Trump Pourrait approuver l’exploitation en bande sur le plateau protégé de Cumberland du Tennessee

LAFOLLETTE, Tennessee – Alors même que la demande de charbon de la nation dégringole, l’administration Trump envisage un permis qui permettrait l’exploitation en bande sur les lignes de crête protégées du plateau de Cumberland du Tennessee sur l’objection des groupes environnementaux et du procureur général républicain de l’État.

Le terrain sauvage et pittoresque se trouve à moins de 75 000 acres désignés, à la demande de l’État, comme impropres à l’extraction de charbon de surface en 2016 par le Bureau des mines de surface et de la récupération de l’administration Obama, l’agence chargée de réglementer l’extraction de charbon dans l’État.

La procureure générale adjointe principale, Elizabeth McCarter, a déclaré dans une lettre adressée en octobre à l’administration Trump que la désignation fédérale interdisait l’exploitation minière à ciel ouvert sur les lignes de crête protégées dans ce qui est maintenant la zone de gestion de la faune de North Cumberland, même si une société minière détenant des droits miniers dans la région avait récemment obtenu des droits de surface de l’État sur 150 acres protégées.

Triple H Coal de Jacksboro, au Tennessee, tente d’obtenir la permission d’exploiter environ 400 acres dans la région depuis 2012 et a déposé une demande mise à jour en mars dernier pour dépouiller une partie de cette terre dans le comté de Campbell.

“Je ne pense pas que les impacts environnementaux soient là”, a déclaré Phillip Boggs, un consultant en ingénierie pour Triple H, interrogé sur les plans de l’entreprise. “Ils sont minimes, je vais le dire de cette façon.”

Michael Castle, directeur du bureau de terrain de Knoxville du Bureau de l’exploitation minière à ciel ouvert, a posé des questions à l’administration centrale sur la question de savoir si l’interdiction de l’exploitation minière à ciel ouvert demeure en vigueur sur les terres désignées impropres à l’exploitation minière. “Nous traitons ce permis, comme d’habitude”, a-t-il déclaré. “Il n’y a pas encore de décision finale.”

Le plateau de Cumberland s’étend de l’est du Tennessee de l’Alabama au Kentucky. The Nature Conservancy le décrit comme un “labyrinthe de crêtes rocheuses et de ravins verdoyants tombant abruptement dans des gorges parsemées de cascades et de grottes, de fougères et de rhododendrons.”

L’extraction de charbon dans le Tennessee Est l’ombre de ce qu’elle était

Cette lutte contre le permis minier de Triple H Coal oppose les républicains aux républicains dans un État rouge que le président Donald Trump a remporté en 2016 de 26 points de pourcentage. Le différend se joue alors qu’une industrie charbonnière presque éteinte du Tennessee aspire à une relance.

L’extraction du charbon était autrefois en plein essor dans les montagnes du comté de Campbell, mais c’était il y a une génération ou deux — d’abord, avec des mineurs qui creusaient du charbon profondément sous terre, puis qui explosaient et ramassaient dans ce que les habitants appellent des “emplois à la bande”.”

“Le combustible fossile a fait son temps”, a déclaré Tom Chadwell, qui vit avec sa femme, Rita, sur un terrain dont il a hérité à environ trois miles de la nouvelle mine à surface Triple H proposée. C’est le directeur d’une école primaire locale.

Les preuves de l’exploitation minière en bande se trouvent tout autour, sous la forme de terres aplaties, de roches exposées et de cours d’eau “pratiquement morts” à cause de cycles répétés d’exploitation forestière et d’exploitation minière. Mais les lignes de crête qui ont été protégées en 2016 sont belles et méritent d’être sauvées, a-t-il déclaré.

“Cette région a donné son dû à maintes reprises, en termes d’exploitation minière en profondeur et à ciel ouvert”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il était temps d’une économie moins dommageable.

La poussée pour plus d’exploitation minière est motivée par la “nostalgie”, a-t-il déclaré. “Ils y voient un chemin possible vers les richesses du passé, mais beaucoup de gens n’ont jamais gagné beaucoup d’argent.”

Sarah McQueen, une résidente de 37 ans du comté de Campbell et assistante médicale, a déclaré qu’elle s’inquiétait des impacts sur la santé des nouvelles mines dans sa communauté.

Des études menées dans le Kentucky et le Tennessee ont établi des liens entre l’exploitation minière à ciel ouvert et la détérioration de la santé humaine, y compris la santé mentale.

Mais elle a dit qu’elle s’opposait à la proposition minière par un profond sentiment de lien avec les terres qu’elle partage avec les autres. “Ces montagnes font partie de moi, elles font partie de mon patrimoine”, a déclaré McQueen, conseillère municipale de Jellico. ” Les Appalaches ne sont qu’un peuple fier et les montagnes en font partie.”

Certains habitants et responsables locaux, cependant, considèrent toujours le charbon comme une partie de l’avenir, encouragés par le programme pro-charbon du président.

Maire du comté de Campbell E.L. Morton a déclaré que l’extraction du charbon génère 1 per par tonne d’impôts de départ dans les coffres du comté, et que sa principale préoccupation concerne les emplois. Il a dit qu’il ne pouvait pas être difficile de savoir quelle industrie venait dans son comté.

“Je n’ai pas le luxe de décliner une entreprise ou un emploi en ce moment”, a-t-il déclaré.

La poussée pour relancer le charbon se produit également à Nashville, la capitale de l’État, avec des représentants de l’État qui cherchent à reprendre l’autorité réglementaire sur l’exploitation minière à ciel ouvert qu’ils ont cédée au gouvernement fédéral il y a des décennies.

Les législateurs du Tennessee en 2018 ont adopté le Primacy and Reclamation Act du Tennessee, ordonnant au département de l’Environnement et de la Conservation du Tennessee d’élaborer un programme réglementaire d’exploitation minière à ciel ouvert. Cela devrait prendre 12 à 15 mois, a déclaré Kim Schofinski, porte-parole de l’agence.

Il ne reste plus beaucoup d’industrie à réglementer. L’Agence américaine d’information sur l’énergie rapporte que les mines de charbon du Tennessee n’ont produit que 232 000 tonnes de charbon en 2018, le plus bas parmi les 23 États producteurs de charbon, et en baisse par rapport aux 3,3 millions de tonnes de 2001. En comparaison, les mines voisines du Kentucky ont transporté environ 40 millions de tonnes en 2018, après avoir chuté de 134 millions de tonnes en 2001.

La combustion du charbon pour la production d’électricité a chuté d’environ 45% du mélange de production du pays à environ 23% depuis 2010, le charbon étant supplanté par le gaz naturel et de plus en plus par l’éolien et le solaire. La combustion du charbon est également une source d’émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète.

De l’autre côté de la vallée du Tennessee, la Tennessee Valley Authority, le plus grand service public du pays, prépare son avenir à la production de gaz naturel, d’énergie solaire et d’énergie nucléaire.

Au cours des dernières années, TVA a fermé plus de la moitié des 59 centrales au charbon qu’elle exploitait autrefois. L’autorité projette jusqu’à 14 gigawatts de nouvelle production solaire d’ici 2038 seulement, bien que la quantité de cette production puisse varier en fonction des vents économiques. En comparaison, TVA prévoit d’exploiter seulement quatre centrales à charbon en 2023 d’une capacité de 6 gigawatts.

La protection du plateau de Cumberland bénéficiait d’un soutien bipartite

La demande de permis Triple H indique qu’elle pourrait dépouiller la mine d’environ 150 acres de terres protégées. Dans la mine proposée, la société prévoit d’utiliser une autre méthode d’extraction du charbon — forer dans les veines de charbon du côté des crêtes protégées — qui violerait également la désignation d’inaptitude, a déclaré Amanda Garcia, avocate basée à Nashville au Southern Environmental Law Center.

Elle représente la National Parks Conservation Association, le Tennessee Environmental Council, la Tennessee Ornithological Society et le Sierra Club dans leurs efforts pour s’opposer au permis, et a déclaré que l’approbation du permis pourrait créer un précédent dans la région et mettre en danger d’autres crêtes protégées dans la zone de gestion de la faune de North Cumberland.

Les défenseurs de l’environnement travaillaient depuis de nombreuses années pour protéger le meilleur du plateau de Cumberland. En 2007, alors gouverneur du Tennessee. Phil Bredesen, un démocrate, a annoncé l’achat de 127 000 acres de terres sur le plateau nord de Cumberland — propriété qui est maintenant gérée par l’État pour la conservation de la faune et les loisirs.

À l’époque, Bredesen l’appelait la plus grande initiative de conservation des terres du Tennessee depuis la création du parc national des Great Smoky Mountains en 1940, et disait qu’elle protégerait “des forêts écologiquement importantes à grande échelle”, tout en protégeant “la beauté naturelle et le patrimoine culturel qui font de notre État le Tennessee unique.”

Après six années d’études, U.S. La secrétaire à l’Intérieur, Sally Jewell, a annoncé en 2016 l’approbation d’une pétition de l’État pour protéger 75 000 de ces hectares. La zone désignée couvre 600 pieds de chaque côté d’un réseau de lignes de crête qui définissent la topographie de la région — quelque 570 milles d’un corridor naturel surélevé dans les comtés d’Anderson, Campbell, Morgan et Scott.

L’Association minière du Tennessee s’est opposée à la décision du Bureau des mines à ciel ouvert de protéger les lignes de crête en 2016, et le fait toujours, a déclaré le président de l’association, Chuck Laine.

“Pour moi, c’est un accaparement des terres par le gouvernement”, a-t-il déclaré, décrivant le différend comme une “question de droits de propriété. De toute évidence, l’industrie s’y est opposée depuis le début.”

Mais le sénateur Lamar Alexander, républicain et ancien gouverneur, a félicité l’ancienne secrétaire à l’Intérieur Jewel pour sa décision. Cela permettrait également les opérations minières existantes, a-t-il noté, tout en veillant à ce que “ces paysages de crête et les rivières, les ruisseaux et les forêts qui les entourent puissent continuer à apporter des millions de touristes et des milliers d’emplois au Tennessee.”

La désignation était le résultat d’un compromis, et elle a reçu le soutien bipartisan. La pétition approuvée par Jewell autorise toujours des méthodes d’extraction qui ne perturberaient pas ces sommets de crête.

“L’État du Tennessee a demandé que cette zone soit (protégée)”, a déclaré Garcia. “Ce n’est pas comme si c’était un groupe environnemental anti-industrie extractive qui disait: “Nous voulons que vous, Bureau Obama de l’exploitation minière à ciel ouvert, protégiez cette terre.”

L’administration Trump a généralement soutenu que les États devraient être chargés de protéger leur propre environnement, a-t-elle souligné, et “cela semble aller à l’encontre de beaucoup de rhétorique.”

L’AG du Tennessee Ne Pense Pas Qu’une Demande Minière Devrait Être Envisagée

La région a compliqué la propriété foncière qui sous-tend la lutte.

Lorsque l’État a acheté les terres le long du plateau de Cumberland en 2007, il n’a pas acheté les droits miniers, dont certains appartiennent à Triple H Coal. Grâce à l’exercice de ces droits, la société a pu acquérir les droits de surface de 150 acres auprès de l’État. Une fois acquise, elle a mis à jour sa demande de permis minier.

Un courriel interne du Bureau de l’exploitation minière à ciel ouvert de Trump obtenu par le Southern Environmental Law Center suggère que les responsables d’OSM étaient d’accord avec l’affirmation de la société selon laquelle l’acquisition de ces droits de surface lui permettait de dépouiller la zone.

Le bureau du procureur général du Tennessee Herbert H. Slatery III, arguant au nom du gouvernement de l’État du Tennessee, a répliqué l’automne dernier dans la lettre à l’OSM qu’en vertu de ses propres règles, il n’aurait même pas dû accepter la demande de permis, car le changement de propriété foncière ne change pas la désignation protectrice de l’OSM.

La lettre conclut que Triple H ne peut pas exploiter “n’importe où par n’importe quelle méthode” sur les terres qu’elle a obtenues de l’État. “Pour notre part the le (transfert) peut donner à la société des droits de surface, mais cela ne signifie pas que la société peut l’exploiter”, a déclaré Samantha Fisher, porte-parole du bureau du procureur général.

Joe Pizarchik, un avocat de Pennsylvanie qui a dirigé OSM sous l’administration Obama, est d’accord. “Un changement de propriété du charbon ou de la surface après la désignation de la zone n’a aucun impact sur la constatation que le terrain est impropre à l’exploitation minière”, a-t-il déclaré. “Seule une nouvelle pétition basée sur des faits nouveaux qui n’existaient pas au moment de la désignation initiale peut modifier l’étendue de la zone jugée impropre à l’exploitation minière.”

Pizarchik a déclaré qu’une désignation déclarant des terres impropres à l’exploitation minière est “relativement rare”, plaçant le plateau de Cumberland parmi moins de 30 zones à l’échelle nationale qui ont reçu une telle désignation. Parmi ceux—ci, a-t-il déclaré, les lignes de crête du Tennessee sont uniques – très probablement “les seules lignes de crête en Amérique protégées contre la destruction par l’extraction du charbon.”

Don Barger, conseiller principal de la National Parks Conservation Association, a déclaré qu’il y avait des implications plus larges si l’exploitation minière en bande est autorisée là où le gouvernement fédéral l’avait interdite. Une grande partie de la zone protégée du plateau de Cumberland se déverse dans la zone de loisirs nationale de Big South Fork, qui protège la Big South Fork à écoulement libre de la rivière Cumberland et de ses affluents, y compris de nombreux kilomètres de gorges pittoresques et de falaises de grès.

Bonnie Swinford, représentante du Sierra Club dans le Tennessee, a déclaré qu’elle souhaitait que le sénateur Alexander parle à nouveau fort à l’approche de la fin de sa carrière au Sénat au nom de la protection du plateau de Cumberland.

Alexander, qui en est à son troisième mandat de sénateur de six ans, a une histoire de modération avec l’exploitation minière à ciel ouvert. En 2010, il a appelé à la fin de l’une des formes les plus dommageables d’extraction à ciel ouvert, appelée enlèvement au sommet des montagnes. Le Congrès n’a jamais interdit cette pratique, mais à l’époque, il avait fait valoir que “le charbon est une partie essentielle de notre avenir énergétique, mais il n’est pas nécessaire de détruire nos sommets et nos cours d’eau pour avoir suffisamment de charbon.”

Dans une interview, Alexander a déclaré qu’il soutenait toujours l’interdiction fédérale de 2016 sur l’extraction de charbon de ridgetop, car cela signifie que ces paysages de l’Est du Tennessee “peuvent continuer à apporter des millions de touristes et des milliers d’emplois au Tennessee.”

Sa porte-parole, Ashton Davies, a déclaré qu’Alexander prévoyait “d’examiner attentivement toute décision de l’Office fédéral des mines à ciel ouvert de modifier cette désignation.”

Ce rapport est une collaboration entre le Knoxville News Sentinel et InsideClimate News, un média à but non lucratif et non partisan qui couvre le climat, l’énergie et l’environnement. Cliquez ici pour la newsletter InsideClimate.