Qui étaient les mystérieux peuples néolithiques qui ont permis l’essor de l’Égypte ancienne? Voici 'ce que nous ' avons appris lors de nos fouilles

Pour beaucoup, l’Égypte ancienne est synonyme des pharaons et des pyramides de la période dynastique commençant vers 3100 av.J.-C. Pourtant, bien avant cela, vers 9 300-4 000 avant JC, des peuples néolithiques énigmatiques ont prospéré. En effet, ce sont les modes de vie et les innovations culturelles de ces peuples qui ont fourni le fondement même des civilisations avancées à venir.

Mais qui étaient-ils ? En fait, ils n’ont pas été beaucoup étudiés, du moins par rapport à leurs successeurs. Mais nos fouilles de six sites funéraires – avec certaines des analyses récemment publiées – ont maintenant fourni des informations importantes sur leurs modes de vie mystérieux.

Une des raisons pour lesquelles nous savons si peu de choses sur l’Égypte néolithique est que les sites sont souvent inaccessibles, situés sous l’ancienne plaine inondable du Nil ou dans des déserts périphériques.

Avec l’autorisation du Conseil Suprême des Antiquités d’Égypte (SCA), nous – membres de l’Expédition Préhistorique Combinée – explorons des sites néolithiques dans le désert occidental de l’Égypte. Les sites que nous fouillons actuellement se trouvent le long des anciennes rives d’un lac saisonnier éteint près d’un endroit appelé Gebel Ramlah.

Bien que peu luxuriant, le Néolithique était plus humide qu’aujourd’hui, ce qui a permis à ces anciens éleveurs de peupler ce qui est maintenant au milieu de nulle part. Nous nous concentrons sur le Néolithique final (4 600-4 000 av.J.-C.), qui a été construit sur le succès du Néolithique tardif (5 500-4 650 av.J.-C.) avec des bovins et des chèvres domestiqués, la transformation de plantes sauvages et les sépultures de bovins. Ces personnes ont également fait des mégalithes apparents, des sanctuaires et même des cercles de calendrier – qui ressemblent un peu à un mini Stonehenge.

Au cours de la dernière partie de la période néolithique, les gens ont commencé à enterrer les morts dans des cimetières officiels. Les squelettes fournissent des informations essentielles car ils proviennent de personnes autrefois vivantes qui ont interagi avec les environnements culturels et physiques. La santé, les relations, l’alimentation et même les expériences psychologiques peuvent laisser des signes révélateurs sur les dents et les os.

En 2001-2003, nous avons fouillé trois cimetières de cette époque – le premier dans le désert occidental – où nous avons découvert et étudié 68 squelettes. Les tombes étaient pleines d’artefacts, avec des poteries ornementales, des coquillages, des bijoux en pierre et en coquille d’oeuf d’autruche. Nous avons également découvert du mica sculpté (un minéral silicaté) et des restes d’animaux, ainsi que des outils cosmétiques élaborés pour les femmes et des armes en pierre pour les hommes.

Nous avons appris que ces personnes jouissaient d’une faible mortalité infantile, d’une grande taille et d’une longue vie. Les hommes mesuraient en moyenne 170 cm, tandis que les femmes mesuraient environ 160 cm. La plupart des hommes et des femmes vivaient au–delà de 40 ans, certains dans la cinquantaine – longtemps à cette époque.

Étrangement, en 2009-2016, nous avons creusé deux autres cimetières très différents. Après avoir analysé 130 autres squelettes, nous avons découvert que peu d’artefacts les accompagnaient et qu’ils souffraient d’une mortalité infantile plus élevée ainsi que d’une vie et d’une stature plus courtes. Nous parlons de plusieurs centimètres de moins et peut-être de dix ans de moins pour les adultes des deux sexes.

Étonnamment, le plus grand de ces deux cimetières avait une aire de sépulture séparée pour les enfants de moins de trois ans, mais surtout les nourrissons, y compris les fœtus à terme. Trois femmes enterrées avec des nourrissons ont également été retrouvées, alors peut-être sont-elles mortes en couches. En fait, il s’agit du plus ancien cimetière d’enfants connu au monde.

Interprétation des résultats

Alors qu’est-ce que cela peut nous dire sur ces peuples, et encore moins sur leurs descendants? Comme il s’avère, beaucoup. Nous pouvons utiliser les résultats pour faire des interprétations sur le sexe, le stade de la vie, le bien-être, le statut et d’autres choses.

Par exemple, pourquoi y avait-il de telles différences entre les deux sites funéraires? Il aurait pu s’agir de populations distinctes, mais cela est peu probable compte tenu des similitudes physiques globales. Alors peut–être qu’ils impliquent une variation par statut – un cimetière étant pour l’élite et l’autre pour les travailleurs. C’est la première preuve de ce type en Égypte.

Les sites éclairent également les structures familiales de l’époque. Le rapport sexuel global dans tous les cimetières est de trois femmes pour chaque homme, ce qui peut indiquer la polygamie. Cependant, le nombre total de sépultures et l’absence de référence aux maisons individuelles suggèrent qu’il s’agissait de cimetières familiaux élargis.

Nous pensons également que l’atteinte de la “personnalité” – l’âge auquel les enfants sont socialisés pour devenir des “personnes” – était de trois ans, étant donné leur inclusion dans les cimetières pour adultes.

Il existe également des preuves évidentes de respect pour les personnes précédemment enterrées en réutilisant les tombes pour enterrer leurs morts. Lorsqu’ils rencontraient de vieux squelettes, ils repositionnaient souvent soigneusement les os de ces ancêtres. Dans certains cas intéressants, ils ont même tenté de “reconstruire” les squelettes en remplaçant les dents tombées dans le squelette – et pas toujours correctement (voir image de plomb).

Ces indicateurs comportementaux, ainsi que l’architecture technologique et cérémonielle apparemment innovante mentionnée précédemment, comme les cercles calendaires et les sanctuaires, impliquent un niveau de sophistication bien au-delà de celui des simples éleveurs. Pris ensemble, les résultats donnent un aperçu des choses à venir dans l’Egypte ancienne.

Conservation des sites

Un élément clé de notre travail concerne la conservation du patrimoine égyptien (et mondial). Nous n’avons trouvé aucune preuve de pillage de tombes, contrairement aux sites de la vallée du Nil. Les dernières personnes à avoir touché du matériel néolithique à Gebel Ramlah ont vécu à cette époque. Cependant, l’érosion liée au vent a atteint un point où des restes une fois enfouis reposent sur ou près de la surface.

En fait, le rythme de destruction a considérablement augmenté depuis 2001. Une fois exposés, le contexte de ces sites peut être perdu et la matière organique peut être sablée en morceaux. Cela signifie que si nous n’avions pas découvert ces restes quand nous l’avons fait, ils auraient bientôt été perdus à jamais. Mais malheureusement, cela signifie probablement que d’autres sites de l’époque disparaissent littéralement.

Pour cette raison, nous et le SCA avons décidé que, lorsque nous aurons étudié notre matériel, tous seront ré-enterrés sur place pour, espérons-le, survivre encore des milliers d’années.