Un bon endroit et un endroit sain: Une courte histoire de l’île Charles

Par Nancy Finlay

Les Amérindiens qui vivaient le long des rives de (ce qui est devenu) Milford, Connecticut, ont nommé une île voisine de premier plan “Poquahaug” ou “Eaguahaug”, ce qui signifie probablement “terre défrichée.”D’autres personnes l’ont appelée plus tard l’île Milford ou l’île Allen, mais en 1657, la terre a été accordée provisoirement à un homme nommé Charles Deal pour être utilisée comme plantation de tabac, ce qui lui a probablement donné son surnom le plus couramment utilisé, l’île Charles.

L’île Charles Devient une station balnéaire

Détail de l’île Milford d’après la carte de Milford, Connecticut par E. R. Lambert, 1855 – Connecticut Historical Society

Au début des années 1850, l’île est devenue la propriété d’Elizur E. Pritchard, un fabricant de Waterbury , et en 1855, la maison isolée de l’île est devenue un hôtel de villégiature d’été. L’hôtel se reposait au milieu de l’île, à environ 50 pieds au-dessus du niveau de la marée basse, et était entouré de cerisiers, d’un joli jardin et de pelouses vertes. Une série de propriétaires et de surintendants ont ensuite vanté ses charmes, y compris “son bel emplacement. . . des paysages charmants et ses avantages pour la pêche, la baignade et la navigation de plaisance.”(Un bowling, un bar et des chambres pour jeunes hommes fonctionnaient dans un bâtiment séparé au pied de la colline en dessous de la maison principale, afin que les activités tapageuses ne dérangent pas les autres invités.)

En plus de ses beaux paysages, un autre avantage de l’emplacement de l’hôtel était sa facilité d’accès. À marée basse, une chaussée négociable par des chariots et des wagons la reliait au continent. Les visiteurs arrivant en train avaient la possibilité de rejoindre l’hôtel en calèche ou en bateau. Des bateaux à vapeur d’excursion au départ de New Haven ont également été appelés sur l’île, permettant aux excursionnistes d’aussi loin que Hartford de passer une journée d’été sur Long Island Sound, peut-être en prenant un “clambake à l’ancienne” avant de rentrer chez eux.

Elizur Pritchard meurt très subitement en novembre 1860 (probablement d’une crise cardiaque provoquée par l’effort) alors qu’il se précipitait pour quitter l’île avant la marée haute. L’île est ensuite devenue la propriété de sa fille célibataire, Sarah, qui a continué à l’exploiter comme station balnéaire. En 1866, l’hôtel se vantait d’une piscine, d’une fontaine et d’un aquarium (considéré comme le plus grand du pays) et était décrit comme un “bon endroit et un endroit sain.”

De l’engrais et des combats au parc d’État de Silver Sands

Mais les jours de service de Charles Island en tant que lieu de villégiature branché ont été de courte durée. Dans les années qui ont suivi la guerre civile, la réputation de Charles Island en tant que station familiale saine a commencé à décliner et l’hôtel a fermé ses portes. En 1868, une usine d’engrais sur l’île produisit une puanteur prodigieuse qui provoqua des plaintes de la part des résidents du continent. En avril 1870, le gouverneur Jewell dut appeler la milice de l’État pour briser deux batailles de prix sur l’île qui avaient attiré un “grand groupe de roughs” arrivés par bateau à vapeur de New York. Les bâtiments de la station ont succombé à un incendie dans les années 1880, à peu près au même moment où l’usine d’engrais a fermé ses portes.

Tombolo à l’île Charles, parc d’État de Silver Sands, Milford, Connecticut. Photo de l’utilisateur : Adavyd sur Wikimedia Commons (CC-BY-SA 3.0)

Dans les années qui ont suivi, l’île est restée en grande partie inhabitée, mais a tout de même réussi à accueillir des visiteurs occasionnels. En 1893, deux pêcheurs s’y sont échoués et ont dû être secourus lorsque la marée est arrivée et les ont pris au dépourvu. Puis, en 1903, quatre campeurs se sont retrouvés “bloqués par la tempête et affamés” sur l’île et ont également dû être secourus.

Pendant ce temps, de nombreux plans pour l’île allaient et venaient. En 1904, les promoteurs considérèrent Charles Island comme un site possible pour un parc d’attractions (l’un des “parcs à chariots” de banlieue populaires à cette époque), mais le projet ne se concrétisa jamais. Puis, avec l’entrée de l’Amérique dans la Première Guerre mondiale en 1917, des rumeurs ont émergé selon lesquelles le gouvernement des États-Unis envisageait d’y ériger une “puissante station sans fil” et de fortifier l’île Charles pour protéger Bridgeport et les villes voisines des sous-marins ennemis.

Finalement, l’État du Connecticut a acquis l’île et l’a ouverte dans le cadre du parc d’État de Silver Sands en 1960. Aujourd’hui, l’île Charles est entretenue par le département d’État de l’Énergie et de la Protection de l’Environnement et abrite une grande colonie de hérons et d’aigrettes.

Nancy Finlay a grandi à Manchester, Connecticut. Elle est titulaire d’une licence du Smith College et d’une maîtrise et d’un doctorat de l’Université de Princeton. De 1998 à 2015, elle a été conservatrice du graphisme à la Connecticut Historical Society.