Une émotion complexe
L’embarras est ce qu’on appelle une émotion consciente de soi. Alors que les émotions de base telles que la colère, la surprise ou la peur ont tendance à se produire automatiquement, sans beaucoup de traitement cognitif, les émotions conscientes de soi, y compris la honte, la culpabilité et la fierté, sont plus complexes. Ils nécessitent une auto-réflexion et une auto-évaluation.
Typiquement, un ensemble de comportements se déroule au fil du temps lorsqu’une personne est embarrassée: une femme qui appelle une nouvelle connaissance par le mauvais nom, par exemple, regardera probablement vers le bas, supprimera un sourire, détournera la tête puis déplacera son regard. (Rougir est également courant, mais ce n’est pas universel, dit Harris.) Dans les coulisses, il y a un schéma physiologique distinct qui se déroule. Dans des émotions telles que la colère et la peur, la fréquence cardiaque et la pression artérielle augmentent. Dans l’embarras, Harris a constaté que ces deux mesures augmentaient initialement – mais bientôt la fréquence cardiaque ralentit à nouveau, tandis que la pression artérielle continue d’augmenter (Journal of Personality and Social Psychology, 2001). “Ce couplage pourrait être une signature unique à l’embarras”, dit-elle.
D’où vient l’embarras dans le cerveau? Récemment, Virginia Sturm, PhD, professeure adjointe de neurologie à l’Université de Californie à San Francisco, et ses collègues ont retrouvé un peu de matière grise qui semble jouer un rôle majeur dans l’embarras. Sturm a étudié des patients atteints d’une forme de démence frontotemporale, une maladie dégénérative du cerveau qui provoque de profonds changements dans la personnalité et le comportement. Les patients atteints de la maladie disent ou font souvent des choses socialement inappropriées sans sembler ressentir d’humiliation. Elle a constaté qu’une région du cerveau appelée cortex cingulaire antérieur prégénuel droit était plus petite chez les personnes atteintes de la maladie.
Cette région semble aussi engendrer de l’embarras chez les personnes en bonne santé. Sturm a constaté que les sujets témoins en bonne santé qui n’étaient pas facilement gênés en regardant des vidéos d’eux-mêmes chantant le tube de 1964 “My Girl” avaient un cortex cingulaire antérieur prégénuel plus petit que les témoins sains qui étaient plus mortifiés par la performance.
Les psychologues ne tardent pas à souligner qu’il existe une différence significative entre la honte et l’embarras. “Beaucoup de gens pensent intuitivement qu’il y a un lien, que l’embarras est une forme plus faible de honte”, explique June Tangney, PhD, psychologue à l’Université George Mason. Mais cela ne semble pas être le cas.
La honte, a-t-elle constaté, est beaucoup plus intense et susceptible d’être associée à des transgressions morales. Et alors que la plupart des gens ressentent de la honte en compagnie des autres, la honte “solitaire” n’est pas rare, dit-elle. L’embarras, en revanche, a tendance à provenir de dérapages sociaux, et nous en faisons rarement l’expérience en dehors d’un contexte social. Les gens gênés sont également plus enclins à rire d’un incident embarrassant. “Quand les gens ressentent de la honte”, dit-elle, “il n’y a aucun sens de l’humour à ce sujet.”
— Kirsten Weir
