Il caffè può proteggere contro la demenza e il Parkinson, e gli scienziati finalmente pensano di sapere perché

Due recenti studi ci avvicinano a capire perché il caffè è così buono per il nostro cervello.

oltre a rasserenare la nostra mattina e ci tiene andando tutto il giorno, il caffè ha dimostrato di avere numerosi benefici per la salute: Per uno, il suo contenuto di caffeina è pensato per migliorare la vigilanza e la memoria a breve termine-ma gli studi suggeriscono che il caffè può avere effetti protettivi a lungo termine sul cervello, pure.

Bere caffè è stato precedentemente collegato a un ridotto rischio di demenza e malattie di Parkinson, e ora gli scienziati dicono di avere alcune idee sul perché. In uno studio, pubblicato di recente negli Atti della National Academy of Sciences, i ricercatori della Rutgers Robert Wood Johnson School of Medicine hanno scoperto che un acido grasso chiamato Eicosanoil-5-idrossitriptamide (EHT)—una sostanza presente nel rivestimento ceroso dei chicchi di caffè—protegge il cervello dei topi dalle malattie.

Quando EHT è stato abbinato alla caffeina, i ricercatori hanno scoperto che la combinazione di composti ha potenziato l’attività di un catalizzatore che aiuta a prevenire l’accumulo di proteine dannose associate al morbo di Parkinson e alla demenza di Lewy, una delle forme più comuni di demenza. Gli autori dello studio dicono che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare i dosaggi ottimali di EHT e caffeina (o, in altre parole, quante tazze di caffè e quali tipi sarebbero più protettivi) per gli esseri umani.

EHT e caffeina non sono gli unici composti protettivi nel caffè. Si scopre anche che i fenilindani-composti chimici che si formano durante il processo di fermentazione—inibiscono anche la crescita di proteine associate a malattie degenerative del cervello. E più scuro è l’arrosto, dicono gli scienziati, più di questi composti protettivi ci sono in ogni tazza.

Per un altro recente studio, pubblicato su Frontiers in Neuroscience, i ricercatori del Krembil Brain Institute di Toronto hanno analizzato i componenti chimici di tre diversi campioni di Starbucks tramite caffè istantaneo: arrosto leggero, arrosto scuro e arrosto scuro decaffeinato. Poi hanno esposto estratti di ciascun campione a due tipi di proteine—beta amiloide e tau—che sono noti per essere segni distintivi della malattia di Alzheimer e Parkinson. Gli studi hanno dimostrato che con il progredire di queste condizioni, queste proteine tendono a formare grumi (noti come placche amiloidi e grovigli proteici tau) nel cervello.

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Tutti e tre gli estratti di caffè hanno impedito il “aggregazione” di queste proteine, suggerendo che qualcosa nella birra mattutina preferita dall’America potrebbe essere protettivo contro la progressione della malattia. E poiché i ricercatori non hanno notato alcuna differenza nell’efficacia delle birre regolari rispetto al decaffeinato, hanno determinato che probabilmente non è la caffeina che fornisce questi benefici.

Tuttavia, hanno notato più effetti inibitori dai due arrosti scuri rispetto all’arrosto leggero. Ciò ha portato i ricercatori a pensare ai fenilindani-composti formati dalla rottura degli acidi durante la tostatura del caffè, che sono in gran parte responsabili del gusto amaro del caffè.

I fenilindani si trovano in concentrazioni più elevate nei caffè con tempi di tostatura più lunghi, come arrosti scuri ed espressi. “Riscaldando le cose, le sostanze chimiche subiscono cambiamenti”, dice l’autore principale Donald Weaver, MD, co-direttore del Krembil Brain Institute, Health. “Inoltre, il processo di riscaldamento ci dà accesso a sostanze chimiche che normalmente non ci sarebbero.”

I fenilindani hanno dimostrato di mostrare “un’attività antiossidante sorprendentemente potente”, ha scritto il dottor Weaver e i suoi coautori nel loro articolo. Ma la loro capacità di interagire con proteine amiloidi e tau non è stata precedentemente riportata.

In ulteriori studi di laboratorio, i ricercatori hanno scoperto che una miscela di fenilindano preveniva effettivamente l’aggregazione proteica correlata alla malattia; infatti, era l’unico composto studiato che aveva un effetto sia sulle proteine amiloidi che su quelle tau. Per le proteine tau, ha mostrato livelli di inibizione più potenti di qualsiasi altro composto studiato.

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Dato che entrambi gli estratti di caffè arrosto scuro hanno mostrato livelli più potenti di inibizione proteica rispetto all’arrosto leggero, gli autori hanno proposto che è il componente fenilindano del caffè che è “in gran parte responsabile” di questo effetto. (E buone notizie per i bevitori di decaffeinato: poiché il processo di decaffeinazione avviene prima del processo di tostatura, gli autori presumono che non abbia alcun effetto sui livelli di fenilindano.)

Il Dott. Weaver dice che lui e i suoi colleghi sono stati “incuriositi ma non sorpresi” per scoprire la connessione tra i composti fenilindani a base vegetale e le proprietà neuro-protettive. “Le piante contengono una gamma di sostanze chimiche diverse e molte sono state associate alla capacità di prevenire il misfolding o l’aggregazione di proteine beta-amiloidi e tau”, afferma. “Quindi sappiamo che è un buon punto di partenza.”

Ma i risultati non significano necessariamente che tutti dovrebbero iniziare a bere caffè espresso o arrostire i loro chicchi di caffè extra scuro, tuttavia. La ricerca è ancora preliminare, Dott. Weaver dice, e molto è ancora sconosciuto su come questi composti effettivamente funzionano nel corpo umano. (Inoltre, altre ricerche hanno suggerito che gli arrosti più leggeri hanno livelli più elevati di diversi composti benefici, quindi potrebbe essere ancora un lancio per la salute generale.)

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Il dottor Weaver spera che questa ricerca porti a ulteriori studi sui fenilindani e forse anche allo sviluppo di composti simili a farmaci che potrebbero essere usati per trattare le malattie neurodegenerative. “Madre Natura è una grande innovatrice e chimica”, dice. “Ha una storia di venire con farmaci utili.”(Sfortunatamente, aggiunge, i farmaci per la malattia di Alzheimer continuano a fallire negli studi clinici, e non vuole vendere false speranze in una fase così preliminare.)

È bene sapere che il caffè ha queste proprietà naturalmente benefiche, anche se non ci sono abbastanza prove per berlo solo per questi motivi. “Sarebbe bello se questa fosse la risposta magica, ma non lo è”, ha detto il Dott. Weaver dice: “È, tuttavia, una scoperta significativa, nata da una curiosità, che porterà a ulteriori ricerche.”

Gli esperti dicono che il modo migliore per invecchiare il tuo cervello è seguire una dieta sana, esercitare regolarmente e dormire a sufficienza. E se si scopre che una tazza giornaliera di joe si inserisce in quel piano, anche, siamo sicuramente tutti per esso.

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