Résoudre le mystère des symptômes chroniques du coup de fouet cervical

Jane a eu un accident de voiture: un camion a percuté l’arrière de sa voiture lorsqu’elle a été arrêtée à un feu rouge, provoquant un fouettement violent de la tête vers l’avant et vers l’arrière. Heureusement, elle n’avait aucune blessure visible, alors elle a échangé les détails de l’assurance avec l’autre conducteur et est rentrée chez elle.

Mais ce soir-là, elle a commencé à ressentir une douleur au cou, qui s’est étendue à sa tête et à sa mâchoire dans les jours suivants. Elle a consulté un médecin, qui a effectué des tests mais n’a pu trouver aucune cause physique de sa douleur. Des semaines, des mois et des années ont passé, mais la douleur est restée. Ses amis et sa famille ont commencé à se demander si elle inventait – une série de spécialistes n’avaient rien trouvé de mal avec elle.

Quand j’étais physiothérapeute, j’avais beaucoup de patients comme Jane – des personnes atteintes de troubles chroniques associés au coup de fouet cervical (cWAD). Les patients signalent souvent ces symptômes pendant des années, mais s’ils consultent un médecin, rien n’apparaît sur les tests. C’est compliqué de travailler avec eux car la condition est une boîte noire. Avec d’autres conditions, vous pouvez expliquer au patient ce qui se passe, mais avec le cWAD, vous ne savez pas avec certitude quelle approche est la meilleure – et souvent le patient n’est pas convaincu qu’il y a vraiment quelque chose de mal physiquement.

Selon les estimations, 3 personnes sur 1 000 souffrent d’un coup de fouet cervical et une personne sur quatre déclare des symptômes chroniques. Nous devons comprendre ce qui se passe pour causer cette douleur, alors quand j’ai eu la chance d’enquêter sur ce trouble pendant et après mon doctorat, c’était l’occasion idéale de travailler avec des collègues de l’Université de Groningue aux Pays-Bas et de l’Université d’Offenbourg en Allemagne pour aider à percer le mystère.

En EBioMédecine, nous partageons les résultats de certaines expériences d’imagerie de pointe, montrant qu’il existe de réels changements fonctionnels dans le cerveau qui affectent la façon dont les patients cWAD traitent la douleur.

Analyse du flux sanguin

Ce n’est pas la première fois que des chercheurs étudient ce qui se passe chez les patients atteints de cWAD; des études antérieures ont montré des changements dans le flux sanguin dans le cerveau. Des recherches antérieures ont également montré que les personnes atteintes de cWAD peuvent être plus sensibles à la douleur grâce à un phénomène appelé hyperexcitabilité centrale – les nerfs deviennent super excités, signalant la douleur là où il ne devrait pas y en avoir.

Mais jusqu’à présent, aucune étude n’a abordé ces deux choses ensemble et s’est concentrée sur ce qui se passe dans le cerveau. Nous l’avons fait pour voir si la connexion entre le cou et les parties plus profondes du cerveau est à l’origine de la douleur au coup de fouet cervical. Notre hypothèse – que nous explorons encore – est que les connexions entre le cou et les parties les plus profondes du cerveau pourraient être impliquées dans la douleur chronique ressentie dans le cWAD.

Pour examiner le flux sanguin dans le cerveau, nous avons effectué un type spécial de technique de balayage; nous avons utilisé la tomographie par émission de positons (TEP) pour scanner le cerveau de 20 femmes (8 femmes en bonne santé et sans douleur et 12 avec cWAD). Nous avons utilisé un courant électrique pour induire une sensation non douloureuse dans le cou afin que nous puissions scanner dans différentes conditions. Nous avons ensuite observé tout le cerveau pour voir s’il y avait des changements.

Nos résultats ont révélé des changements dans le flux sanguin dans les zones du cerveau impliquées dans la perception de la douleur et le traitement des informations sensorielles de l’intérieur du corps, appelées stimuli interoceptifs. Nous pensons que ces changements pourraient être dus à une inadéquation de la manière dont les stimuli interoceptifs sont intégrés dans les régions de traitement de la douleur.

Les symptômes du coup de fouet cervical proviennent du cerveau

En ajoutant nos résultats à des recherches antérieures, nous pouvons maintenant dire qu’il se passe quelque chose dans le cerveau chez les patients atteints de cWAD. Après des années de diagnostics infructueux, de nombreuses personnes commencent à penser qu’elles inventent peut-être les symptômes ou tentent de demander une indemnisation. C’est une situation délicate dans laquelle le patient souffre, les médecins ne peuvent pas l’expliquer et les gens pensent qu’ils l’inventent.

Je pense que notre étude améliorera la sensibilisation du public et des professionnels de la santé à la maladie et aidera les personnes atteintes de troubles chroniques associés au coup de fouet cervical à obtenir le traitement dont elles ont besoin.

Bien que nos recherches expliquent en grande partie pourquoi les patients atteints de cWAD peuvent ressentir de la douleur chronique, c’est vraiment le début de la compréhension de ce qui se passe dans le cerveau. Nous avons besoin de plus de recherches pour voir ce qui se passe en détail. Avec notre technologie de balayage, nous pouvons utiliser différents composés pour explorer différentes fonctions du cerveau, telles que le flux sanguin dans cette étude, par exemple. Nous envisageons également d’examiner de plus près d’autres facteurs, tels que l’inflammation dans le cerveau, pour voir si autre chose est en cause.

Nous espérons que nos recherches en cours aideront les patients qui ont souffert sans reconnaissance de leur douleur pendant trop longtemps.

Lire l’étude

Elsevier a publié cet article en libre accès :

Vállez García, David et al: “Altered Regional Cerebral Blood Flow in Chronic Whiplash Associated Disorders”, EBioMedicine (août 2016)

Sous la direction de Cell et de The Lancet, EBioMedicine couvre l’ensemble de la recherche translationnelle et clinique dans toutes les disciplines des sciences de la vie et de la santé, allant de la science fondamentale à la science clinique et à la science de la santé publique / mondiale. Accordant une grande priorité à la publication rapide, la revue couvre un large éventail de types d’études de recherche, allant des résultats expérimentaux, des analyses critiques, des innovations et hypothèses méthodologiques et techniques aux études épidémiologiques observationnelles, aux essais cliniques, aux méta-analyses et aux protocoles d’étude. En outre, EBioMedicine publie des commentaires, des revues et des points de vue qui améliorent l’accessibilité et l’applicabilité des résultats de la recherche fondamentale pour les professionnels de la santé et favorisent une meilleure compréhension des défis cliniques pour les chercheurs biomédicaux. Ce journal est publié par Elsevier.