WILD ABOUT HARRY

Photo: Homer Liwag

Aujourd’hui marque le 100e anniversaire de la première représentation publique de la plus célèbre évasion de Houdini, La Cellule de Torture de l’Eau chinoise. Pour célébrer cet anniversaire, voici un retour sur l’histoire de la cellule et son voyage de 100 ans de l’Angleterre à Las Vegas.
La première évasion d’eau défiant la mort sur scène de Houdini était sa célèbre boîte de lait. Cependant, la boîte de lait avait un problème. Il a été largement imité par d’autres soi-disant “Rois des menottes.”En 1911, Houdini résolut de rectifier cela en créant un nouvel effet qui serait plus coûteux à reproduire, plus difficile à mettre en scène et beaucoup plus dangereux à exécuter. Il l’appelait La Cellule de Torture de l’Eau.

Houdini fait construire sa cellule en Angleterre pour un coût de plus de 10 000 dollars. Il mesurait 59 pouces de haut, 26,5 pouces de large. Le cadre et les stocks lourds étaient en acajou du Honduras et en acier nickelé avec des luminaires en laiton. La façade se composait d’une plaque de verre trempé d’un demi-pouce. Il s’est démonté en morceaux qui s’insèrent dans quatre étuis de voyage personnalisés et trois caisses. L’appareil pesait environ trois quarts de tonne et la cellule contenait 250 gallons d’eau. Houdini a fait créer une deuxième cellule presque complète au cas où quelque chose arriverait à l’effet pendant la tournée (à une occasion, le verre s’est cassé parce que l’eau était trop chaude believed alors Houdini croyait).
La première représentation de Water Torture Cell de Houdini remonte en fait à 18 mois avant ses débuts publics officiels. Le 29 avril 1911, Houdini joue the escape à Southampton dans le cadre d’une pièce en un acte intitulée Challenged ou Houdini Upside Down. Le but de la playlet, qui n’a été jouée qu’une seule fois pour un seul membre du public, était de lui permettre de bénéficier du droit d’auteur du nouvel effet. Dans la pièce, un “sportif multimillionnaire” nommé Tim Connor regarde son aquarium clubhouse et concocte l’idée d’y enfermer Houdini.

Connor: Eh bien, mon idée est de mettre ce type Houdini dans cet aquarium la tête la première, comprenez-moi, la tête la première, les pieds en l’air, puis de mettre un couvercle ou un couvercle, de fixer ses pieds à ce couvercle et de l’enfermer. C’est mon défi, à l’état brut bien sûr.

Houdini a reçu son copyright (“Licence spéciale du Lord Chambellan”) le 2 mai 1912. La première représentation publique de la Cellule de Torture de l’Eau a eu lieu le 21 septembre 1912 au Cirque Busch à Berlin, en Allemagne. Pour l’occasion, des pièces spéciales de présentation en laiton massif ont été réalisées (en 2007, l’une d’entre elles a été vendue aux enchères pour 37 500 $).

La Cellule de Torture de l’eau est devenue un incontournable du vaudeville de Houdini et plus tard de son roadshow complet en soirée. En 1914, il est devenu la Cellule de Torture de l’Eau chinoise, bien que Houdini lui-même l’ait toujours appelée “USD” ou “À l’envers”. De l’USD, Houdini lui-même a écrit:

“Imaginez-vous coincé la tête avant tout dans une cellule remplie d’eau, vos mains et vos pieds incapables de bouger, et vos épaules serrées dans cet emprisonnement. Je crois que c’est le point culminant de toutes mes études et de mes travaux. Jamais je ne pourrai construire quoi que ce soit de plus dangereux ou de plus difficile à faire pour moi.”

À l’origine, Houdini a aggravé la difficulté de l’évasion en faisant descendre une cage en acier dans la cellule (le “steeeel grill” comme il l’appelle dans l’un des seuls enregistrements connus de sa voix). À un moment donné, la cage a été jetée, peut-être parce que les barres horizontales ressemblaient trop à une échelle qui pourrait l’aider à s’échapper. Il y a aussi des spéculations selon lesquelles Houdini aurait utilisé une cellule plus petite plus tard dans sa carrière qui ne tiendrait pas la cage. L’USD survivant est étonnamment petit – seulement 26,5 pouces de large et 59 pouces de haut.
Pour s’assurer qu’aucune trappe ne puisse être utilisée, Houdini demandait à un membre du public de nommer n’importe quelle partie de la scène où il déplacerait ensuite la cellule. Il a également invité les membres du public à apporter leurs propres cadenas fixés sur des bandes de fer qui entouraient à l’origine la cellule. Il avait une offre à commandes de 1 000 $ à quiconque pouvait prouver qu’il était possible d’obtenir de l’air à l’intérieur de la cellule de torture. Le fait que la cellule avait deux grands trous de prise de chaque côté n’était pas annoncé. Non seulement ceux-ci étaient utilisés pour drainer la cellule après la représentation, mais avec des poignées à l’intérieur, Houdini pouvait également drainer la cellule lui-même en cas d’urgence.

Le 11 octobre 1926, Houdini a son seul accident enregistré dans la Cellule de torture de l’eau. Alors qu’il sortait de la scène du théâtre Capitol à Albany, dans l’État de New York, l’un des câbles s’est desserré et tordu, provoquant le déplacement des stocks lourds et la fracture de sa cheville. Il a été assisté sur scène par un médecin du public.
Le lendemain, les journaux ont fait une grande partie de l’accident et le commentaire du médecin selon lequel si le câble s’était desserré seulement trois secondes plus tard, le pied de Houdini aurait été complètement sectionné. Houdini lui-même a plaisanté: “Je me suis jeté dans toutes sortes de dangers et je n’ai pas été touché. Puis je m’allonge sur le dos et me fracture le pied!”

Houdini est décédé le 31 octobre 1926. La Cellule de Torture de l’Eau, ainsi que tout son appareil magique, a été envoyée à son frère, Hardeen, avec des instructions strictes pour qu’ils soient “brûlés et détruits” après sa mort. Hardeen n’a pas effectué l’USD lui-même. Peut-être était-il trop grand pour la cellule, ou peut-être a-t-il trouvé que le lait pouvait s’échapper moins difficilement.

Hardeen donne à Sidney Radner l’USD en 1942.

En juin 1942, Houdini et le passionné de magie Sidney Radner ont acquis la cellule de Torture d’eau originale de Hardeen. À l’époque, Sidney aspirait à devenir lui-même un artiste d’évasion et envisageait de présenter the escape sur scène. Cependant, le service militaire et la mort de Hardeen ont changé ces plans. L’USD a été stocké dans le sous-sol de la maison de la mère de Radner pendant près de trois décennies. Selon Radner, parmi les très rares hommes à voir la cellule pendant cette période se trouvaient William Lindsey Gresham, Walter Gibson et Milbourne Christopher (qui a écrit sur l’expérience dans un anneau de liaison de 1943).
Peu de temps après que Radner a acheté la cellule, Hardeen lui a demandé quelles pièces de rechange il avait alors qu’il essayait de reconstruire la cellule de secours. Cette deuxième cellule n’a jamais été reconstruite et, selon Patrick Culliton, “les restes de celle-ci ont résisté et sont finalement morts dans l’arrière-cour de John et Marie Hinson.”Quelle perte!

Pendant ce temps, le mythe selon lequel Houdini est mort dans la Cellule de torture de l’eau est né dans le film de la Paramount de 1953, HOUDINI, avec Tony Curtis et Janet Leigh. Dans le film, Houdini se noie lors de la première représentation de sa “Cellule de torture de la Pagode.”Cela donne une fin dramatique, mais bien sûr, l’astuce n’avait rien à voir avec la disparition du vrai Houdini. Cependant, deux biopics télévisés ultérieurs – Le Grand Houdinis (1976) et Houdini (1998) montreront à nouveau la Cellule de Torture jouant un rôle dans sa mort. Beaucoup à ce jour pensent encore que Houdini a atteint sa fin de cette façon. Mais cela pourrait être en partie la raison pour laquelle cette évasion fascine toujours autant le public.
En 1971, Sidney Radner a loué la Cellule de Torture Aquatique au Temple de la renommée magique Houdini nouvellement formé à Niagara Falls, au Canada. Dirigé par Henry Muller, le bâtiment était plus une attraction qu’un véritable musée, et ici la cellule a souffert de négligence et de vandalisme pendant plus de 20 ans. Muller a également mis inexplicablement un aquarium à l’intérieur de la cellule pour obtenir un effet d’aquarium. Le réservoir qui fuit a causé de la moisissure et des dommages au bois et à la structure de la cellule. À un moment donné, l’un des deux bouchons à la base de la cellule a été volé et détenu contre rançon.

Cependant, aussi médiocre que fût le Temple de la renommée magique de Houdini, il a donné à de nombreux fans de magie l’occasion unique de voir la vraie cellule de près, comme je l’ai fait en 1990.

L’USD négligé au Temple de la renommée magique de Houdini en 1990.

John Cox et l’USD reste en 1999.

Alors que les rapports initiaux affirmaient que la Cellule de torture à eau avait été fondue en néant par l’incendie intense, la vérité était la structure métallique et une partie du bois a survécu. Ces restes ont été renvoyés à John Gaughan à Los Angeles qui a de nouveau restauré la cellule, en utilisant autant que possible l’original. (J’ai pu voir les restes dans l’atelier de John en 1999, et il m’a même donné un morceau de verre brisé.) De plus, le verre de sauvegarde d’origine de Houdini de la collection Radner a été utilisé sur la cellule restaurée.
En 2003, une grave controverse a éclaté sur l’existence d’une reproduction ” non autorisée”. On a estimé que cette reproduction, également créée par John Gaughan, diminuait la valeur de l’original restauré. Des poursuites judiciaires ont été menacées. Heureusement, la question semble avoir été résolue en 2011 lorsque la reproduction a été présentée à l’exposition Houdini Art and Magic à Los Angeles, dont l’ouverture a été suivie par John Gaughan et Sidney Radner.
Pendant un certain temps, il a été dit que la Cellule de Torture de l’Eau nouvellement restaurée serait exposée au Musée Houdini adjacent à la Boutique de magie de Houdini dans l’Hôtel Venetian à Las Vegas. Mais le 30 octobre 2004, la cellule restaurée a été mise aux enchères dans le cadre de la “Grande vente aux enchères Houdini” organisée au Musée Liberace de Las Vegas. La vente aux enchères a vendu la grande majorité de la collection de Sidney Radner. L’USD a été le point culminant des enchères avec une estimation de 150 000 à 200 000 $. Regardez la vidéo ci-dessous pour voir comment cela s’est passé.

L’acheteur, à la surprise de personne, était le magicien David Copperfield. L’offre de 300 000 $ était le prix le plus élevé jamais payé pour un appareil magique. Cependant, des irrégularités dans l’appel d’offres et une réserve non divulguée ont entraîné un règlement du prix de vente final à 150 000 $. Copperfield a effectué d’autres travaux de restauration sur la cellule, principalement pour la re-vieillir et restaurer le matériel d’époque authentique tout au long.

Mais qu’en est-il du secret de la Cellule de Torture de l’Eau? Après 100 ans, savons-nous comment Houdini s’est échappé? Il y a eu de nombreuses explications publiées prétendant révéler le secret dans des magazines tels que Modern Mechanics, Genii et même T.V. Guide. Aucune des explications n’est correcte. En fait, pendant un certain temps, on a dit que même Sidney Radner ne pouvait pas comprendre le secret de la cellule qu’il possédait. Il a été dit que ce n’est peut-être que lorsque la cellule était remplie d’eau que le secret serait révélé.
La vérité est le secret de la cellule est bien connu de ceux qui ont eu le plaisir de l’examiner de près. La méthode est ingénieuse et complexe, et si vous pensez que je vais la révéler ici, vous êtes dingue! Cependant, Patrick Culliton a finalement révélé le véritable secret de fonctionnement de la Cellule de Torture de l’Eau, avec des photos, dans son livre Houdini The Key de 2010.
Aujourd’hui, la Cellule de Torture d’eau de Houdini est fièrement l’un des joyaux de la couronne du Musée International de Magie David Copperfield à Las Vegas. Là, il est protégé, préservé et honoré comme l’accessoire magique le plus célèbre de tous les temps. Une fin appropriée à son remarquable voyage de 100 ans.

L’USD aujourd’hui dans la collection de David Copperfield.