Sir William Congreve, 2e Baronnet
Il était fils du Lieutenant général Sir William Congreve, 1er Baronnet, Contrôleur des Laboratoires Royaux de l’Arsenal Royal et a grandi dans le Kent, en Angleterre. Il a fait ses études à la Newcome’s school à Hackney, à la Wolverhampton Grammar School et à la Singlewell School dans le Kent. Il étudie ensuite le droit au Trinity College de Cambridge, où il obtient son baccalauréat en 1793 et sa maîtrise en 1796. En 1814, il succède à son père comme deuxième baronnet Congreve.
En 1803, il était volontaire dans le London and Westminster Light Horse et était un homme d’affaires londonien qui publiait un journal polémique, le Royal Standard and Political Register, qui était tory, pro-gouvernemental et anti-Cobbett. À la suite d’une action en diffamation dommageable contre elle en 1804, Congreve se retira de la publication et s’appliqua à inventer. Plusieurs années auparavant, plusieurs expériences infructueuses avaient été faites au Laboratoire royal de Woolwich par le lieutenant général Thomas Desaguliers. En 1804, à ses frais, il commence à expérimenter des fusées à Woolwich. Congreve fut nommé contrôleur du Laboratoire royal de Woolwich de 1814 à sa mort. (Le père de Congreve avait également occupé le même poste.)
Congreve a reçu le grade honorifique de lieutenant-colonel dans l’artillerie de l’armée hanovrienne en 1811, et a souvent été appelé “Colonel Congreve”, plus tard nommé général de division dans la même armée. Il a été élu membre de la Royal Society en mars de la même année. Il a également reçu l’Ordre de Saint-Georges à la suite de la bataille de Leipzig en 1813 et en 1816, il a été fait Chevalier Commandeur de l’Ordre Royal Guelphique (KCH). En 1821, il reçoit l’Ordre de l’Épée du Roi de Suède.
Il jouissait de l’amitié du prince Régent, dans la maison duquel il servit comme écuyer à partir de 1811, continuant le service lorsque le Prince, qui soutenait ses projets de fusées, devint le roi George IV en 1820.
Plus tôt en 1812, il proposa de se présenter au Parlement dans l’arrondissement de Liverpool, mais se retira avant le scrutin, faute de soutien. Il entra au Parlement plus tard cette année-là lorsqu’il fut nommé député de l’arrondissement pourri de Gatton en 1812, mais se retira aux élections suivantes de 1814 en faveur du fils du propriétaire de l’arrondissement, Sir Mark Wood. En 1818, il redevint député de Plymouth, siège qu’il occupa jusqu’à sa mort.
Après avoir vécu avec une maîtresse et engendré deux fils illégitimes, il épouse en décembre 1824, à Wessel, en Prusse, Isabella Carvalho (ou Charlotte), une jeune femme d’origine portugaise et veuve de Henry Nisbett McEvoy. Ils ont eu deux fils et une fille.
En 1824, il devint directeur général de l’Association anglaise pour l’éclairage au gaz sur le Continent, une importante entreprise produisant du gaz pour plusieurs villes d’Europe continentale, dont Berlin.
Plus tard, il est devenu un homme d’affaires et a été président de la Banque de prêts équitables, directeur de l’Arigna Iron and Coal Company, de la Palladium Insurance Company et de la Peruvian Mining Company. Après qu’une importante affaire de fraude eut commencé contre lui en 1826 dans le cadre de la société Arigna, il s’enfuit en France, où il fut gravement malade. Il a été poursuivi en son absence, le Lord Chancelier jugeant finalement, juste avant la mort de Congreve, que la transaction était “clairement frauduleuse” et conçue pour profiter à Congreve et à d’autres.
Il meurt à Toulouse, en France, en mai 1828, à l’âge de 55 ans, et y est enterré au cimetière protestant et juif du Chemin du Béarnais.
Le nom de Congreve a été utilisé pour une sorte de match de friction, “Congreaves”, bien qu’il n’ait pas été impliqué dans leur invention ou leur production.
