Quand les humains et les Chimpanzés se séparent

Une nouvelle étude des gènes chez les humains et les chimpanzés identifie avec une plus grande précision lorsque les deux espèces se séparent d’une seule.

La divergence évolutive s’est produite entre 5 et 7 millions d’années, une estimation qui s’améliore par rapport à la plage précédente de 3 à 13 millions d’années dans le passé.

Les chimpanzés modernes sont l’animal le plus proche de l’homme. Savoir quand les deux se séparent a des implications à la fois pour comprendre à quelle vitesse l’évolution fonctionne et pour imaginer la probabilité d’êtres intelligents ailleurs dans l’univers, ont déclaré des chercheurs aujourd’hui.

“Il y a un intérêt considérable à savoir quand nous avons divergé de notre plus proche parent parmi les espèces animales”, a déclaré Sudhir Kumar de l’Arizona State University. “Ce temps de divergence a également une importance considérable car il est utilisé pour établir la vitesse de mutation des gènes chez l’homme et pour dater la propagation historique de notre espèce dans le monde.”

L’équipe de Kumar a utilisé une méthode de séquençage génétique récemment développée pour effectuer la comparaison la plus complète à ce jour des gènes d’humains, de chimpanzés, de singes macaques et de rats. Ils ont examiné le nombre de mutations dans la séquence d’ADN de chaque espèce pour estimer son taux de changement évolutif.

Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans la version en ligne des Actes de l’Académie nationale des Sciences.

Le travail n’exclut pas un laps de temps plus large mais le rend très improbable.

“Nous pouvons conclure que les humains et les chimpanzés ont probablement partagé un ancêtre commun pour la dernière fois il y a cinq à sept millions d’années”, a déclaré Blair Hedges, astrobiologiste à Penn State. “Connaître l’échelle de temps de l’évolution humaine, et comment nous avons changé au fil du temps par rapport à notre environnement, pourrait fournir des indices précieux pour comprendre — dans un sens plus général — l’évolution de la vie intelligente.”

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