Zoom sur la Nébuleuse du Sac de charbon
Des taches sombres bloquent presque un champ d’étoiles riche dans cette nouvelle image capturée par la caméra Imageur à grand champ, installée sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres à l’Observatoire de La Silla de l’ESO au Chili. Les zones d’encre sont de petites parties d’une énorme nébuleuse sombre connue sous le nom de Sac de charbon, l’un des objets les plus importants du genre visibles à l’œil nu. Dans des millions d’années, des morceaux du sac de charbon s’enflammeront, un peu comme son homonyme de combustible fossile, avec la lueur de nombreuses jeunes étoiles.
La nébuleuse du Sac de charbon est située à environ 600 années-lumière dans la constellation de Crux — La Croix du Sud. Cet énorme objet sombre forme une silhouette remarquable contre la bande lumineuse et étoilée de la Voie Lactée et pour cette raison, la nébuleuse est connue des habitants de l’hémisphère Sud depuis aussi longtemps que notre espèce existe.
L’explorateur espagnol Vicente Yáñez Pinzón a signalé pour la première fois l’existence de la Nébuleuse du Sac de charbon en Europe en 1499. Le Sac de Charbon a plus tard gagné le surnom de Nuage de Magellan Noir, un jeu sur son aspect sombre par rapport à la lueur brillante des deux Nuages de Magellan, qui sont en fait des galaxies satellites de la Voie Lactée. Ces deux galaxies brillantes sont clairement visibles dans le ciel austral et ont attiré l’attention des Européens lors des explorations de Ferdinand Magellan au 16ème siècle. Cependant, le sac de charbon n’est pas une galaxie. Comme d’autres nébuleuses sombres, il s’agit en fait d’un nuage de poussière interstellaire si épais qu’il empêche la majeure partie de la lumière d’arrière-plan d’atteindre les observateurs.
Un nombre important de particules de poussière dans les nébuleuses sombres ont des couches d’eau gelée, d’azote, de monoxyde de carbone et d’autres molécules organiques simples. Les grains résultants empêchent en grande partie la lumière visible de traverser le nuage cosmique. Pour comprendre à quel point le Sac de charbon est vraiment sombre, en 1970, l’astronome finlandais Kalevi Mattila a publié une étude estimant que le Sac de Charbon n’a qu’environ 10% de la luminosité de la Voie Lactée englobante. Cependant, un peu de lumière d’arrière-plan parvient toujours à traverser le sac de charbon, comme en témoigne la nouvelle image de l’ESO et d’autres observations effectuées par des télescopes modernes.
La petite lumière qui traverse la nébuleuse ne sort pas de l’autre côté inchangée. La lumière que nous voyons sur cette image semble plus rouge qu’elle ne le ferait habituellement. En effet, la poussière des nébuleuses sombres absorbe et diffuse la lumière bleue des étoiles plus que la lumière rouge, teintant les étoiles de plusieurs nuances plus cramoisies qu’elles ne le seraient autrement.
Des millions d’années dans le futur, les jours sombres du Sac de charbon prendront fin. Les nuages interstellaires épais comme le sac de charbon contiennent beaucoup de poussière et de gaz — le carburant pour de nouvelles étoiles. Au fur et à mesure que la matière perdue dans le sac de charbon fusionne sous l’attraction mutuelle de la gravité, les étoiles finiront par s’allumer et les “pépites” de charbon dans le Sac de charbon “brûleront”, presque comme si elles étaient touchées par une flamme.
