Un Gecko Autrefois Commun Disparaît de certaines parties de l’Asie

Le gecko tokay bleu et orange – dont les cris grinçants de to—kay ont fourni son nomomatatopéique – a toujours été omniprésent dans toute l’Asie du Sud—Est, le sud de la Chine et l’Inde. Les reptiles grimpeurs résident souvent dans les restaurants, les jardins et les maisons, où ils aident à lutter contre les insectes nuisibles.

Ces dernières années, cependant, ils ont commencé à être échangés par millions sur le marché international — et des preuves émergent que l’espèce est en déclin rapide, explique Vincent Nijman, anthropologue à l’Université Oxford Brookes en Angleterre. Peu de scientifiques ont entrepris des études sur les tendances de la population de gecko, mais des équipes ont confirmé des déclins allant jusqu’à 50 % en Chine, au Vietnam, en Thaïlande, au Myanmar (anciennement en Birmanie), en Indonésie, aux Philippines et au Bangladesh. Pour l’anecdote, “beaucoup de gens disent que là où ils pouvaient entendre des tokays dans leur arrière-cour il y a 10 à 15 ans, ils ne sont plus là”, explique Nijman.

Bien que les efforts visant à freiner le commerce de la faune se concentrent souvent sur des créatures plus rares et mieux aimées telles que les éléphants, les rhinocéros et les tigres, des milliers d’autres espèces quotidiennes sont également recherchées commercialement. Personne ne sait combien de geckos tokay sont capturés chaque année pour le commerce, mais le chiffre est certainement d’un million ou plus, dit Nijman. Un petit pourcentage se retrouve en Europe, au Japon et aux États-Unis pour être vendu comme animal de compagnie. La grande majorité, cependant, vont en Chine pour être utilisés comme ingrédients de médecine traditionnelle pour traiter l’asthme, le diabète, l’eczéma, la dysfonction érectile, etc. Aucune preuve scientifique ne confirme l’efficacité des geckos en tant que traitement médical.

Un tel commerce peut être durable s’il est géré légalement et scientifiquement, mais s’il n’est pas contrôlé, il peut rapidement devenir incontrôlable et menacer même les espèces communes d’extinction. Les récentes observations du déclin du gecko de Tokay inquiètent certains scientifiques et défenseurs de l’environnement qui craignent que les lézards ne suivent le chemin du bison, du pigeon voyageur et de l’antilope saïga — toutes des espèces autrefois extrêmement communes mais qui ont connu un effondrement massif de leur population — et, dans le cas des pigeons voyageurs, une extinction — en raison de la chasse excessive et d’autres pressions humaines.

“Les gens tiennent pour acquis les espèces communes parce qu’elles sont communes”, dit Nijman. “Ils ne se soucient pas d’eux, ne vous inquiétez pas pour eux, exploitez-les à leur guise. Et puis soudain, une ou deux générations plus tard, on se rend compte qu’elles ne sont plus courantes.”Ce n’est qu’après coup, dit—il — lorsque nous voyons les impacts sur l’environnement causés par la perte de ces espèces – que nous comprenons leur importance.

Aucune règle internationale ne protège actuellement les geckos contre des niveaux de commerce non durables, mais cela pourrait bientôt changer. À la fin de ce mois, les 183 parties qui ont signé la Convention sur le Commerce International des Espèces de Faune et de Flore Sauvages menacées d’Extinction (CITES) voteront sur l’opportunité d’ajouter les geckos à la liste des espèces réglementées par ce traité, qui vise à garantir que le commerce international n’efface pas les plantes et les animaux.

Les nouvelles protections ne sont cependant pas garanties. La Chine et l’Indonésie, les principaux pays à l’origine du commerce du gecko tokay, s’opposent à cette décision. “Bien sûr, certains pays ne sont pas très satisfaits de cela”, explique Gerald Benyr, zoologiste et membre de l’équipe autrichienne de la CITES, qui, avec ses collègues de l’Union européenne, de l’Inde, des Philippines et des États—Unis, a proposé d’inclure les geckos tokay dans le traité.

Un certain nombre de pays d’Asie du Sud-Est exportent des geckos vers la Chine, mais l’Indonésie, note la proposition de la CITES, semble être le principal acteur, suivie de la Thaïlande. Chaque année, le gouvernement indonésien approuve des quotas d’exportation pour plus d’un million de geckos étiquetés comme élevés en captivité. Pourtant, une enquête menée en 2015 par TRAFFIC, une organisation de surveillance du commerce des espèces sauvages, a indiqué que la plupart, sinon la totalité, des geckos “élevés en captivité” d’Indonésie sont réellement capturés dans la nature. Selon Benyr, d’autres espèces de gecko sont encore présentes dans les endroits où les tokays ont diminué ou disparu, ce qui indique qu’une chasse ciblée excessive est probablement à blâmer en Indonésie et ailleurs dans l’aire de répartition du lézard.

Certaines captures et ventes de geckos tokay sauvages sont autorisées, et les autorités leur délivrent un quota d’exportation, basé sur les demandes des commerçants. Les quotas demandés font l’objet d’un examen scientifique mené par des scientifiques gouvernementaux et universitaires pour confirmer qu’ils n’appauvriront pas la population en question. Cependant, les données manquent souvent sur les statuts de conservation des espèces, en particulier pour les animaux plus petits qui ne suscitent pas beaucoup d’attention du public, explique Ani Mardiastuti, écologiste de la faune à l’Université IPB en Indonésie, qui aide souvent à fixer des quotas. Lorsque les informations sur une espèce sont rares, “nous utilisons le bon sens”, dit-elle. “Par exemple, si c’est une grande province avec beaucoup de forêts encore là ou si c’est une espèce qui se reproduit facilement et qui n’est pas en voie de disparition, nous disons : “D’accord, nous leur permettrons de récolter cette quantité spécifique.” ”

Les traders participent également aux réunions de fixation des quotas et leurs souhaits sont pris en considération. “Le gouvernement est, bien sûr, une institution. Et toute institution en Indonésie a toujours pour objectif de générer des revenus qui ne proviennent pas de l’impôt “, explique Mardiastuti. “Chaque fois qu’un commerçant veut exporter, il doit payer des frais, ce qui génère des revenus.”Nijman, qui a participé à des réunions de fixation des quotas, dit: “Ce sont les demandes des traders qui motivent la fixation des quotas.”

L’année dernière, l’Indonésie a fixé son quota d’exportation pour les geckos tokay à 25 000 animaux, mais cette année, le chiffre a bondi à 1,8 million pour seulement trois provinces de son île de Java. Nijman dit qu’il a été choqué de voir le numéro, qui a été publié en juillet dernier. “C’est tellement exagéré”, dit-il. Il soupçonne que cette augmentation intervient en prévision de la décision de la CITES. “C’est une position de négociation très différente si vous commencez à 1.8 millions plutôt que 25 000”, dit-il, décrivant la stratégie comme “fixez les chiffres très élevés maintenant, puis nous pourrons les abaisser pour montrer nos bonnes intentions.”

Amir Hamidy, herpétologiste à l’Institut indonésien des sciences de Jakarta et membre de l’équipe indonésienne de la CITES, affirme que l’augmentation des quotas n’était pas liée à la proposition de la CITES. Au lieu de cela, dit-il, il s’agit d’une expérience pour voir si les populations de gecko peuvent maintenir des niveaux de récolte plus élevés. “Je ne pense pas que ce sera un problème pour l’espèce, car elle a une distribution très large et elle est classée comme ayant une bonne capacité d’adaptation et de reproduction rapide”, dit-il. Une étude de base qu’il a commencée à Java l’année dernière, ajoute Hamidy, suggère que la récolte des geckos peut être durable. “Je vis à Java, et l’espèce est très commune dans toutes les maisons et autour des établissements humains”, dit-il.

Benyr met toutefois en garde contre le fait que les tendances des geckos tokay à vivre autour des gens pourraient contribuer à une perception erronée de l’abondance de l’espèce: “Dans de nombreux endroits, les geckos tokay se rencontrent facilement à proximité des humains. Mais si vous allez dans la forêt, l’espèce n’est certainement pas aussi commune ou est même assez rare.”

Si les représentants de la CITES votent pour l’ajout des geckos à la convention, alors l’Indonésie et d’autres pays doivent commencer à surveiller et à signaler tout le commerce international de l’espèce et vérifier scientifiquement qu’elle ne nuit pas aux populations. Les responsables de la CITES pourront également enquêter sur les installations d’élevage en captivité pour s’assurer que les animaux ne sont pas simplement blanchis de la nature.

Ces précautions supplémentaires aideraient non seulement les geckos tokay, mais aussi l’écosystème dans son ensemble, dit Nijman. Les lézards peuvent être petits et “pas très sexy”, dit-il, mais en tant qu’espèce commune et répandue qui agit à la fois comme prédateur et proie, ils jouent un rôle démesuré dans les écosystèmes. “En général, nous devrions nous soucier davantage des espèces communes que des espèces rares, car ce sont les espèces communes qui font fonctionner le système”, explique Nijman. Lorsque le bison a disparu des plaines américaines au 19e siècle, par exemple, et lorsque le pigeon voyageur a disparu en 1914, les impacts sur les écosystèmes nord-américains ont été profonds. “La perte du dodo est triste, mais la perte du pigeon voyageur est une tragédie”, dit-il.