Une petite controverse: Clarence Little dans notre histoire et sur notre campus – Le Campus du Maine

Little Hall est un bâtiment que beaucoup d’entre nous passent tous les jours. Tout comme la bibliothèque Raymond H. Fogler, Dunn Hall ou Colvin Hall, c’est un endroit où les étudiants vont en classe ou pour étudier, un bâtiment avec un nom auquel nous ne réfléchissons pas beaucoup. Pourtant, mardi, oct. 22, la directrice du programme d’études sur les femmes et le genre, Susan Gardner, a organisé un panel pop-up pour discuter de certaines questions qui ont été portées à l’attention de la communauté de l’Université du Maine: qui était Clarence Little, qu’a-t-il défendu et quel message envoyons-nous en ayant son nom sur l’un de nos bâtiments?

Clarence Cook Little, ou C.C. Little, était le sixième président de l’Université du Maine, en poste de 1922 à 1925. Juste avant son passage en tant que président d’UMaine, il a été président de l’Université du Michigan pendant une courte période. Il a commencé le laboratoire Jackson à Bar Harbor et était un scientifique, un universitaire et un chercheur. Il était également eugéniste.

L’eugénisme est, essentiellement, la science de la sélection dans le but d’améliorer une population en augmentant la fréquence des traits considérés comme souhaitables par les sélectionneurs, et en réduisant ou en éliminant d’autres traits. En d’autres termes, les eugénistes croient en l’amélioration de la population en se débarrassant des traits qu’ils ont jugés inférieurs. C’était une pratique motivée par le racisme, une pratique qui considérait la race nordique ou le pool génétique aryen comme parfait. Ainsi, alors que Little avait un CV impressionnant, avec ses études à Harvard, ses rôles de président au Michigan et à UMaine et son rôle dans la création du Laboratoire Jackson, son implication dans l’eugénisme mène à une autre histoire.

“Il y a eu beaucoup de discussions à ce sujet — pas seulement Clarence Little, mais l’idée d’avoir des bâtiments, des monuments, des statues nommés d’après ces figures controversées”, a déclaré Rob Glover, professeur de sciences politiques à UMaine. “C’est un personnage qui, pour dire le moins, a une histoire troublée, et nous devrions avoir une conversation à ce sujet.”

Mis à part son implication dans l’eugénisme, la carrière de Little comporte d’autres points sombres importants. Vers la fin de sa carrière scientifique, Little est devenu directeur scientifique du Conseil consultatif scientifique du Comité de recherche sur l’industrie du tabac et, finalement, a affirmé que le lien entre le tabagisme et le cancer du poumon est “obscur” et que le tabagisme n’est pas, en fait, une cause importante de cancer.

Le panel de mardi était composé d’arguments des deux côtés de la discussion, avec Hailey Cedor, une étudiante en troisième année d’histoire plaidant pour un changement de nom, et le professeur de journalisme UMaine Paul Grosswiler jouant le rôle de “provocateur”, comme il l’a décrit.

“Il a fait plus de mal que de bien au cours de sa vie et il ne mérite pas de représenter l’Université du Maine”, a déclaré Cedor lors du panel. “Ses idées d’élevage racial ne représentent pas une communauté inclusive.”

Les arguments de Cedor coïncidaient avec ce que beaucoup de ceux qui ont assisté au panel ont exprimé: quelqu’un qui défendait des idéaux racistes, traitait les êtres humains comme des sujets de test et qui a été essentiellement racheté par l’industrie du tabac pour adopter une position pro-tabac face à la santé humaine, ne devrait pas être commémoré sur le campus d’UMaine avec un bâtiment affichant son nom.

Pourtant, lorsque Grosswiler est intervenu pour ses déclarations liminaires, il a présenté un argument différent, celui de la raison pour laquelle UMaine pourrait garder le nom de Little sur notre campus. Grosswiler a abordé le sujet sous l’angle de “l’aérographe” plutôt que de reconnaître l’histoire.

“Une fois que nous commençons l’aérographe, il devient un peu difficile de savoir quelle était notre histoire”, a déclaré Grosswiler. “L’un des moyens de le comprendre est l’éducation.”

Comme l’a mentionné Glover, la question de savoir quoi faire avec des bâtiments ou des monuments nommés d’après des personnages controversés ou représentant des personnages controversés n’est pas nouvelle et n’est pas exclusive à UMaine et Little Hall. En 2011, le gouverneur du Maine, Paul LePage, a ordonné le retrait d’une peinture murale sur le travail du ministère du Travail car elle représentait un “parti pris contre les propriétaires d’entreprises.”Dans tout le sud, des monuments représentant la Confédération à l’époque de la guerre civile ont été enlevés. Souvent, l’argument de la suppression semble évident. Au Michigan, le nom de Little a été retiré en 2018 d’un bâtiment scientifique.

Pourtant, dans un article de 2011 du New York Times sur le retrait de la fresque du travail par LePage, Charles Scontras, historien et chercheur associé à UMaine, a souligné que “les régimes totalitaires effacent également l’histoire. Nous parvenons à le faire par indifférence ou négligence ou pour des raisons idéologiques.”

La communauté UMaine est inclusive; il célèbre la diversité et l’égalité sur tout le campus, et ce que Clarence C. Little représentait est un contraste frappant avec ce dont UMaine est fière aujourd’hui. Une suggestion que Grosswiler a faite comprenait l’idée que si le bâtiment gardait son nom, l’université pourrait ajouter une plaque expliquant ce qu’il représentait, la cimentant dans notre mémoire historique et offrant une opportunité d’éducation.

L’importance de comprendre toutes les réalités de l’histoire ne peut être sous-estimée, et ce que l’université décide de faire avec le nom du bâtiment reste à déterminer, car la conversation sur Little Hall ne fait que commencer. Mais que le nom reste ou disparaisse, la conversation est là, elle se passe, et la communauté de l’Université du Maine apprend et grandit grâce à cela.