en nommer que quelques-uns, ouvrant finalement ses propres hôtels à Baden Baden, Cannes et Francfort. Une histoire célèbre du Ritz le fait travailler comme directeur du restaurant de l’hôtel Rigi Kulm dans les Alpes suisses au milieu des années 1870, où il devait servir le déjeuner à 40 riches Américains qui devaient arriver lors d’une panne de chauffage par une journée de fin septembre glaciale. Pour réchauffer la pièce, il a ordonné au personnel de retirer les palmiers de leurs vases en cuivre, qu’il utilisait comme chaudrons, de les remplir d’huile et d’allumer leurs surfaces en feu. Il chauffait également des briques dans le feu, qu’il enveloppait ensuite de flanelle et donnait aux invités pour se réchauffer les pieds pendant qu’ils mangeaient. À la fin du déjeuner, les invités parlaient entre eux de l’incroyable manager.

Sa réputation le précédant maintenant, Ritz a continué à voyager là où ses compétences d’accueil recherchées étaient les plus nécessaires, suivant essentiellement le flux et le reflux des “saisons” hôtelières et de l’aristocratie européenne et américaine au fur et à mesure qu’elles passaient d’un lieu en demande à un autre. Dans sa biographie de son mari, ” César Ritz: Hôte du Monde “, écrit Marie Louise Ritz à propos de cette période, ” Les années d’errance de César Ritz dans le sillage d’une société migratrice avaient commencé.”Peu après l’exploit d’hospitalité qu’il a réussi à Rigi Kulm, Ritz a rencontré le Colonel Pfyffer d’Altishofen, l’architecte du Grand Hôtel National de Lucerne, qui était à l’époque l’une des adresses les plus luxueuses et élégantes d’Europe. Quelques années plus tard, après avoir suivi de loin la carrière itinérante de Ritz, Pfyffer convainc l’hôtelier de venir à Lucerne en tant que Directeur général du Grand Hôtel National, où il reste pendant les saisons d’été pendant la décennie suivante. Sur la recommandation du colonel Pfyffer, Ritz devient également Directeur général du Grand Hôtel de Monte-Carlo pendant les saisons d’hiver, et c’est là qu’il engage le chef français Auguste Escoffier. Les deux resteraient des partenaires commerciaux indissociables pour les décennies à venir, et une citation d’Escoffier figure toujours en bonne place sur le site Web du Ritz Paris moderne: “La bonne cuisine est la base du vrai bonheur.”

Bien que l’on puisse attribuer à César Ritz de nombreuses innovations dans l’hôtellerie au cours des XIXe et XXe siècles, c’est peut-être son attention à l’hygiène qui devrait lui valoir les éloges les plus modernes. Alors qu’il dirigeait l’Hôtel Victoria de San Remo, où de nombreux clients venaient “soigner” la tuberculose dans l’air des montagnes, Ritz a commencé à insister sur des pratiques sanitaires plus strictes, et il supervisait intensément le nettoyage des chambres. C’est là qu’après avoir examiné les draperies lourdes et les tissus moelleux qui décoraient les hôtels de luxe de l’époque, il a décidé que tous les tissus d’un hôtel devaient être lavables, un détail emblématique des propriétés du Ritz à venir. Il a commencé à utiliser des mousselines lavables et des soies légères qui ne ramassaient pas la poussière, et il a commencé à “collecter des germes” pour les murs peints. En 1893, à Rome, le Grand Hôtel du Ritz sera le premier au monde à disposer d’une salle de bain privée dans chaque chambre, réduisant encore le risque d’infection contagieuse. (Plus tard, le Paris Ritz sera le premier hôtel au monde à avoir des salles de bains privatives, des téléphones et de l’électricité dans chaque chambre). Sa femme écrit à propos de son obsession pour l’hygiène: “On peut m’accuser d’être une femme stupide qui, dans son dévouement à la mémoire de son mari, fait des déclarations exagérées quand je dis que Ritz était l’une des plus grandes influences civilisatrices de son temps en ce qui concerne ce point d’hygiène et d’assainissement… et… le dernier mot en matière d’hygiène a été prononcé pour la première fois par les hôtels de luxe — dont les Ritz étaient les premiers à l’époque.”

D’autres premières incluent l’utilisation de l’éclairage indirect dans les restaurants de l’hôtel et les espaces publics. Apparemment obsédé à la fois par le fait d’éviter l’éblouissement dans l’éclairage électrique et de l’utiliser pour accentuer correctement le teint, les bijoux et les garde-robes des femmes, Ritz a travaillé sans relâche pour perfectionner l’éclairage de son adresse parisienne avant son ouverture. Sa femme écrit: “Ritz voulait que les dames qui dînaient dans ses restaurants se sentent à l’aise, et il savait qu’elles ne s’en sentiraient que lorsqu’elles savaient qu’elles étaient à leur meilleur niveau.”Elle ajoute que c’est elle-même qui s’est assise patiemment pendant des heures pendant que Ritz essayait l’éclairage avec différentes nuances de couleurs, s’installant finalement sur un “rose abricot délicat” comme le plus “devenant.” Les draps de couleur pêche sont encore aujourd’hui un incontournable du Ritz Paris. Ils peuvent être achetés sur la boutique en ligne du Ritz, et ils ont même leurs propres publications Instagram: “Linge de bain signature couleur pêche pour flatter n’importe quel teint #thelegendcontinues #CesarRitzHeritage.” Mais c’est la volonté de ne rien faire de Ritz et son style de gestion unique pour lesquels il est le plus connu dans le monde de l’hôtellerie de luxe aujourd’hui. Il a été le premier à dire “Le client n’a jamais tort”, qui est aujourd’hui devenu “le client a toujours raison” — le mantra éprouvé de chaque employé de l’hôtellerie de luxe, du sonneur au directeur général. (Sa volonté de ne rien faire et son perfectionnisme implacable pourraient également être blâmés pour son déclin mental éventuel — il souffrait d’une fatigue extrême, d’une dépression et d’une perte de mémoire dès le début de la cinquantaine, selon sa femme. Marie Louise Ritz écrit que c’est l’annulation du couronnement du Roi à Londres en 1902 — et donc l’annulation de nombreuses activités hôtelières à l’Hôtel Carlton — qui a déclenché la première dépression nerveuse complète de son mari.)

Ritz débarqua finalement au Savoy à Londres en tant que directeur de sa grande réouverture en 1890, amenant Escoffier avec lui. L’équipe resterait pendant les sept prochaines années, changeant la scène de l’hospitalité et de la restauration telle que Londres la connaissait. Avec l’aide de la légendaire cuisine française d’Escoffier, le Ritz a rendu les restaurants populaires à une époque où le séjour était de rigueur dans la haute société londonienne. En effet, lui et Escoffier ont vraiment été les premiers à faire de la restauration en hôtel une expérience. Sous Ritz, le Savoy’s restaurant est devenu une arène de spectacle pour l’élite londonienne, avec des convives réguliers comme Lady de Grey et le Prince de Galles, qui deviendra plus tard le roi Édouard VII d’Angleterre. On a dit que le Prince était un disciple si fidèle de l’hôtelier que lorsque Ritz a quitté la Savoie, il a proclamé: “Où Ritz va, je vais.”Ritz a également contribué à changer les lois anglaises concernant les heures de restaurant et les repas du dimanche, et le Savoy a été l’un des premiers endroits où les femmes ont été vues prendre le thé et souper en ville. Marie Louise Ritz écrit à propos de l’époque : ” On a découvert que les dames — bénissez—les – avaient des palais après tout! C’est simplement que pour la première fois depuis des centaines d’années, de nombreuses femmes ont pu goûter à une cuisine de première classe.”

En 1896, alors qu’ils sont encore employés par le Savoy, Ritz et Escoffier fondent la Société de Développement Hôtelier Ritz et ouvrent le premier Hôtel Ritz officiel à Paris en 1898 dans un bâtiment relativement petit sur la place Vendôme historique. L’année suivante, après une ouverture très réussie à Paris, Ritz et Escoffier ont repris la direction du nouvel hôtel Carlton à Londres et ont formé une autre société avec son conseil d’administration, la Carlton Hotel Company. Marie Louise écrit de cette époque : ” Pendant ces années, les valises de César n’ont jamais été complètement déballées; il venait toujours d’arriver ou de partir pour un nouveau voyage.” Mais malgré son retour à Londres moins d’un an après son ouverture à Paris, le Ritz Paris était vraiment le bébé de César Ritz. Pendant les mois qui ont suivi son ouverture, il a passé beaucoup de temps à former un personnel qualifié qui gérerait l’hôtel comme il l’entendait en son absence. Selon sa femme, il a même volé des employés d’autres établissements parisiens lorsqu’il a remarqué leur grandeur. Lorsque Ritz et Escoffier et quelques autres employés clés ont décampé pour Londres, Marie Louise écrit: “Victor Rey avait été ajouté au personnel en tant que commis de réception, Gimon était chef et dans la salle à manger un jeune maître d’hôtel très élégant et merveilleusement efficace, un Olivier, que nous avions vu pour la première fois au célèbre Restaurant Paillard, avait commencé son long et fidèle service.” Il est intéressant de noter que, bien que la façade de la Place Vendôme resterait inchangée, l’intérieur du Ritz de Paris a été, en grande partie, conçu à dessein comme un contrepoint aux grands hôtels européens classiques que le Ritz avait dirigés les années précédentes. Pour son homonyme parisien, Ritz a imaginé une maison de ville pour hommes distingués — élégante et confortable, mais moderne. Il a dit à son architecte, Charles Mewès, que le Ritz de Paris devait être le “dernier mot” de la modernité, et qu’il devait être ” hygiénique, efficace et beau.”Ritz et sa femme ont vécu dans l’hôtel pendant sa construction, et c’est à partir de là qu’il a pu superviser même les moindres détails de son achèvement. Il parcourait les couloirs à la fin de la journée pour faire le point sur les nouveaux travaux qui avaient été effectués. “Et Ritz était toujours content”, écrit sa femme. ” Mais jamais satisfait.”

Le fait qu’il y ait encore tant de glamour et de style associé au nom Ritz peut être largement attribué à l’Hôtel Ritz à Paris et à la puissante mythologie culturelle qu’il possède. Depuis son ouverture, son adresse de la Place Vendôme a été une porte tournante pour les riches, les célèbres et les puissants, du glamour du vieux Hollywood aux magnats de l’industrie en passant par les géants de la littérature. Marcel Proust assista au gala d’ouverture en 1898. Hemingway y a écrit des romans et a même “libéré” l’hôtel à la fin de la Seconde Guerre mondiale, bien que cela soit contesté par certains. (L’histoire raconte, selon un article de Vanity Fair de 2012, qu’Hemingway, en France en tant que correspondant de guerre, est arrivé aux portes de l’hôtel en août 1944 avec un pistolet sur l’épaule, un chauffeur et quelques soldats errants à la remorque, et s’est immédiatement dirigé vers la cave pour le champagne à la fin de la guerre.) F. Scott Fitzgerald y a également écrit ses nouvelles, et Coco Chanel a emménagé à l’hôtel pendant la guerre et y est restée jusqu’à sa mort près de trente ans plus tard en 1971. Hemingway a écrit un jour à propos de son hôtel bien-aimé: “Quand je rêve d’une vie après la mort dans le ciel, l’action se déroule toujours au Ritz de Paris.”Le Ritz de Paris est aussi l’endroit d’où venait la princesse Diana lorsqu’elle est décédée le 31 août 1997. Une voiture qui la conduisait avec Dodi Al-Fayed, le fils du propriétaire actuel du Ritz, l’homme d’affaires égyptien Mohamed Al-Fayed, s’est écrasée à quelques kilomètres de la sortie Rue Cambon de l’hôtel dans le tunnel du Pont d’Alma.

L’hôtel était l’une des adresses “Palace” tristement célèbres de Paris jusqu’à ce qu’il perde cette distinction en 2011, entraînant une fermeture en 2012 pour de vastes rénovations. Initialement prévue pour une fermeture de deux ans, la restauration était devenue un projet de trois ans et demi début 2016, l’hôtel devant rouvrir en mars 2016. Une vidéo YouTube publiée en octobre 2015 proclame “le compte à rebours a commencé.”Cependant, le compte à rebours a été interrompu le matin du 19 janvier. Un important incendie a consumé certaines parties du septième étage, du grenier et de la toiture de l’hôtel du côté de la rue Cambon, stoppant de fait les opérations de rénovation avec plus de 100 ouvriers évacués du site. La cause de l’incendie n’a pas été établie à ce jour, et un nouveau calendrier pour la réouverture n’a pas été annoncé par Ritz. Cependant, selon un récent article du New York Times, les travailleurs de la construction pour la rénovation étaient de retour au travail le lendemain de l’incendie.

Huit ans après l’ouverture de l’adresse parisienne emblématique, César Ritz a ouvert le Ritz London en 1906. Le Français Charles Mewès et l’anglais Arthur Davis, les mêmes architectes qui avaient mis à jour la structure originale de 1705 à Paris sur la place Vendôme, et qui avaient également contribué à la conception de l’Hôtel Carlton à Londres en 1899, ont été choisis par Ritz pour ce travail. La structure londonienne est encore connue aujourd’hui comme un joyau architectural, construit pour ressembler à un bloc d’appartements parisiens avec un intérieur dans le style Louis XVI — qui, grâce à l’œil méticuleux de Mewès, évoque parfaitement le lieu et l’époque. En raison de la suite aristocratique déjà dévouée de César Ritz, le Ritz London était un symbole de la haute société avant l’ouverture de ses portes, même s’il n’était apparemment pas très rentable à ses débuts. Néanmoins, comme sa sœur parisienne, l’hôtel regorge de mythes culturels et d’anecdotes de célébrités charmantes. Le site internet du Ritz London mentionne le fait que Churchill, de Gaulle et Eisenhower se sont rencontrés pour des réunions au sommet dans la suite Marie-Antoinette de l’hôtel pendant la Seconde Guerre mondiale. Quant aux légendes hollywoodiennes, Charlie Chaplin a déjà été escorté par 40 policiers à travers l’hôtel en 1921, et l’actrice américaine Tallulah Bankhead a siroté le champagne de sa chaussure à talons hauts lors d’une conférence de presse à l’hôtel dans les années 1950.Bien que le Ritz London ait changé de propriétaire au fil des ans, il est détenu depuis 1995 par le groupe Ellerman, une société détenue par les frères britanniques David et Frederick Barclay.

En 1910, quatre ans seulement après l’inauguration du Ritz London, l’Hôtel Ritz, Madrid ouvrit ses portes. Malheureusement, Ritz lui-même n’était pas là pour le voir; sa santé et son état mental se détériorant l’avaient laissé confiné à la maison sous la garde de sa famille à ce moment-là. La propriété de Madrid a également été conçue par Charles Mewès, mais construite sous sa supervision par les architectes espagnols Luis de Landecho et Lorenzo Gallego. C’est un monument légendaire connu pour son architecture noble et expansive et son intérieur exquis. Son ouverture a transformé la ville de province de Madrid en une destination européenne. Comme son prédécesseur londonien, l’Hôtel Ritz, Madrid doit une partie de son succès à l’influence de la royauté, le roi Alphonse XIII et sa reine Victoria Eugenia ayant joué un rôle déterminant dans sa création. Selon l’Hôtel Ritz, les documents de presse de Madrid, le jeune roi a convaincu ses amis aristocrates de s’impliquer financièrement dans le projet, et il est lui-même devenu un actionnaire important de la société propriétaire de l’hôtel, Ritz Development Company. Le droit d’aînesse royal de l’hôtel a ouvert la voie à une relation fascinante avec la royauté à travers les années, ses invités, notamment le roi Juan Carlos et la reine Sofia, le Prince de Galles et la princesse Diana, ainsi que le duc de Windsor et sa Duchesse. L’Hôtel Ritz de Madrid rapporte que le couple royal, invité par le général Franco à venir en Espagne à l’été 1940, a séjourné à l’hôtel à de nombreuses reprises, toujours dans les mêmes suites — 511 et 512. Le prince Rainier de Monaco et la princesse Grace ont commencé leur lune de miel dans l’une de ses suites, et l’hôtel compte l’empereur Haïlé Sélassié d’Éthiopie comme l’un de ses invités royaux les plus particuliers, car il était apparemment assez difficile de le servir correctement. (L’étiquette de son pays dictait que personne ne pouvait quitter sa présence en montrant son dos, ce qui signifiait que le personnel le quittait en marchant à reculons, ce qui entraînait un certain nombre de chutes et d’accidents.)

La suite royale a apporté avec elle un certain décorum qui semblait avoir été appliqué plus rigoureusement à Madrid que dans les autres propriétés du Ritz. L’hôtel a été vendu par Ritz Development Company à George Marquet, un hôtelier belge, en 1932. Selon les archives de presse de l’Hôtel Ritz, propriété de Marquet, la direction a imposé un ensemble de règles strictes qui protégeaient “l’intimité, le confort et la tranquillité” de leurs invités de marque. Ces règles définissent effectivement les qualifications de leurs invités – non pas en termes de richesse, mais d’origine, d’éducation et de manières. Marquet a utilisé ces qualifications pour coder certains clients “NRT” — et non les types de Ritz, qui ont été rapidement acheminés vers d’autres hôtels après avoir été découverts. Cette histoire l’emporte sur celle du Ritz de Paris qui n’avait pas de lobby proprement dit, aurait été planifiée de cette façon par César Ritz lui-même afin de s’assurer que les non-invités n’avaient pas d’endroit pour s’attarder et ennuyer ses habitués glamour. La propriété de Madrid a changé de propriétaire à plusieurs reprises depuis le règne de Marquet, mais elle n’a jamais été fermée au cours de ses près de 106 années d’existence. En mai 2015, Mandarin Oriental a annoncé l’acquisition de l’Hôtel Ritz à Madrid dans une joint-venture avec le Groupe Olayan, bien qu’il s’appelle toujours officiellement l’Hôtel Ritz.

En 1910, alors que l’hôtel Madrid ouvrait ses portes, les plans d’un hôtel Ritz à Budapest étaient déjà en cours. En l’absence de son mari, c’est Marie Louise Ritz qui a supervisé l’adhésion de l’établissement hongrois aux normes Ritz, obtenant même un siège au conseil d’administration de l’hôtel. Elle a contribué à perpétuer l’héritage de l’hôtelier, en travaillant avec ses entreprises et ses partenaires afin de poursuivre son rêve, et même en maintenant une relation avec les propriétaires des propriétés first Ritz-Carlton en Amérique du Nord. Elle siège également au conseil d’administration du Ritz Paris et en supervise les opérations jusqu’en 1961, date à laquelle son fils Charles Ritz prend la relève. César Ritz meurt dans sa Suisse natale en octobre 1918. Sa femme a été appelée à son chevet depuis Paris, mais a été retardée de trois jours pour obtenir un passeport alors que la guerre touchait à sa fin. Elle est arrivée trop tard. Cependant, selon une source, alors que César Ritz était mourant, il a cru voir sa femme à ses côtés et a dit “Prends soin de notre fille”. Il parlait du Ritz Paris.