Voie Lactée
| La lueur brillante de la Voie Lactée qui s’étend à travers le ciel nocturne est l’un des plus grands sites que nous a offerts. Après avoir inspiré les observateurs d’étoiles pendant des millénaires, nous savons maintenant que cette bande de lumière est en fait la vue de notre galaxie d’origine – de l’intérieur. Le terme “Voie lactée”, autrefois utilisé simplement pour désigner l’arc brumeux des étoiles dans le ciel nocturne, a ensuite été adopté comme nom pour notre Galaxie dans son ensemble. Dans la discussion qui suit, c’est la galaxie de la Voie Lactée à laquelle nous nous référons. |
Une vue de tout le ciel montre clairement la lueur brillante de la Voie Lactée qui s’étend à travers le ciel nocturne. C’est la vue de notre galaxie de l’intérieur.
Crédit : A. Mellinger |
NGC2997 est une galaxie Sc similaire à la Voie lactée. C’est peut-être à cela que ressemble notre Galaxie de l’extérieur
Crédit: AAO / David Malin |
NGC 821 est une galaxie Sb similaire à la Voie lactée. Vu sous un autre angle, notre Galaxie ressemblerait à ceci.
Crédit : Malin / IAC / RGO |
(pas à l’échelle)
La Voie lactée est une galaxie spirale assez typique avec des composants structurels distincts. Il contient un disque mince (diamètre 100 000 années-lumière env.), un disque épais, un renflement (diamètre 25 000 années-lumière env.), et un halo stellaire qui abrite environ 150 amas globulaires. Le Soleil, l’une des centaines de milliards d’étoiles composant la Voie Lactée, est situé dans le disque mince, à environ 25 000 années-lumière du centre du renflement galactique. À l’origine, on pensait qu’elle était de type Hubble Sb ou Sc (Sbc), les astronomes pensent maintenant que la Voie Lactée est dotée d’une barre centrale et est donc une galaxie spirale barrée et faiblement enroulée – de type Hubble SBbc.
En plus de sa structure visible, et de la même manière que d’autres galaxies spirales, la Voie lactée contient un halo sombre de matière vraisemblablement non stellaire (peut-être même non baryonique). Ce halo sphérique s’étend bien au-delà du bord du disque mince, et les mouvements des galaxies autour de la Voie lactée suggèrent qu’il a une masse totale de 1 000 milliards de masses solaires. C’est environ dix fois la masse contenue dans le matériau visible!
Compte tenu de notre position en son sein, il est peut-être surprenant que la formation de la Voie Lactée soit toujours un domaine d’investigation actif. On pense que les différentes composantes stellaires de la Voie lactée se sont formées à des moments différents (la formation d’étoiles se produisant encore dans le disque mince), et des preuves des trois mécanismes de formation de galaxies actuellement reconnus (effondrement primordial, regroupement hiérarchique et évolution séculaire) sont présentes.
Comme la plupart des galaxies, la Voie lactée n’existe pas isolément. Avec la galaxie d’Andromède, les Grands et Petits Nuages de Magellan et environ 30 galaxies naines, elle fait partie du Groupe local. La Voie Lactée subit actuellement des fusions mineures avec au moins deux des galaxies naines du Groupe local – les naines majeures du Sagittaire et de Canis – et réside à la périphérie de l’amas de la grande Vierge avec lequel elle fusionnera également un jour.
