Spartacus Educational

L’une des conséquences de la révolution industrielle a été que les travailleurs ont commencé à se combiner pour tenter de protéger leurs intérêts. Les employeurs étant hostiles à ces premiers syndicats, leurs réunions étaient souvent secrètes. Selon les auteurs de l’Histoire du syndicalisme (1894) ont souligné “la réunion de minuit des patriotes dans le coin du champ, la boîte de documents enterrée, le serment secret, les longues peines d’emprisonnement des principaux responsables”. (1)

Cela impliquait la prise de serments secrets: “Le serment était prêté au moment de l’initiation à l’union, généralement dans une salle privée d’une taverne à huit ou neuf heures du soir. D’un côté de l’appartement se trouvait un squelette, au-dessus duquel était suspendue une épée tirée et une hache de guerre, et devant une table sur laquelle reposait une bible. Les officiers du syndicat portaient des surplis et s’adressaient les uns aux autres par leurs titres de président, de vice-président, de directeur, de chef principal et de carreleur intérieur et extérieur. Les nouveaux membres ont eu les yeux bandés pendant certaines parties de la cérémonie, qui comprenait le chant d’hymnes et la récitation de prières.” (2)

En 1799 et 1780, William Pitt, le Premier ministre, décida de prendre des mesures contre l’agitation politique parmi les ouvriers de l’industrie. Avec l’aide de William Wilberforce, des lois de combinaison ont été adoptées, rendant illégal pour les travailleurs de se réunir pour faire pression sur leurs employeurs pour des heures plus courtes ou payer. De ce fait, les syndicats ont été rendus illégaux. Comme A. L. Morton l’a souligné: “Ces lois étaient l’œuvre de Pitt et de son ami saint Wilberforce dont la sympathie bien connue pour l’esclave noir ne l’empêcha jamais d’être le plus grand apologiste et le champion de tous les actes de tyrannie en Angleterre, de l’emploi d’Oliver l’Espion ou de la détention illégale de pauvres prisonniers dans la prison de Cold Bath Fields au massacre de Peterloo et à la suspension de l’habeas corpus.” (3)

À la Chambre des communes, des hommes tels que Joseph Hume et Sir Francis Burdett ont mené la lutte contre cette loi. Les lois de combinaison sont restées en vigueur jusqu’à leur révision en 1824. Cela a été suivi d’un déclenchement de grèves et, par conséquent, la Loi sur la combinaison de 1825 a été adoptée qui a de nouveau imposé des limitations au droit de grève. (4)

La campagne contre les lois de combinaison a été menée par le leader syndical, Francis Place. “Il a mis l’Acte en pièces; il s’en est plaint comme d’une anomalie. Non seulement elle abroge la loi statutaire, mais elle interdit le fonctionnement de la common law, qui a ainsi introduit un grand mal public… Le projet de loi avait été présenté à la Chambre sans discussion. Il… prédit les conséquences les plus fatales. La liberté, la propriété, la vie elle-même étaient en danger et le Parlement devait intervenir rapidement.” (5)

Les syndicalistes ont continué à militer pour un changement de la loi. En 1867, le gouvernement créa une Commission royale sur les syndicats. George Potter, écrivant pour the Bee-Hive, a appelé à inclure un ouvrier ou un “gentleman bien connu des classes ouvrières comme possédant une connaissance pratique du travail des syndicats et en qui ils pourraient avoir confiance.”Le gouvernement a rejeté l’idée d’un ouvrier, mais il a demandé à Frederic Harrison de siéger à la commission. Harrison était un membre très utile de la commission, préparant les témoins syndicaux en leur disant à l’avance quelles questions seraient posées et les sauvant de situations difficiles lors de leur contre-interrogatoire. (6)

Frederic Harrison, Thomas Hughes et Thomas Anson, 2e comte de Lichfield, ont refusé de signer le Rapport majoritaire hostile aux syndicats et ont plutôt produit un rapport minoritaire où il a soutenu que les syndicats devraient bénéficier d’un statut juridique privilégié. Harrison a suggéré plusieurs changements à la loi: i) Les personnes qui se regroupent ne devraient pas être mises en accusation pour association de malfaiteurs à moins que leurs actes ne soient criminels s’ils étaient commis par une seule personne; ii) La doctrine de la common law sur la restriction du commerce dans son application aux associations professionnelles devrait être abrogée; iii) toute législation traitant spécifiquement des activités des employeurs ou des ouvriers devrait être abrogée; iv) tous les syndicats devraient bénéficier d’une protection pleine et positive pour leurs fonds et autres biens. (7)

Le Congrès des syndicats a fait campagne pour que le Rapport minoritaire soit accepté par le nouveau gouvernement libéral dirigé par William Gladstone. Cette campagne est couronnée de succès et l’Acte syndical de 1871 est largement fondé sur le rapport minoritaire. Cette loi a garanti le statut juridique des syndicats. En raison de cette législation, aucun syndicat ne pouvait être considéré comme criminel parce qu’il “restreignait le commerce”; les fonds syndicaux étaient protégés. Bien que les syndicats soient satisfaits de cette loi, ils sont moins satisfaits de la Loi modifiant le droit pénal adoptée le même jour qui rend le piquetage illégal. (8)