Voyages américains Contexte sur le Récit du Troisième Voyage de Colomb tel que contenu dans l’Histoire de Las Casas

Note de l’auteur

En 1502, Bartolomé de las Casas, (1474?-1566) se rendit sur l’île d’Hispaniola où il jouissait de la confiance du gouverneur espagnol Gonzalo Fernández de Oviedo. Il connaissait mieux les îles que beaucoup ; son père avait accompagné Christophe Colomb (1451-1506) lors de son premier voyage. Il fut ordonné prêtre et devint un ardent défenseur des Indiens des Caraïbes et de l’Amérique du Sud. Il critiqua l’administration de la colonie et le traitement des Indiens, qui succombaient rapidement à des traitements européens sévères et à des maladies européennes mortelles. Il fit pression pour la conversion des Indiens et espérait que l’administration par l’Église plutôt que par les laïcs les empêcherait de nuire. Il a exhorté à la fin du système de travail dans lequel les Indiens étaient employés comme esclaves. En 4215, il retourne sur l’île de Saint-Domingue où il commence à écrire son Historia de las Indias, ou Histoire des Indes, dont cet extrait est tiré.

Columbus Expeditions, 1492-1504

L’Amérique n’a pas été découverte par Columbus. L’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud étaient habitées depuis plus de dix mille ans à l’arrivée de Christophe Colomb. Des centaines de nations distinctes avec leurs propres langues, coutumes, religions et systèmes économiques occupaient déjà la terre quand il y est tombé sur le chemin de l’Asie. Les colons norvégiens ont précédé son arrivée en Amérique d’environ cinq cents ans (voir AJ-056 à AJ-060) et de nombreuses preuves suggèrent que des pêcheurs européens avaient brièvement touché ses côtes dans les décennies précédant son premier voyage. Columbus n’a jamais posé les yeux sur le continent nord-américain, et encore moins mis à terre et a planté un drapeau sur le continent nord-américain; et jusqu’à son jour de mort, il croyait avoir voyagé dans des îles près de la Chine.

Mais ces réflexions ne diminuent en rien l’ampleur de ses réalisations. Si Colomb n’a pas découvert l’Amérique, il a trouvé les meilleures routes pour les Européens pour l’atteindre, et presque tous les autres navires ont suivi son sillage pendant les trois cents années suivantes. Ses explorations ont initié des contacts soutenus entre les peuples européens et américains. Columbus a concentré l’attention et le capital des gouvernements et des investisseurs européens sur l’Amérique, ce qui les a amenés à établir des colonies dans toute la région au cours du siècle suivant. Et il a été le premier Européen à explorer les îles des Caraïbes et le continent, du Honduras au Venezuela.

Christophe Colomb est né vers 1452 à Gênes, en Italie, et a grandi parmi les marchands qui faisaient du commerce à travers la Méditerranée et le long des côtes atlantiques de l’Afrique et de l’Europe. Travaillant jeune pour des importateurs génois à Lisbonne, Columbus voyagea aussi loin que l’Islande au nord, le Ghana au sud et les Açores à l’ouest. Croyant qu’il pourrait y avoir une route plus facile et plus rentable vers le Japon, la Chine et les Indes orientales en naviguant vers l’Ouest, lui et son frère Bartholomée tentèrent d’obtenir le soutien du gouvernement pour une expédition des monarques d’Espagne, du Portugal, de France et d’Angleterre. En 1492, Colomb reçut le soutien monétaire dont il avait besoin de la part de l’Espagne (voir AJ-061).

Premier voyage, 1492-1493

Le journal de Colomb de son premier voyage (AJ-062) montre qu’il a quitté l’Espagne le 3 août 1492 et est revenu en avril 1493, débarquant dans les Caraïbes le 12 octobre 1492. Une enquête menée par la National Geographic Society dans les années 1980 a conclu que cet atterrissage s’était produit à Samana Cay, dans les îles Bahaman, que les habitants indiens Arawaks appelaient Guanahani et que Colomb baptisa immédiatement San Salvador. De là, il se rendit à l’île Fortune, à Cuba et en République dominicaine, qu’il nomma Española, tout en pensant qu’il était dans les environs du Japon. Laissant environ 40 hommes sur l’île d’Española, ou Hispaniola comme on l’appelle également, Colomb rentre chez lui le 16 janvier 1493, rencontrant de violentes tempêtes en pleine mer et emprisonnant les Portugais aux Açores. Il atteint finalement Lisbonne en mars 1493 et envoie immédiatement une lettre à son ami et parrain Luis de Santangel (AJ-063) décrivant son aventure. Au moment où il est arrivé à la cour espagnole début avril, cette lettre avait été imprimée et circulait dans toute l’Europe. Les monarques espagnols étaient ravis et avaient de si grands espoirs de trouver des richesses qu’ils ont demandé à Colomb de revenir immédiatement.

Second Voyage, 1493-1496

Début mai 1493, Colomb répond à leur demande dans une lettre (AJ-064) décrivant ses projets de colonisation des Caraïbes. Il part le 25 septembre 1493 dans une flotte de dix-sept navires avec environ 1 200 colons. Parmi ceux-ci se trouvaient le médecin de la Reine, le Dr. Diego Alvarez Chanca, son frère cadet Diego, Juan de la Cosa, qui réalisera la première carte montrant l’Amérique, et Juan Ponce de Leon, qui sera le premier Européen à explorer la Floride (AJ-095). La flotte s’approche des îles de la Dominique et de la Martinique le 3 novembre 1493 et explore Antigua, Sainte-Croix, Porto Rico et d’autres îles avant de débarquer à Hispaniola pour retrouver la garnison laissée par le premier voyage. À la fin de décembre 1493, Colomb choisit un deuxième site pour une colonie sur la même île. La vie dans la petite colonie est décrite dans la lettre écrite à partir de là par le Dr Chanca (AJ-065). Les colons espagnols ont pratiquement réduit en esclavage les habitants indiens Taïno afin d’extraire de l’or, conduisant à un état de rébellion perpétuelle; la brutalité, la guerre et les maladies européennes ont anéanti les deux tiers de la population indigène en cinq ans. Lorsque les autorités espagnoles ont appris à quel point la situation était devenue grave, Colomb a été rappelé chez lui, atteignant Cadix le 11 juin 1496.

Troisième voyage, 1498-1500

Colomb passa la majeure partie de 1496 et 1497 à restaurer sa réputation auprès de la cour et à construire un soutien pour un troisième voyage. Il quitta l’Espagne le 30 mai 1498, avec une flotte de trois navires de ravitaillement en direction d’Hispaniola et trois navires dont le but était de découvrir s’il y avait une masse terrestre au sud de celle-ci. Columbus atteint l’île de Trinidad le 1er août 1498 et le continent sud-américain à la péninsule de Paria au Venezuela le 5 août, avant de se diriger vers la colonie d’Hispaniola. Il a constaté que de nombreux colons étaient morts, que la plupart des survivants étaient atteints de syphilis et que les dirigeants locaux étaient engagés dans une guerre civile virtuelle pour le contrôle de l’entreprise. Lorsqu’un administrateur nouvellement nommé est arrivé d’Espagne en septembre 1499, il a enquêté pendant quelques mois avant de placer Christophe Colomb et son frère enchaînés et de les renvoyer chez eux, où ils sont arrivés en novembre 1500. À bord du navire Columbus a rédigé la lettre à l’infirmière du prince John (AJ-067) qui raconte sa version des faits.

Quatrième Voyage, 1502-1504

Après avoir effacé son nom, Ferdinand et Isabelle autorisèrent Christophe Colomb à faire un voyage de plus (voir AJ-068), bien qu’ils lui interdisaient de s’arrêter à la colonie d’Hispaniola. Dans une flotte de quatre navires usés, et accompagnés de son fils Ferdinand, adolescent (qui sera le premier biographe de son père), ils quittent Cadix le 9 mai 1502 et atteignent la Martinique le 15 juin. Avec un ouragan qui se préparait, Columbus a navigué vers l’Hispaniola interdite le 29 juin pour se mettre à l’abri; la tempête anéantit une flotte immobilisée transportant ses adversaires politiques, mais épargne ses quatre navires. Après avoir navigué sur les rives sud d’Hispaniola et de Cuba, Columbus a tourné vers le sud-ouest et a rencontré le continent d’Amérique centrale à la fin du mois de juillet. Pendant les dix mois suivants, il explore la partie orientale de l’isthme, naviguant vers le sud le long du Honduras, du Nicaragua, du Costa Rica et du Panama, avant de retourner vers les îles des Caraïbes en mai suivant. Avant qu’ils puissent atteindre Hispaniola, leurs navires vieillissants ont tout simplement abandonné, et Columbus a établi une colonie brute sur la Jamaïque où ils ont été abandonnés pendant plus d’un an. Après avoir été secouru, il atteint à nouveau l’Espagne le 7 novembre 1504. Trois semaines plus tard, son principal partisan, la reine Isabelle, mourut et, vieux, malade et en disgrâce à la cour, Christophe Colomb ne vécut que dix-huit mois de plus, décédant le 20 mai 1506 à Valladolid, en Espagne.

Note de document

Cette partie de l’histoire de Las Casas était basée sur les journaux de bord de Colomb du troisième voyage et les propres archives de Las Casas. L’ensemble des travaux ne fut terminé qu’en 1561, quelques années avant sa mort. L’histoire de Las Casas n’a été publiée qu’en 1875 et la traduction imprimée ici provient d’Olson, Julius E. et Edward G. Bourne (éditeurs). Les Hommes du Nord, Columbus et Cabot, 985-1503: Les Voyages des Hommes du Nord; Les Voyages de Columbus et de John Cabot. (New York : Les fils de Charles Scribner, 1906).

Autres sources Internet et de référence

Les détails historiques et bibliographiques sur les documents de Colomb donnés ici sont mieux lus dans les introductions de chaque texte. Les publications et les sites Web consacrés à Columbus existent dans une variété déconcertante. Le meilleur endroit pour commencer est l’exposition de la Bibliothèque du Congrès, “1492: Une découverte continue” à http://www.loc.gov/exhibits/1492/, qui contient des textes, des illustrations, des lectures suggérées et d’autres liens.

L’Encyclopédie catholique a une biographie de Las Casas à http://www.newadvent.org/cathen/03397a.htm.

Une autre œuvre de Las Casas, Apologética historia de las Indias (Madrid, 1909), traduite à l’origine pour Introduction à la civilisation contemporaine en Occident (New York: Columbia University Press, 1946, 1954, 1961) est disponible sur le Web à http://www.columbia.edu/acis/ets/CCREAD/lascasas.htm.

“Columbus et l’âge de la découverte”, à http://muweb.millersv.edu/~columbus/ un site géré par le professeur Tirado de l’Université de Millersville mène à plus de 1 000 sources imprimées et en ligne.

Une version texte électronique de la biographie d’Edward Everett Hale sur Christophe Colomb, La vie de Christophe Colomb: tirée de ses propres lettres et journaux et d’autres documents de son temps (Chicago: G. L. Howe & Co. 1891) a été mis en ligne par la Bibliothèque de l’Université de Virginie à http://etext.lib.virginia.edu/toc/modeng/public/HalLife.html.