Le orribili conseguenze del passato tossico della gomma
Attenzione: Questo articolo contiene un’immagine che i lettori possono trovare angosciante.
La fotografia in bianco e nero mostra un uomo, appollaiato sul bordo di un ponte di legno, che guarda verso il basso due oggetti. All’inizio, non puoi accettare quello che sono.
Sullo sfondo ci sono le palme. Altri due uomini fissano tristemente il loro amico o forse il fotografo, è difficile da dire.
La foto è stata scattata nel 1904 in un avamposto missionario a Baringa, in quello che allora era chiamato Stato Libero del Congo. Il nome dell’uomo era Nsala e sua moglie e i suoi figli erano appena stati uccisi.
La fotografia di Alice Seeley Harris di Nsala, guardando la mano e il piede mozzati di sua figlia Boali di cinque anni ha causato un tumulto in Europa.
Stampate in opuscoli e esposte in riunioni pubbliche, le strazianti immagini di Alice formarono la prima campagna fotografica per i diritti umani al mondo.
La pressione pubblica risultante alla fine costrinse il re del Belgio Leopoldo II – cugino della regina Vittoria – ad allentare la presa sulla colonia notoriamente raffigurata nel romanzo Heart of Darkness.
Ma perché il Congo di Leopoldo era così orribile? Era giù per gomma.
50 Le cose che hanno reso l’economia moderna mette in evidenza le invenzioni, le idee e le innovazioni che hanno contribuito a creare il mondo economico.
È trasmesso sul BBC World Service. Puoi trovare maggiori informazioni sulle fonti del programma e ascoltare tutti gli episodi online o iscriverti al podcast del programma.
Riavvolgi 70 anni a New York, 1834. Un giovane povero, malato, ma ottimista bussò alla porta della Roxbury India Rubber Company.
Charles Goodyear era atterrato nella prigione dei debitori quando l’attività hardware della sua famiglia andò in bancarotta, ma progettò di inventare la sua via d’uscita dai guai finanziari. La sua ultima idea era un tipo migliorato di valvola dell’aria per salvagente in gomma gonfiabile.
Sfortunatamente per Goodyear, il manager amava la sua valvola, ma confessò che la sua azienda era sull’orlo della rovina.
Non era solo. In tutti gli Stati Uniti, gli investitori avevano affondato i soldi in questa nuova sostanza miracolosa – elastica, flessibile, ermetica e impermeabile – ma tutto stava andando terribilmente male.
La gomma non era esattamente nuova. Era noto da tempo ai sudamericani, e gli europei riferirono per la prima volta nel 1490 che i nativi facevano “una specie di cera” dagli alberi che “danno latte quando vengono tagliati”. Quel” latte ” era lattice-proviene dalla corteccia interna ed esterna.
Un po ‘ di gomma ha fatto la sua strada verso l’Europa, ma soprattutto come una curiosità. Nel 1700, un esploratore francese ha portato il nome “caucciù” da una lingua locale: significava “legno piangente”. Lo scienziato Joseph Priestley conferì il suo nome comune quando notò che sfregava i segni di matita sulla carta.
Dal 1820, una quantità crescente di gomma veniva spedita in tutto il mondo dal Brasile e trasformata in cappotti, cappelli, scarpe e quei salvagente gonfiabili. Poi arrivò un’estate davvero calda, e gli imprenditori guardarono inorriditi mentre le loro scorte si scioglievano in goo maleodorante.
Goodyear vide la sua occasione.
Una fortuna attendeva chiunque potesse inventare un modo per far fronte alla gomma al caldo e al freddo, che la rendeva fragile. È vero, Goodyear non aveva background in chimica, e senza soldi, ma perché dovrebbe fermarlo?
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Per anni trascinò sua moglie Clarissa e la loro covata in crescita di città in città, affittando case sempre più insalubri, impegnando la loro diminuzione di beni e accumulando debiti.
Quando Clarissa non stava cercando di nutrire i bambini, Charles requisì le sue pentole per mescolare la gomma con tutto ciò che poteva pensare: magnesio, calce, nero di carbonio.
Alla fine trovò la risposta: riscaldare la gomma con lo zolfo. È un processo che ora chiamiamo vulcanizzazione.
Purtroppo per la lunga sofferenza Clarissa, ha portato suo marito a prendere in prestito ancora più soldi per cause legali per cercare di proteggere i suoi brevetti. Morì a causa di£200.000 (£161.000).
Ma l’ostinazione di Charles aveva messo la gomma al centro dell’economia industriale. Era in cinghie e tubi e guarnizioni, utilizzati per sigillare, isolare e assorbire gli urti.
Alla fine del 1880, l’inventore scozzese John Dunlop fornì la parte mancante del puzzle reinventando il pneumatico, che era stato sviluppato pochi decenni prima, ma che non era riuscito a decollare.
Dunlop era un veterinario. Era stato armeggiare con il triciclo di suo figlio, cercando di trovare un modo per attutire la corsa. I produttori di biciclette videro rapidamente i vantaggi, così come la nascente industria automobilistica.
La domanda di gomma è aumentata. Le potenze coloniali europee iniziarono a ripulire vaste aree dell’Asia per piantare l’Hevea brasiliensis, più noto come “albero della gomma”.
Ma quelle nuove piantagioni di alberi della gomma richiederebbero tempo per crescere, e centinaia di altre piante producono anche lattice, in quantità variabili – anche umili denti di leone.
Nella foresta pluviale del Congo c’erano viti che potevano essere sfruttate per soddisfare immediatamente la domanda.
Come ottenere quella gomma, il più rapidamente possibile?
In assenza di scrupoli, la risposta era angosciosamente semplice. Manda uomini armati in un villaggio, rapisci le donne e i bambini, e se i loro uomini non hanno riportato abbastanza gomma, taglia una mano o uccidi una famiglia.
Alcune cose sono cambiate da quando Nsala ha incontrato Seeley Harris a Baringa. Più della metà della gomma del mondo ora non viene dal legno piangente ma dal petrolio che sgorga.
I tentativi di produrre gomma sintetica iniziarono quando la roba naturale divenne popolare e decollò durante la seconda guerra mondiale. Con le linee di approvvigionamento dall’Asia interrotte, il governo americano ha spinto l’industria a sviluppare sostituti. La gomma sintetica è spesso più economica e talvolta migliore, ad esempio per i pneumatici per biciclette.
Ma per alcuni usi, non puoi ancora battere un po ‘ di Hevea brasiliensis. Circa tre quarti del raccolto globale di gomma va in pneumatici per veicoli più pesanti.
E come facciamo più auto, camion e aerei, abbiamo bisogno di sempre più gomma per vestire le ruote, e che è difficile.
L’albero della gomma ha sete, quindi gli ambientalisti si preoccupano della scarsità d’acqua e della biodiversità, poiché la foresta pluviale tropicale del sud-est asiatico lascia sempre più spazio a piantagioni su larga scala.
Sta accadendo anche in Africa.
Percorri 1.000 km attraverso la foresta pluviale da Baringa, dove Seeley Harris ha incontrato Nsala, a ovest e leggermente a nord, e arriverai a Meyomessala in Camerun, parte della Riserva faunistica di Dja, patrimonio mondiale dell’Unesco.
Nelle vicinanze, la più grande azienda di lavorazione della gomma del mondo Halcyon Agri sta ripulendo migliaia di ettari per alberi di gomma nella sua piantagione di Sudcam.
Gruppi ambientalisti tra cui Greenpeace, WWF e il Centro per la ricerca forestale internazionale hanno tutti sollevato preoccupazioni sull’impatto della deforestazione nell’area. Alcuni abitanti del villaggio sostengono di non essere stati adeguatamente compensati per la perdita delle loro terre.
In risposta, a novembre 2018, Halcyon Agri ha annunciato una nuova politica di supply chain “sostenibile” e ha lanciato una Commissione di sostenibilità che copre il suo lavoro in Camerun.
Promettendo di affrontare le condizioni di lavoro, l’acquisizione e l’uso responsabile dei terreni, la protezione degli ecosistemi e le pratiche etiche, l’azienda ha riconosciuto di “comprendere il suo ruolo e l’obbligo di ridurre al minimo l’impatto sull’ambiente continuando a soddisfare la crescente domanda di una materia prima vitale per la vita moderna”.
Halcyon Agri è una filiale di Sinochem, un’impresa statale cinese. Quindi la domanda di gomma da una grande potenza straniera sta ancora causando polemiche in Africa. Ma ora quella controversia riguarda il taglio di alberi, non le mani.
È un progresso, di una sorta.
