Un psychologue montre pourquoi nous “étouffons” sous la pression – et comment l’éviter

Un golfeur étoile rate un putt critique; un étudiant brillant échoue à un test; un vendeur averti souffle une présentation clé. Chacune de ces personnes a subi la même bosse dans le traitement mental: elles viennent de s’étouffer sous la pression.

Il est tentant de rejeter des échecs tels que “juste des nerfs.”Mais pour la psychologue de l’Université de Chicago, Sian Beilock, ce sont des résultats évitables de logjams d’informations dans le cerveau. En étudiant le fonctionnement du cerveau lorsque nous faisons de notre mieux — et lorsque nous nous étouffons — Beilock a formulé des idées pratiques sur la façon de surmonter les défaillances de performance à des moments critiques.

Les recherches de Beilock sont à la base de son nouveau livre, Choke: What the Secrets of the Brain Reveal About Getting it Right When You Have To, publié en septembre. 21 par Simon et Schuster, Presse libre.

“L’étouffement est une performance sous-optimale, pas seulement une mauvaise performance. C’est une performance inférieure à ce que vous pouvez faire et que vous avez fait dans le passé et qui se produit lorsque vous ressentez de la pression pour que tout se passe bien “, a déclaré Beilock, professeur agrégé en psychologie.

Prévention de l’étouffement dans le sport

Certains des moments d’étouffement les plus spectaculaires et les plus mémorables se produisent dans le sport lorsque le monde entier regarde. Beaucoup se souviennent de l’étranglement du golfeur Greg Norman au Masters des États-Unis de 1996. Norman avait brillamment joué pendant les trois premiers jours du tournoi, prenant une énorme avance. Mais le dernier jour, sa performance a fait un plongeon et il a terminé le Masters à cinq coups de la première place.

L’étouffement dans de tels cas se produit lorsque les programmes polis exécutés par le cerveau d’athlètes extrêmement accomplis tournent mal. Dans Choke, Beilock raconte des exemples célèbres de ces dysfonctionnements dans le contexte de la science du cerveau pour raconter pourquoi les gens s’étouffent et ce qui peut être fait pour l’atténuer.

Trop penser à ce que vous faites, parce que vous craignez de perdre la tête (comme dans le cas de Norman) ou de vous inquiéter d’échouer en général, peut conduire à une “paralysie par analyse.”En un mot, la paralysie par analyse se produit lorsque les gens essaient de contrôler tous les aspects de ce qu’ils font pour tenter d’assurer le succès. Malheureusement, ce contrôle accru peut se retourner contre lui, perturbant ce qui était autrefois une performance fluide et sans faille.

“Mon équipe de recherche et moi-même avons constaté que les golfeurs hautement qualifiés sont plus susceptibles de trouer un simple putt de 3 pieds lorsque nous leur donnons les outils pour arrêter d’analyser leur coup, pour arrêter de penser”, a déclaré Beilock. “Les putts très pratiqués fonctionnent mieux lorsque vous n’essayez pas de contrôler tous les aspects de la performance.”

Même un simple tour de chant aide à empêcher les parties du cerveau qui pourraient interférer avec la performance de prendre le dessus, montre la recherche de Beilock. Siffler peut aider au travail. “Si les tâches sont automatiques et que vous les avez effectuées mille fois dans le passé, une légère distraction telle que le sifflement peut les aider à s’enfuir plus facilement sous pression.”

Prévenir l’étouffement lors des tests et dans les affaires

Le cerveau peut également travailler à saboter les performances d’autres manières que la paralysie par analyse. Par exemple, les situations remplies de pression peuvent épuiser une partie de la puissance de traitement du cerveau appelée mémoire de travail, qui est essentielle à de nombreuses activités quotidiennes.

Le travail de Beilock a montré l’importance de la mémoire de travail pour aider les gens à donner le meilleur d’eux-mêmes, dans les universités et dans les entreprises. La mémoire de travail est logée dans le cortex préfrontal et est une sorte de tampon à gratter mental qui est un stockage temporaire d’informations pertinentes pour la tâche à accomplir, qu’il s’agisse de résoudre un problème de mathématiques au tableau ou de répondre à des questions difficiles et sur place d’un client. Les personnes talentueuses ont souvent la mémoire de travail la plus importante, mais lorsque des soucis s’accumulent, la mémoire de travail qu’elles utilisent normalement pour réussir devient surchargée. Les gens perdent la puissance cérébrale nécessaire pour exceller.

Un exemple est le phénomène de “menace stéréotypée.”C’est lorsque des personnes autrement talentueuses ne performent pas à la hauteur de leurs capacités parce qu’elles craignent de confirmer les mythes culturels populaires qui prétendent, par exemple, que les garçons et les filles performent naturellement différemment en mathématiques ou que la race d’une personne détermine ses performances aux tests.

Dans Choke, Beilock décrit des recherches démontrant que les personnes à haut rendement sous-performent lorsqu’elles craignent de confirmer un stéréotype sur le groupe racial ou le sexe auquel elles appartiennent. Ces soucis épuisent la mémoire de travail nécessaire à la réussite. Les perceptions s’installent tôt dans la scolarité et peuvent être renforcées ou abolies par de puissants modèles.

Dans une étude, les chercheurs ont soumis des tests standardisés à des étudiants en noir et blanc, avant et après l’élection du président Obama. Les candidats noirs ont obtenu de moins bons résultats que les candidats blancs avant les élections. Immédiatement après l’élection d’Obama, cependant, les performances des noirs se sont tellement améliorées que leurs scores étaient presque égaux à ceux des Blancs. Lorsque les étudiants noirs peuvent surmonter les inquiétudes suscitées par les stéréotypes, parce qu’ils voient quelqu’un comme le président Obama qui contrecarre directement les mythes sur la variation raciale de l’intelligence, leurs performances s’améliorent.

Beilock et ses collègues ont également montré que lorsque les filles de première année croient que les garçons sont meilleurs que les filles en mathématiques, elles obtiennent des résultats plus médiocres aux tests de mathématiques. Une grande source de cette croyance? Les enseignantes des filles. Il s’avère que les enseignants du primaire sont souvent très inquiets de leurs propres capacités en mathématiques, et cette anxiété est modélisée d’un enseignant à l’autre. Lorsque les enseignants servent de modèles positifs en mathématiques, leurs élèves, hommes et femmes, réussissent également bien.

La méditation et la pratique peuvent aider

Même lorsqu’un élève n’est pas membre d’un groupe stéréotypé, les tests peuvent être difficiles pour les personnes les plus brillantes, qui peuvent s’agripper si l’anxiété exploite leurs ressources mentales. Dans ce cas, les techniques de relaxation peuvent aider.

Lors de tests dans son laboratoire, Beilock et son équipe de recherche ont donné aux personnes sans expérience de la méditation 10 minutes de formation à la méditation avant de passer un test à enjeux élevés. Les étudiants avec une préparation à la méditation ont obtenu un score de 87, ou B +, par rapport au score de 82 ou B de ceux sans formation à la méditation. Cette différence de performance s’est produite malgré le fait que tous les élèves avaient les mêmes capacités.

Le stress peut nuire à la performance dans le monde des affaires, où la concurrence pour les ventes, les présentations à fort enjeu ou même la rencontre avec votre patron dans l’ascenseur sont des occasions où l’étouffement peut gaspiller des opportunités.

La pratique aide les gens à naviguer à travers ces lancers sur l’océan de la vie. Mais, plus important encore, la pratique sous stress — même modérée — aide une personne à se sentir à l’aise lorsqu’elle se trouve dans la ligne de tir, a déclaré Beilock. L’expérience d’avoir fait face au stress fait que ces situations ressemblent à du vieux chapeau. L’objectif est de combler l’écart entre la pratique et la performance.

Une personne peut également surmonter son anxiété en pensant à ce qu’il faut dire, et non à ce qu’il ne faut pas dire, a déclaré Beilock, qui a ajouté que rester positif est toujours une bonne idée.

“Pensez au voyage, pas au résultat”, a conseillé Beilock. “Rappelez-vous que vous avez les antécédents pour réussir et que vous contrôlez la situation. Cela peut être le regain de confiance dont vous avez besoin pour réussir votre terrain ou pour réussir d’autres façons face aux défis de la vie.”