Self Made: Dans les mariages tumultueux de Madame C.J. Walker

La plupart des dévots de Madame C.J. Walker, l’entrepreneure en soins capillaires qui est devenue la première femme millionnaire autodidacte du pays, savent qu’elle s’est mariée trois fois au cours de sa vie. Le plus conséquent de ces mariages était, bien sûr, le troisième. La femme d’affaires a épousé le vendeur de publicités dans les journaux Charles Joseph Walker en 1906; peu de temps après, elle a lancé son entreprise de coiffure sous son nom de femme mariée, transformant rapidement le surnom en une marque emblématique. Mais la relation s’est rapidement effondrée lorsque Walker, née Sarah Breedlove, s’est élevée dans le monde des affaires, l’amenant à divorcer de Charles — et à s’en aller avec son nom.

Mais que s’est-il passé dans ses deux autres mariages? Selon A’Lelia Bundles, l’arrière-arrière—petite—fille de Madame C.J. Walker et auteur du livre qui a inspiré la mini-série de Netflix Self Made – avec Octavia Spencer – les deux premières relations de Walker étaient profondément tumultueuses et, parfois, abusives.

Bundles a passé des décennies à mener des recherches journalistiques sur la vie de Walker, mais elle en sait peu sur Moses McWilliams, le premier mari de Walker, au-delà de ce qu’elle a pu tirer des discours prononcés par Walker. En eux, son ancêtre a affirmé qu’elle avait été forcée de se marier à 14 ans par ses beaux-frères cruels. Walker et McWilliams se sont mariés en 1882; trois ans plus tard, ils ont eu une fille, Lelia McWilliams, dont le nom sera plus tard changé en A’Lelia Walker. Elle serait la seule enfant du magnat des cheveux. Le mariage s’est finalement dissous en 1887, alors que Walker avait 20 ans.

Alors que certains ont théorisé que McWilliams a été lynché lors d’une émeute raciale, Bundles a déclaré qu’il n’y avait absolument aucune preuve de cela. On suppose, cependant, que le mariage s’est terminé parce qu’il a quitté Walker ou est décédé.

Walker déménage plus tard à St. Louis pour se rapprocher de ses frères, où elle épouse un ouvrier de blanchisserie nommé John Davis en 1894. Sur la base des recherches de Bundles, il est probable que la future millionnaire faisait face à des revers économiques à ce moment-là, qui seraient aggravés par la mort de deux de ses frères. “Alors, elle s’est mariée avec un gars qui, pensait-elle, allait rendre la vie un peu meilleure”, a déclaré Bundles.

Bundles a rassemblé des indices sur la dissolution du mariage à partir de sources surprenantes, comme les dossiers scolaires d’A’Lelia. Une année, l’élève avait une fréquentation parfaite; une autre, sa fréquentation était extrêmement inégale. “Je ne sais pas si elle était malade ou si John Davis agissait”, a déclaré Bundles. “Mais il y a eu des bouleversements dans leur vie, et puis ce mariage se termine.”

Lorsque Walker meurt en 1919, Davis tente d’obtenir de l’argent de sa succession. F.B. Ransom, l’avocat de Walker, a rapidement pris des mesures, en envoyant un avocat pour interroger des femmes de St. Louis qui étaient amies de Walker à l’époque pour une sorte de déposition. Bundles a pu acquérir ce record et en apprendre davantage sur le mariage rocheux. “Il buvait trop”, dit-elle. ” Il courut sur elle. Il l’a frappée.”

Walker a ensuite déménagé à Denver, où elle a travaillé comme pharmacienne, en plus de vendre des produits capillaires pour l’entrepreneure en cosmétiques Annie Malone (jouée dans Self Made par Carmen Ejogo). C’est là qu’elle rencontre C.J. Walker, qu’elle épouse en 1906. Cette relation est le seul mariage de la sienne représenté dans Self Made, avec Blair Underwood jouant Walker comme un mari loyal qui devient amer du succès commercial de sa femme et commence une liaison avec une autre femme. Dans l’épisode quatre, il demande le divorce et exige que Walker change de nom; elle refuse. Dans la vraie vie, le couple a divorcé en 1912, et Walker n’a jamais manifesté d’intérêt pour changer de nom, surtout pas après que ce soit devenu une marque lucrative.

“Elle et Rançon s’écrivaient presque quotidiennement…. Je ne me souviens de rien où elle dit: “Oh, mon Dieu. J’aimerais ne pas avoir ce nom “, a déclaré Bundles. ” Parce que maintenant c’est sa marque de fabrique.”

Le contexte historique est également important, a-t-elle noté. ” Pourquoi est-elle Mme C.J. Walker? C’était vraiment une question d’essayer d’insister pour que les gens la respectent, car pendant ce temps, les blancs appelaient n’importe quelle femme noire “Sally”. Tante Sally.” Donc c’était comme ça…tu ne peux pas m’appeler comme ça.”

Walker a ensuite eu une carrière extrêmement réussie, utilisant sa plateforme pour devenir une militante des droits civiques et nouant des amitiés durables avec un certain nombre d’icônes américaines influentes, dont la journaliste Ida B. Wells-Barnett, à l’éditeur et activiste William Monroe Trotter, au chanteur d’opéra Enrico Caruso – qui l’a inspirée à nommer son vaste domaine Villa Lewaro, d’après sa fille (Lelia Walker Robinson: Le-Wa-Ro). A’Lelia s’appuiera également sur l’héritage de sa mère après la mort de Walker en 1919, restant présidente de la Madam C.J. Walker Manufacturing Company et utilisant sa fortune pour alimenter la renaissance de Harlem dans les années 1920.

Pour Bundles, qui travaille actuellement sur un livre sur A’Lelia à paraître en 2021, de nouveaux détails attendent encore d’être découverts sur ses célèbres ancêtres. “J’ai écrit mon premier rapport sur Madame Walker lorsque j’étais au lycée en 1970″, a-t-elle déclaré. ” C’est un voyage de toute une vie pour moi.”

Maintenant qu’il y a une série grand public sur la vie de Madame C.J. Walker (parsemée de divergences avec l’histoire, il faut le noter), il y a un vaste nouveau public avide d’en savoir plus sur la famille Walker. “Beaucoup de gens sont impatients d’en savoir plus et de connaître les faits”, a déclaré Bundles. “Et je suis impatient de leur raconter les faits.”

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