Synapsida

Furet-blaireau chinois

Jusqu’à présent, dans mon enquête sur la famille des belettes, j’ai couvert un certain nombre d’espèces familières: stoats, blaireaux et loutres, parmi beaucoup d’autres. Il y a également eu quelques espèces probablement moins familières à ceux d’entre nous en Occident, comme les zorillas, les grisons et les tayras. Mais les moins étudiés de tous appartiennent à la dernière sous-famille que je dois couvrir: les furets-blaireaux.
Les furets-blaireaux ne sont bien sûr ni des furets ni des blaireaux, mais entièrement leur propre groupe. Comme le nom anglais l’indique, ils ont des caractéristiques d’une certaine manière entre les deux animaux pour lesquels ils sont nommés, bien qu’ils soient distincts à plusieurs égards. Leur longueur totale n’est pas très éloignée de celle d’un furet, mais ils ont la carrure trapue d’un blaireau et ressemblent donc un peu à une version plus petite et plus mince de cet animal. Proportionnellement, cependant, leur queue est plus longue que celle d’un blaireau, et ils ont un museau plus étroit et plus pointu. Ils ont une fourrure grisâtre ou brunâtre sur la majeure partie du corps, qui, encore une fois, ressemble à un blaireau, et des marques noires et blanches sur le visage.
Cependant, ces marques ne sont pas les rayures claires d’un blaireau, bien qu’elles ne soient pas vraiment le motif de “masque” que l’on trouve sur les furets non plus. Une caractéristique distinctive des marques est une bande blanche allant du front vers le bas au moins sur le cou, et souvent plus au milieu du dos. Les blaireaux américains ont quelque chose de similaire, mais c’est souvent plus frappant chez les furets – blaireaux. Comme beaucoup d’autres membres de la famille des belettes, on dit que les créatures ont une forte odeur et qu’elles sont également assez féroces, il se peut donc que les marques très visibles servent d’avertissement aux autres animaux.
Les furets-blaireaux vivent en Asie de l’Est et leur habitat naturel semble être un mélange de forêts, de forêts ouvertes et de pâturages. Ils ne sont pas particulièrement préoccupés par la présence humaine et peuvent souvent également être trouvés dans les terres agricoles. Malgré cela, leur relation avec les humains est quelque peu ambiguë. Apparemment, certains habitants les autorisent à entrer dans les maisons pour attraper la vermine, mais en même temps, les animaux sont chassés pour la fourrure et la viande. Ils peuvent également, comme beaucoup de petits animaux féroces, être porteurs de la rage.

La raison pour laquelle ils ont une construction semblable à celle d’un blaireau est qu’ils sont aussi doués pour creuser. Ils sont nocturnes et vivent souvent dans des terriers, mais ils sont tout aussi susceptibles de se reposer pendant la journée dans des creux naturels de toute nature, et ils n’utilisent pas nécessairement le même au jour le jour. Étant plus petits que les blaireaux, ils sont également capables d’utiliser leurs fortes griffes de creusement pour grimper aux arbres, bien qu’ils ne choisissent pas de le faire très souvent.
Comme beaucoup d’autres membres de la famille, ils mangent n’importe quel petit animal qu’ils rencontrent, y compris les rongeurs, les insectes, etc. Ils peuvent également utiliser leurs griffes pour déterrer des choses comme des vers de terre. Cependant, ils sont omnivores et une proportion importante de leur alimentation est constituée de fruits de toutes sortes. Il a été suggéré qu’ils pourraient jouer un rôle dans la dispersion des graines, bien qu’ils ne semblent pas très doués pour cela – les graines passent à travers l’intestin en grande partie sans être affectées, mais les furets-blaireaux préfèrent laisser leurs excréments dans des endroits qui ne leur conviennent pas pour germer. Ce qui, du point de vue de la plante, va plutôt à l’encontre du point.
Bien qu’ils soient généralement solitaires, ils sont moins antisociaux que de nombreux autres mustélidés, et plusieurs animaux peuvent vivre dans la même zone, avec des territoires qui se chevauchent considérablement. Il est donc probable qu’ils doivent entrer régulièrement en contact les uns avec les autres sans recourir à la violence. Ils se reproduisent au printemps, donnant naissance vers mai ou juin à une petite portée de trois ou quatre petits. Les jeunes naissent aveugles, mais entièrement pelés, et peuvent rester avec leur mère pendant une période inhabituellement longue: dans un cas, une mère aurait encore allaité une paire de jeunes alors qu’ils étaient presque complètement adultes. Ils ont vécu jusqu’à dix-sept ans en captivité, ce qui n’est pas mauvais pour un animal de leur taille.
Vous pourriez penser, compte tenu de ce que j’ai pu dire à leur sujet ci-dessus, qu’ils ne peuvent pas être si mal étudiés. Il y a une certaine vérité à cela, mais le fait est que tout ce que je viens de dire ne concerne qu’une seule espèce: le blaireau-furet chinois (Melogale moschata), souvent aussi appelé le “blaireau-furet à petites dents”. On le trouve dans le sud et le centre de la Chine, dans certaines parties du nord-est de l’Inde, au Laos, au Myanmar et au Vietnam, ainsi que sur l’île de Taiwan. Les recherches sur les habitudes et l’écologie de cet animal sont, dans l’ensemble, préliminaires, mais au moins elles existent, et nous permettent de construire le tableau que je viens de décrire.

On peut en dire un peu moins sur les autres espèces.
Il existe en effet au moins quatre autres espèces de furet-blaireau en plus de celle de Chine. Ils se ressemblent tous remarquablement, avec un peu plus que des distinctions subtiles de leur motif de manteau pour les distinguer. Étant donné que l’apparence des individus au sein de chaque espèce est plutôt variable, cela rend les différents types très difficiles à distinguer, sans utiliser de tests sanguins ou (de manière plus réaliste) en fonction de l’endroit dans le monde où ils vivent. Parce qu’ils sont si similaires en apparence et en construction, il est probablement juste de dire qu’ils sont également similaires dans leurs habitudes, mais les informations pour le confirmer sont au mieux rares.
Des trois, le moins mystérieux est probablement le furet-blaireau de Birmanie (Melogale personata). Il est légèrement plus fortement construit que l’espèce chinoise, et avec une queue plus longue. Comme son nom alternatif de “furet-blaireau à grandes dents” le suggère, il a également des dents plus grandes que son cousin. La bande sur le dos a tendance à être plus longue, atteignant parfois la base de la queue, mais ce n’est pas un guide très fiable pour les distinguer.
Il vit largement plus au sud que l’espèce chinoise, au Myanmar, au Vietnam, au Laos, au Cambodge, en Thaïlande et au Népal. Cependant, il existe une aire de répartition considérable, du sud de la Chine au nord-est de l’Inde et au nord de l’Indochine, où les deux espèces se trouvent côte à côte. La difficulté de les distinguer rend les études de conservation difficiles, et bien que ce ne soit probablement pas en grand danger en tant qu’espèce (la Chinoise ne l’est pas), nous n’avons pas assez d’informations pour en être sûrs. Ce que nous savons peu confirme l’hypothèse qu’il est très similaire dans les habitudes et la biologie au furet-blaireau chinois. Par exemple, nous savons qu’il est nocturne, vit souvent dans des terriers, mange à peu près la même nourriture et a un schéma de reproduction similaire.

Furet-blaireau de Javan

Le furet-blaireau de Bornéo (Melogale everetti), ne se trouve que dans les parties les plus septentrionales de cette île, tandis que le furet-blaireau de Javan (Melogale orientalis) ne se trouve que dans de petites zones à l’est et à l’ouest de Java, ainsi qu’à Bali. Nous ne savons presque rien de ces deux espèces, et leur apparence physique ressemble assez remarquablement à leurs parents. Compte tenu de l’endroit où ils vivent, il est plausible que l’espèce javanaise en particulier soit menacée par la perte de son habitat, mais de manière réaliste, nous n’en savons pas assez pour en dire avec certitude.
Les jungles de l’Asie du sud-Est sont à peu près le meilleur endroit au monde auquel on puisse penser pour cacher une espèce inconnue d’animal terrestre. Alors que le furet-blaireau chinois, en particulier, peut en fait représenter plus d’une espèce, l’année dernière, une nouvelle espèce était annoncée, qui était auparavant totalement inconnue. Faute d’alternative officielle que je connaisse, je vais appeler cet animal (Melogale cucphuongensis), le furet-blaireau vietnamien. Il n’est connu que de deux spécimens, dont l’un n’a pas été conservé, et il est probable que la seule raison pour laquelle il a été repéré en premier lieu est que, exceptionnellement, il semble très différent de tout autre furet-blaireau.
Il a la même forme, la même taille, etc., donc il ne fait aucun doute que c’est ce que c’est, mais il a une couleur beaucoup plus foncée et plus uniforme. Contrairement à tous les autres furets-blaireaux, le visage est brun, avec seulement quelques taches blanches et une bande très étroite sur le cou. En d’autres termes, il n’y a aucune trace des marques en noir et blanc qui donnent aux furets-blaireaux leur apparence distinctive. L’analyse génétique confirme son statut distinct – c’est-à-dire qu’il ne s’agit pas seulement d’un individu aux couleurs étranges – et qu’il a peut-être divergé des autres furets-blaireaux avant que les espèces chinoises et birmanes ne se séparent.
Comment cela se rapporte aux deux espèces insulaires, ou comment elles se rapportent l’une à l’autre, n’importe qui devine. C’est pourquoi il n’y a pas de cladogramme cette semaine: les études nécessaires pour en construire un n’existent tout simplement pas.