Può il mondo placare la sete senza fondo della Cina per il latte?

Il cineasta di Pechino Jian Yi, oggi 43enne, ricorda chiaramente l’arrivo del latte fresco nella sua vita. Era un’immagine di esso, non la cosa reale. “Era il 1990, e l’ho visto per la prima volta in una pubblicità in TV. L’annuncio ha detto esplicitamente che bere latte avrebbe salvato la nazione. Renderebbe la Cina più forte e meglio in grado di sopravvivere alla concorrenza di altre nazioni.”

Come la maggior parte degli Han etnici, che costituiscono circa il 95% della popolazione, Jian era congenitamente intollerante al lattosio, il che significa che il latte era difficile da digerire. I suoi genitori non consumavano affatto latticini quando crescevano; l’economia cinese era chiusa al mercato globale e la sua produzione era molto limitata. Durante l’era Mao, il latte scarseggiava e veniva razionato a coloro che si riteneva avessero un bisogno speciale: neonati e anziani, atleti e quadri di partito al di sopra di un certo grado. Attraverso la maggior parte delle dinastie imperiali fino al 20 ° secolo, il latte era generalmente evitato come il cibo leggermente disgustoso degli invasori barbari. Gli stranieri portavano mucche nelle città portuali che erano state cedute loro dai cinesi nelle guerre dell’oppio del 19 ° secolo, e alcuni gruppi come i pastori mongoli usavano latte fermentato, ma non faceva parte della tipica dieta cinese.

Mentre la Cina si apriva al mercato negli anni ‘ 80, dopo la morte di Mao, il latte in polvere essiccato cominciò ad apparire nei piccoli negozi dove si poteva acquistare con buoni emessi dallo stato. I genitori di Jian lo comprarono per lui perché pensavano che lo avrebbe reso più forte. “Era costoso, non mi piaceva, ero intollerante, ma ci siamo convinti che fosse il cibo del futuro”, ha detto. “Devi capire la psicologia qui-c’è un senso in Cina che siamo stati umiliati fin dalle guerre dell’oppio, ma che ora non saremo più umiliati da potenze straniere.”

Quando la Repubblica Popolare Cinese nacque nel 1949, si diceva che la sua mandria da latte nazionale fosse composta da sole 120.000 mucche. Eppure oggi, la Cina è il terzo più grande produttore di latte al mondo, si stima che abbia circa 13 milioni di vacche da latte, e la persona media è passata da bere a malapena latte a consumare circa 30 kg di prodotti lattiero-caseari all’anno.

In poco più di 30 anni, il latte è diventato l’emblema di una società moderna e benestante e di un paese in grado di sfamare la sua gente. La transizione è stata guidata dal Partito Comunista Cinese (PCC), per il quale il latte non è solo cibo, ma uno strumento strategico chiave. La pretesa del partito di un monopolio sul potere si basa sui principi del socialismo. Poiché ha temperato quell’ideologia socialista con elementi di economia di mercato, la legittimità dello stato monopartitico è invece dipesa dalla promessa capitalista di aumentare la ricchezza materiale. Il fatto che le persone possano permettersi prodotti animali è un simbolo visibile del successo del partito. Rendere i prodotti animali, in particolare il latte, disponibili a tutti in tutto il paese è un modo per affrontare le disuguaglianze potenzialmente destabilizzanti sorte con lo sviluppo della Cina tra le grandi città e alcune delle aree rurali più povere. Nelle regioni più povere, quasi un bambino su cinque è ancora stentato, o basso per la sua età, a causa della mancanza di un’alimentazione adeguata.

L’attuale piano quinquennale 13th del partito identifica una delle sue priorità principali come il passaggio da mandrie su piccola scala a grandi allevamenti industriali per mantenere la sua popolazione di 1.4 miliardi di latte. Le linee guida ufficiali sulla dieta raccomandano alle persone di mangiare il triplo della quantità di latticini che in genere consumano attualmente.

Il presidente Xi Jinping ha parlato nei discorsi di fare un “nuovo uomo della Cina”. Nel 2014, ha visitato una fabbrica di proprietà del più grande produttore di latticini della Cina, Yili, e ha esortato i suoi lavoratori a produrre prodotti caseari buoni e sicuri. Ci si aspetta che quell’uomo della nuova Cina sia un bevitore di latte.

La reinvenzione del latte come un punto fermo della Cina moderna ha richiesto una serie di imprese notevoli, non ultimo dei quali è stato quello di superare l’intolleranza al lattosio del popolo e creare un mercato per il latte dove non c’era stato. Ha comportato la privatizzazione dell’agricoltura, consentendo alle aziende di trasformazione di diventare società e persino la conversione di aree desertiche in gigantesche fattorie.

Ora l’impatto globale del settore lattiero-caseario in continua espansione in Cina sta causando preoccupazione in altri paesi. L’allevamento lattiero-caseario richiede l’accesso a grandi quantità di acqua dolce: si stima che siano necessari 1.020 litri di acqua per produrre un litro di latte. Ma la Cina soffre di scarsità d’acqua e ha acquistato terreni e diritti idrici all’estero, oltre a stabilire fabbriche di trasformazione su larga scala in altri paesi.

Gli animali d’allevamento sono anche una delle cause più significative del cambiamento climatico causato dall’uomo. Il bestiame attualmente rappresenta circa 14.5% delle emissioni totali di gas serra del mondo, più dell’intero settore dei trasporti globale. I bovini rappresentano più di due terzi di tali emissioni di bestiame. I ruminanti hanno un impatto sproporzionato perché la loro digestione rilascia grandi quantità di metano, un gas serra particolarmente potente, e i loro escrementi producono protossido di azoto. Inoltre, ampie aree di foresta vengono bonificate per rendere più terra disponibile per le colture per nutrire gli animali da fattoria, rilasciando anidride carbonica. La Cina importa già il 60% del volume totale di semi di soia commercializzati in tutto il mondo, per produrre l’alimentazione ad alto contenuto proteico di cui ha bisogno. La sua domanda di soia è un importante motore della deforestazione dell’Amazzonia e della savana brasiliana. Consegnare latte su lunghe distanze ai supermercati urbani produce ancora più emissioni.

Secondo uno studio condotto da accademici in Cina e nei Paesi Bassi, se il consumo di latte cinese cresce come previsto, utilizzando i suoi attuali metodi di allevamento, le emissioni globali derivanti dalla sola produzione casearia aumenteranno del 35% e la terra necessaria per nutrire le mucche per la Cina dovrebbe aumentare del 32% nei prossimi 30 anni. Le ambizioni della Cina di triplicare il consumo di latte “avranno importanti conseguenze globali”, secondo il ricercatore olandese principale dello studio, Gerard Velthof. La capacità della Cina di produrre di più è limitata dalla sua mancanza di risorse. Quindi, se il latte addizionale per soddisfare la domanda in Cina fosse per lo più importato, dovremmo trovare due nuovi paesi delle dimensioni dell’Irlanda e darli completamente alla produzione di mangimi solo per le mucche munte in Cina o per la Cina.

Jian crede che la nuova ossessione della Cina per il latte abbia preso piede con i Giochi Olimpici del 1984 a Los Angeles. Quando ha realizzato un documentario sul cibo in Cina dieci anni fa, ha intervistato persone della generazione dei suoi genitori, che hanno ripetutamente menzionato la visione dei giochi. Nuova proprietà di massa di televisori aveva permesso ai cinesi di vedere gli stranieri reali, al contrario di attori, in diretta TV per la prima volta. “Ha fatto un’enorme impressione sulle persone”, ha ricordato Jian. “Erano stupiti di vedere quanto fossero forti e alti gli stranieri. Potevano saltare due volte più lontano, correre due volte più veloce. Hanno concluso che gli americani mangiavano molta carne e bevevano molto latte e i cinesi avevano bisogno di recuperare.”

I pianificatori statali cinesi erano anche impressionati dal modo in cui i giapponesi si erano sviluppati. Quando gli Stati Uniti sconfissero e occuparono il Giappone dopo la seconda guerra mondiale, avevano introdotto programmi di alimentazione nelle scuole giapponesi per dare ai bambini latte e uova. Le altezze medie sono aumentate entro una generazione.

Nel 1984, le riforme del mercato di Deng Xiaoping, iniziate pochi anni prima nel dicembre 1978, stavano inaugurando un periodo di crescita economica senza precedenti. Il PIL è aumentato in media di circa il 10% all’anno fino al 2010. La prima fase delle riforme pose fine all’agricoltura collettiva in agricoltura, aprì le industrie agli investimenti stranieri e permise agli individui di avviare imprese. Un nuovo “programma di responsabilità delle famiglie” ha permesso alle famiglie di coltivare singoli appezzamenti di terreno e vendere ancora una volta le eccedenze a scopo di lucro. Questi piccoli proprietari sono stati incoraggiati a tenere un paio di bovini per il latte per aumentare il loro reddito, aumentando le forniture domestiche. L’effetto è stato drammatico. La quantità di cibo prodotta è aumentata rapidamente e, nei prossimi due decenni, crescerà in media del 4,5% all’anno.

Mentre le popolazioni si urbanizzano, hanno sempre risalito la catena alimentare, rendendo il passaggio da diete in gran parte basate su cereali e prodotti vegetali a quelle in cui carne, latticini, grassi e zuccheri sono più prominenti. La Cina ha seguito la stessa traiettoria. Il consumo di latte è cresciuto rapidamente negli anni ’80 e nei primi anni’ 90. Il modello occidentale di vendita al dettaglio basato su supermercati con catene di approvvigionamento più lunghe è arrivato anche nelle città, rendendo possibile ai produttori di distribuire il latte ulteriormente e facile per gli acquirenti acquistarlo.

Con l’aumento dei redditi, le persone potevano permettersi frigoriferi nelle loro case e volevano che il latte ci mettesse dentro. Per i dipendenti della fabbrica che lavoravano per lunghe ore, i latticini rappresentavano un modo conveniente per ottenere sostanze nutritive senza dover cucinare. La tecnologia per produrre latte UHT con date di scadenza più lunghe, importata alla fine degli anni ‘ 90, ha dato un ulteriore impulso al consumo. Poiché il latte fermentato aiuta a scomporre il lattosio, sono stati commercializzati anche nuovi prodotti allo yogurt per superare l’intolleranza al lattosio.

Dalla metà degli anni ‘ 80 in poi, un certo numero di multinazionali leader del settore lattiero-caseario come Fonterra, Nestlé, Danone e Arla ha fatto importanti investimenti in Cina per far crescere i loro marchi lì. Anche i produttori di latte cinesi, supportati dallo stato e con accesso a nuovi capitali stranieri, hanno speso milioni, creando domanda attraverso la pubblicità prima e cercando di soddisfare l’offerta in secondo luogo. L’arrivo di fast food in stile occidentale come McDonald’s nei primi anni ‘ 90 ha portato il formaggio nella dieta cinese di tutti i giorni. La fine del decennio ha visto l’apertura di Starbucks a Pechino e la cultura del caffè in stile occidentale decollare, rendendo il latte alla moda. Il latte rappresentava la modernità, il progresso e l’ascesa della Cina.

Alla fine degli anni ‘ 90, le città orientali della Cina erano in piena espansione e la gente consumava più latticini, ma stava crescendo un divario tra lì e l’interno, dove le persone erano molto più povere e bevevano ancora poco latte. Lo stato ha iniziato nuove campagne per rendere l’agricoltura più efficiente e per accelerare lo sviluppo complessivo nelle regioni occidentali meno prospere. Promuovere l’allevamento su scala industriale di mucche nutrite intensamente in nuove strutture hi-tech nella Mongolia interna era parte di questa spinta per la modernizzazione.

I piani quinquennali del partito, dalla fine degli anni ‘ 90 in poi, hanno introdotto una serie di supporti per le imprese lattiero-casearie. Lo stato ha agevolato i prestiti alle aziende agricole per l’acquisto di mucche, ha concesso agevolazioni fiscali alle società di trasformazione e ha emesso decine di milioni di fondi di debito nazionali per migliorare le scorte di allevamento e le strutture di mungitura e confezionamento. L’adesione della Cina all’Organizzazione mondiale del commercio nel 2001 ha dato un ulteriore impulso al commercio lattiero-caseario. L’azionamento per la latteria era altamente efficace. Nel 1990, i cinesi urbani consumavano in media circa 4 kg di prodotti lattiero-caseari all’anno. Entro il 2005, che era salito alle stelle a 18 kg a persona all’anno. Nelle campagne, il consumo è rimasto in ritardo, ma nello stesso periodo è comunque passato da 1 kg per persona all’anno a quasi 3 kg. La Mongolia interna è diventata la principale fonte di latte e ora rappresenta un quarto della produzione casearia totale del paese.

Per diffondere ulteriormente l’abitudine al latte, lo stato si è impegnato a creare nuove generazioni di consumatori di latte. I bambini nascono con la capacità di produrre lattasi, l’enzima necessario per digerire il lattosio nel latte, ma generalmente lo perdono quando vengono svezzati nell’infanzia. Le persone dell’Asia orientale sono anche geneticamente predisposte al deficit di lattasi. Le vecchie generazioni di cinesi, la cui dieta non ha caratterizzato i prodotti lattiero-caseari, sono per lo più intolleranti al lattosio, ma se i bambini non hanno mai smesso di bere latte, potrebbero mantenere una certa capacità di produrre lattasi ed evitare di soffrire il gonfiore che ha messo le persone fuori di esso.

Così i professionisti della salute nelle cliniche di vaccinazione sono stati addestrati a dire ai genitori di nutrire il latte dei loro figli. Lo stato ha avviato un programma di latte nelle scuole nel 2000 per dare una tazza giornaliera di latte gratuito ai bambini urbani, e in seguito esteso alle zone rurali. Il premier Wen Jiabao ha visitato un caseificio nel 2006 e ha scritto che aveva un sogno che tutti in Cina, e soprattutto i bambini, dovrebbero avere un jin (o 500g) di latte al giorno. Sono state emesse nuove linee guida nutrizionali ufficiali che raccomandano più latte e latticini nella dieta.

Bere latte era deliberatamente associato alla prodezza atletica e all’orgoglio nazionale. Yili, che ha il suo quartier generale a Hohhot, dove lo stato mongolo interno locale è un azionista con un controllo significativo, è stato designato partner ufficiale e fornitore di latte per le Olimpiadi in 2008. Il suo slogan era: “Con me, la Cina è forte.”

Mengniu, il secondo produttore lattiero-caseario cinese, è anche un’impresa privata controllata dallo stato con sede nella Mongolia interna. Ha speso milioni sponsorizzando lo sport televisivo, così come la versione cinese di Pop Idol e il programma spaziale cinese. Sponsor ufficiale della Coppa del Mondo di calcio 2018, le sue pubblicità erano onnipresenti durante le partite, con lo slogan indimenticabile: “Potere della natura, nato per grandezza.”

I genitori di Jian ora bevono latte regolarmente, anche se lui stesso è diventato vegano. Preoccupato per il cambiamento climatico e il benessere degli animali, gestisce il China Good Food Fund, un progetto per promuovere il cibo sostenibile. “Mia madre ha il diabete ed è stato detto di dieta, ma i medici dicono che deve ancora avere il latte per renderla forte”, ha detto. “I cinesi hanno imparato a bere latte nello stesso modo in cui hanno imparato a bere Coca-Cola. La cola sembrava strana all’inizio, aveva un sapore strano, era marrone, aveva bolle orribili milk il latte era lo stesso, ma stavamo bevendo qualcosa nella nostra immaginazione; stavamo bevendo lo stile di vita occidentale, quello che era moderno”, mi ha detto.

Sembrava che nulla potesse fermare l’inesorabile ascesa del latte in Cina, ma poi scoppiò lo scandalo. Nel 2008, dopo un decennio di crescita esplosiva, è emerso che il latte crudo di 22 aziende lattiero-casearie, tra cui Yili, Mengniu e molti altri produttori leader, era stato adulterato con melamina, una sostanza chimica industriale utilizzata nella plastica. Era stato aggiunto al latte annacquato per ingannare i test proteici su cui si basava il prezzo pagato agli agricoltori. La melamina combinato con acido urico per fare calcoli renali, che causano danni acuti alle vie urinarie, e dolore lancinante, in particolare nei neonati e nei bambini piccoli. Quasi 300.000 bambini in tutta la Cina continentale hanno sofferto di gravi malattie. Sei bambini sono morti. Decine di milioni di bambini hanno dovuto essere controllati dai medici mentre i loro genitori erano in preda al panico per la loro sicurezza. Le vendite di latte cinese sono crollate durante la notte.

I dirigenti di una grande azienda di trasformazione, Sanlu, si sono rivelati essere a conoscenza dell’adulterazione per mesi, ma l’avevano insabbiata, pagando i motori di ricerca di Internet per censurare i rapporti negativi sui suoi prodotti. Mentre le Olimpiadi di Pechino del 2008 proiettavano un’immagine positiva della Cina moderna, i funzionari locali hanno ritardato la segnalazione del crimine alle autorità superiori. È stato il colosso lattiero-caseario neozelandese Fonterra, che deteneva una partecipazione del 43% in Sanlu, a far saltare il fischietto al proprio governo, costringendo infine le autorità cinesi ad agire. Sanlu divenne il centro dell’applicazione: i suoi manager sono stati perseguiti e incarcerati, un contadino e un intermediario sono stati processati e giustiziati. Fonterra ha dovuto cancellare NZ N 139m (£71m) di investimento. La maggior parte della colpa, tuttavia, è stata attribuita ai piccoli agricoltori e agli intermediari in gran parte non regolamentati che raccoglievano il latte dalle stazioni di mungitura comunali.

Da allora lo stato ha apportato modifiche radicali alla regolamentazione della sicurezza e all’ispezione rafforzata. Tuttavia, negli ultimi anni si sono ripetuti timori alimentari legati al latte contaminato e ad altri prodotti. I consumatori rimangono profondamente sospettosi circa la sicurezza del cibo locale, temendo adulterazione, residui dall’uso eccessivo di sostanze agrochimiche, tossine dall’inquinamento delle acque sotterranee e dell’aria da rifiuti industriali e l’uso eccessivo di antibiotici. Molti genitori benestanti acquistano ancora solo marche straniere di latte per i loro bambini piccoli.

Quando imponeva la sua politica del figlio unico, il PCC fece un patto sociale con il popolo: mentre le dimensioni della famiglia potevano essere limitate, lo stato si assicurava che la prole preziosa di ogni coppia fosse forte quanto poteva renderle. Negli anni 2000, l’alimentazione del latte dei bambini ha assunto una grande importanza nel mantenimento della politica.

Negli hutong – gli stretti vicoli della vecchia Pechino, con le loro tradizionali case a un piano e i bagni pubblici comunali-si vedono spesso gruppi di tre o quattro nonni anziani che giocano con un solo bambino i cui genitori sono fuori al lavoro. Una nonna nel suo 60s shopping in catena di supermercati Jinkelong ci ha detto che ha comprato il latte di tutti i giorni per il suo nipote. I genitori del bambino non bevevano latte vaccino, ma latte di soia invece, mentre lei stessa non lo beveva affatto perché era intollerante al lattosio, ma pensava che fosse un bene per il bambino costruire la sua forza e lo sviluppo fisico. Si sentiva sicura che fosse sicuro, dopo lo scandalo della melamina? Rise e disse: “No, ma scelgo i marchi più grandi e passo molto da uno all’altro; quindi se siamo avvelenati almeno non ne immagazziniamo uno.”

Dallo scandalo della melamina, le importazioni di latte in polvere straniero sono aumentate. Per impedire agli agenti di acquistare troppo latte in polvere per la rivendita in Cina, i negozi in Australia hanno imposto divieti sugli acquisti all’ingrosso di latte artificiale. La Nuova Zelanda ha avuto anche periodi di formula di razionamento. BHG, un supermercato esclusivo di Pechino in un centro commerciale vicino a una zona residenziale benestante, aveva importanti esposizioni di marchi UHT e latte in polvere provenienti da Germania e Nuova Zelanda, insieme a confezioni regalo di piccoli cartoni in imballaggi di lusso. Il latte fresco in mostra fatto molto di essere puro, proveniente dalla Mongolia interna con i suoi pascoli verde brillante.

Per ricostruire la fiducia nei prodotti cinesi, lo stato ha accelerato l’industrializzazione della produzione e degli investimenti nelle aziende agricole su larga scala. Prima dello scandalo, il 70% degli allevatori di latte in Cina aveva mandrie di 20 o meno mucche. Sei anni dopo, il numero di piccole mandrie era sceso al 43% e le unità industriali con più di 1.000 capi di bestiame rappresentavano quasi il 20% delle aziende lattiero-casearie. I piccoli proprietari sono stati incoraggiati a spostare il loro bestiame in zone speciali designate-note come” hotel delle mucche ” – con tecnici esperti a disposizione. Allo stesso tempo, lo stato ha imposto severe licenze agli agricoltori, costringendo molti con mandrie più piccole fuori dalla produzione casearia del tutto.

Lo scorso ottobre, sono stato portato a un’operazione modello in Mongolia interna che mostra la tendenza verso l’agricoltura hi-tech e più intensiva. La latteria organica della Cina Shengmu in primo luogo è stata concepita nel 2009 come risposta allo scandalo di avvelenamento della melammina e come esperimento pionieristico nell’affrontare i problemi ambientali. L’azienda è un esempio dello stretto rapporto tra impresa privata e stato che caratterizza l’impegno del paese socialista con il capitalismo. I terreni agricoli sono stati nazionalizzati sotto Mao e rimangono sotto il controllo dello stato. Lo stato mongolo locale ha permesso a Shengmu di affittare terreni ed è stato coinvolto nella negoziazione dei diritti con nomadi e agricoltori locali, alcuni dei quali ora lavorano con il suo bestiame, mi ha detto il suo manager Yan Shengmao. I suoi direttori fondatori erano dirigenti di Mengniu. Hanno ricevuto il via libera dai regolatori statali per un’offerta pubblica sulla borsa di Hong Kong in 2014, e il capitale fresco è affluito da banche statali straniere e cinesi e investitori di private equity. L’idea era quella di testare il mercato per una qualità superiore, più costoso tipo di produzione fatta in casa.

Nonostante l’immagine pastorale della Mongolia interna, che è un grande punto di vendita nella pubblicità del latte, il tradizionale modo di vivere dei pastori nomadi è stato decimato nel corso dei decenni dal pascolo eccessivo, dalle politiche di insediamento obbligatorio, recinzione e delocalizzazione e dallo sviluppo industriale. Le praterie della regione sono ora gravemente degradate, il pascolo è limitato e il deserto del Gobi sta invadendo. Ma in parte del deserto di Ulan Buher della regione, grazie all’irrigazione del fiume Giallo e agli alberi di 90 metri piantati di recente, quello che era un paesaggio di gigantesche dune di sabbia meno di dieci anni fa è stato trasformato da Shengmu in una fattoria per un massimo di 100.000 mucche Holstein, tenute in 23 unità industriali che ospitano 5.000-10.000 La maggior parte delle mucche di Shengmu sono state allevate da stock statunitensi, la cui selezione genetica avanzata le rende molto ad alto rendimento. È un’operazione di alimentazione animale confinata (CAFO), il che significa che le mucche non pascolano all’aperto sul pascolo – anche se fosse disponibile, tali razze sono al limite della loro fisiologia e non potrebbero tenere il passo con i loro bisogni energetici mangiando solo erba.

Sono stato invitato fino al centro di controllo dell’ufficio dove diversi schermi giganti riempivano una parete, alcuni divisi in 36 immagini CCTV che monitoravano ogni angolo dell’unità. Senza odore e senza rumore, la vista sembrava più Truman show che una vera agricoltura, ma le regole di biosicurezza impedivano a Yan di portarmi in giro per terra di persona, ha spiegato, quindi abbiamo ingrandito da remoto.

Nell’immagine centrale, un flusso costante di bovini veniva depositato su una mungitrice a rotazione continua, inserendosi in ciascuna delle sue baie senza intervento umano. Una manciata di lavoratori in una fossa sotto poi controllato le mammelle e vivacemente attaccato tettarelle di aspirazione automatica. Le mungitrici computerizzate registrano l’uscita per mucca e rilasciano l’aspirazione quando rilevano che una mammella è vuota, a quel punto le mucche si allontanano dalla piattaforma ancora girevole e seguono il traffico bovino verso i loro granai simili a ganci. Da una torre di guardia a più piani fuori abbiamo poi esaminato la zona intorno. Ogni fienile Shengmu confina con una penna a cielo aperto, e le mucche erano in coda in aria secca e fredda per alleviare i loro pruriti su una spazzola di lavaggio elettrico ronzio.

Il letame della fattoria viene raccolto e poi utilizzato per costruire terreno nel deserto, fertilizzando i nuovi campi circostanti dove viene coltivato il foraggio in estate, invece di diventare il liquame inquinante che è un problema serio in molti CAFOS. Il feed è integrato da importazioni di materie prime dagli Stati Uniti. Quando i fondatori di Shengmu prima considerato siting il loro progetto nella zona, gli esperti hanno detto loro che non poteva essere fatto, Yan ha detto. “Pensavano che fosse troppo sterile.”Ma ora pensavano di aver mantenuto la mandria in gran parte libera dalla malattia che spesso colpisce una produzione così intensiva cambiando il clima e offrendo ai consumatori cinesi latte premium di cui potevano fidarsi.

Il latte di Shengmu viene lavorato nella propria fabbrica, dove linee di tubi e tini in acciaio inossidabile importati scintillanti lo trasformano in Tetra Paks di yogurt premium e latte UHT. Il suo dormitorio operaio, in mezzo a prati verde brillante, era tranquillo quando ho visitato, come la fabbrica stava lavorando ad una frazione della sua capacità. “Abbiamo sovrastimato la domanda attuale di latte biologico e abbiamo aggiustato la produzione”, ha detto Yan.

Infatti, Yili ha cercato di rilevare la società nel 2016, ma non è riuscito a ottenere l’approvazione da parte dello stato. Poi all’inizio di 2019, Mengniu ha fatto la sua offerta per l’operazione Shengmu milk. Nonostante gli avvisi di profitto, la fabbrica svolge un’altra funzione. Si pubblicizza come un centro turistico – come molte altre imprese agricole su larga scala, non è solo un produttore, ma anche uno strumento di marketing, e il pubblico cinese sono incoraggiati a visitare e vedere come affidabile hi-tech e igienico i suoi processi lattiero-caseari sono.

Anni di carestia e la costante carenza di cibo sono un ricordo vivente per i cinesi anziani, e sono lo spettro che guida ancora oggi gran parte della politica del partito. Sotto il grande programma di salto in avanti di Mao, iniziato nel 1958, gli agricoltori erano stati costretti a fattorie collettive e i lavoratori rurali dirottati dai campi verso nuove industrie e la costruzione di infrastrutture. I collettivi sono stati pagati un prezzo fisso per ciò che hanno prodotto, ma non sono stati autorizzati a realizzare un profitto da qualsiasi surplus. Quando la cattiva gestione coincise con le inondazioni e la grave siccità nel 1959, la produzione agricola crollò. Nella Grande carestia che seguì, almeno 36 milioni di persone morirono. Poi il successivo decennio di rivoluzione culturale di Mao tra il 1966 e il 1976 ha visto il trasferimento di milioni di persone. Alla fine, le persone nelle zone rurali avevano a malapena abbastanza da mangiare.

Mantenere la crescita della prosperità da 40 anni di riforma del mercato è di importanza esistenziale per la leadership, ha detto Charles Parton, consigliere per la Cina al comitato ristretto per gli affari esteri della Camera dei Comuni e socio associato del Royal United Services Institute thinktank. “La legittimità del partito si basa su diversi pilastri, ma il primo è economico. È la promessa che la festa ti farà stare meglio di prima”, mi ha detto Parton. La carne era un lusso occasionale; i latticini non erano per lo più disponibili, quindi se ora puoi permetterti sia carne che latte regolarmente, ti senti più ricco.

La carenza di cibo e i prezzi alimentari che aumentano più velocemente dei salari sono cause storiche di disordini civili. “Il PCC è ossessionato dal nutrire questa enorme popolazione-continuerà a crescere almeno fino al 2030. La ragione per cui sbatte sulla sicurezza alimentare e la sicurezza alimentare è che è una potenziale fonte di instabilità. La gente viene fuori per le strade su di esso. Li colpisce davvero se il latte che vogliono nutrire i loro bambini non è sicuro.”

Preparando la crescita della propria domanda, la Cina ha acquistato terreni e risorse idriche insieme a caseifici e fabbriche di trasformazione in tutto il mondo. La Belt and Road Initiative, il piano di Xi per costruire infrastrutture stradali, ferroviarie, via cavo, tubi e portuali su scala senza precedenti per collegare la Cina alle risorse e ai mercati di tutto il mondo, riguarda almeno in parte la sicurezza alimentare. Lanciato nel 2013, si prevede che costerà più di $1tn, e di attraversare più di 60 paesi. Consentirà alla Cina di accedere più ampiamente alle risorse alimentari e, grazie alle nuove reti digitali, più velocemente che mai. Il gruppo Yili ha già acquisito un’enorme capacità di lavorazione del latte in Nuova Zelanda e parla con entusiasmo di far parte di una Belt and Road dairy alliance, una nuova strada del latte guidata dalla Cina attraverso i continenti.

Poiché l’economia ha rallentato, è fondamentale che lo stato continui a mantenere la promessa che le persone staranno meglio di prima. Come ha spiegato Parton: “Il messaggio è che solo il partito può fare di nuovo grande la Cina, rimettendola al suo giusto posto al centro del mondo; solo la Cina ha la giusta forma di governance per affrontare enormi sfide globali.”Il partito promuove il” socialismo con caratteristiche cinesi ” sulla base del fatto che affrontiamo crisi sistemiche come la rottura del clima che può essere risolta solo con il tipo di riforma strutturale a lungo termine che è impossibile entro brevi cicli elettorali o in mercati senza restrizioni dove il motivo del profitto supera tutto il resto.

La proprietà statale dei mezzi di produzione e distribuzione si è notevolmente ridotta; oggi rappresenta circa il 25-30% delle imprese complessive e il partito riconosce che il settore privato è il più dinamico. “Ma come buoni leninisti, non lasci andare le principali leve economiche”, ha detto Parton. Il settore lattiero-caseario Cinese è un esempio di approccio: aziende leader come Yili e Mengniu, e quelli nuovi, come Shengmu, sono ben capitalizzate con azionisti privati e gli investitori stranieri, ma lo stato mantiene il controllo in diversi modi, con un importante azionista, dando un accesso preferenziale stato, i prestiti bancari o del patrimonio dello stato, come i terreni o per le quotazioni in borsa, e attraverso interne al partito comitati.

Questo ha creato tensioni con l’occidente, che si interroga su quanto sia aperta al libero mercato la Cina. La principale banca cooperativa olandese, Rabobank, fornisce servizi finanziari a 17 delle prime 20 aziende lattiero-casearie globali, quindi il suo senior dairy analyst, Peter Paul Coppes, ha una visione interna del settore. Ha seguito il mercato lattiero-caseario cinese dal 1990.

“È un mercato molto grande e in crescita, e l’aumento del consumo di latticini è guidato dallo stato cinese. Si sta assicurando che le parti essenziali della spesa delle persone, che si tratti di cibo o carburante, siano accessibili”, ha detto Coppes. “L’abbiamo fatto in Europa. Ora vogliono prendersi cura della loro sicurezza alimentare, anche.”Egli è ottimista su ciò che questo significa per gli investitori stranieri. “C’è un interesse a lungo termine per lo stato cinese nella collaborazione straniera. Semplicemente non ti permettono di ottenere il controllo della produzione. Dovrai accontentarti di una partecipazione di minoranza.”

La dieta cinese è stata trasformata con straordinaria velocità. La percentuale di popolazione denutrita è scesa dal 24% nel 1990 al 9% nel 2015, dato che il reddito pro capite è salito di oltre il 2.000%, secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO). Ora, tuttavia, come altre economie emergenti e sviluppate che hanno adottato abitudini alimentari occidentali, il paese deve affrontare un nuovo dilemma. Diete inadeguate stanno ancora causando arresto della crescita nelle aree più povere del paese, ma ora circa un terzo della popolazione adulta è sovrappeso, mentre il 6% è obeso. La Cina sta avendo a che fare con la denutrizione e la sovranutrizione allo stesso tempo.

” Il tipo di crescita che abbiamo visto in soli 40 anni, e per una popolazione di 1,4 miliardi, non è mai stato visto nella storia. È tremendo”, ha detto Shenggen Fan, direttore generale dell’International Food Policy Research Institute con sede a Washington. “I cinesi pensano che parte del motivo per cui sono più brevi di altre nazionalità sia la mancanza di accesso al latte. Se bevi una tazza di latte al giorno o hai un uovo al giorno, diventerai più alto. Ci sono buone prove che gli alimenti di origine animale riducono l’arresto della crescita.”

Per Fan, la trasformazione è stata personale. I suoi genitori e nonni erano agricoltori. “Sono nato in un villaggio povero nella provincia di Jiangsu e avevamo fame tutto il tempo. Abbiamo davvero lottato. Ci mancavano cose di base: elettricità, strade. Quando sono cresciuto non ho mai, mai avuto prodotti lattiero-caseari. Ho visto latte fresco solo quando sono andato al college.”

Sua nonna ha salvato la famiglia dalla Grande carestia, ha detto, ed è nato subito dopo nel 1962. Durante il periodo di collettivizzazione non dovevi cucinare per te stesso, ma mangiare nelle mense comunali. “Mia nonna era intelligente-ha visto che non avrebbe funzionato, così ha salvato il cibo per tutta la famiglia nascosto in giro per un giorno di pioggia.”Suo padre, un leader del villaggio quando furono introdotte le riforme di Deng, fu in grado di aumentare il suo reddito con il bestiame e le colture in contanti. “Abbiamo visto il mercato iniziare a lavorare.”Questo ha permesso a lui e ai suoi fratelli di essere educati e, quando le restrizioni statali su dove si poteva vivere erano rilassate, erano liberi di trasferirsi nelle città e guadagnare di più, salendo la scala socio-economica.

Dopo 33 anni in occidente, Fan è presto per tornare a un posto universitario a Pechino, per promuovere lo sviluppo sostenibile. “Il governo ha un programma molto ambizioso, Healthy China 2030, per assicurarsi che i bambini abbiano accesso a cibo sano, compresi i prodotti lattiero-caseari in tutte le province. Stanno scalando in Cina. Non sono contrario, ma l’industrializzazione deve essere sostenibile. La Cina deve assicurarsi che i piccoli proprietari non perdano nel processo. “

Le preoccupazioni per le risorse limitate, il clima e l’uso eccessivo di antibiotici, farmaci e pesticidi hanno ora spostato l’agenda dello stato. Lo scorso ottobre, nel grandioso centro conferenze statale di Pechino, il ministero dell’agricoltura cinese ha esposto quali sono le attuali priorità del PCC per l’agricoltura. Il suo direttore principale della zootecnia, Ma Youxiang, ha parlato alla seconda conferenza mondiale sul benessere degli animali, ospitata dal Comitato di cooperazione internazionale per il benessere degli animali (una ONG cinese) e dalla FAO, e co-organizzata con la ONG britannica Compassion in World Farming. Salendo sul palco per il tema trionfale di Star Wars, Ma ha descritto le nuove sfide future. Un invecchiamento della popolazione con una maggiore aspettativa di vita, e il recente allentamento della politica del figlio unico per consentire a tutte le coppie di avere un secondo figlio, aumenterebbe il fabbisogno nutrizionale della Cina. Nella guerra commerciale tit-for-tat con gli Stati Uniti, le tariffe di ritorsione imposte dalla Cina sulla soia statunitense avevano drammaticamente influenzato il prezzo dei mangimi, creando pressioni inflazionistiche negli alimenti.

“Promuoveremo continuamente l’industria del latte”, ha affermato. Ma andare tutti fuori per la crescita a prescindere dai costi ambientali non era più possibile.

” La priorità per il bestiame era solo produrre di più. Questo non è un approccio che possiamo prendere più a lungo. Abbiamo oltre 80m unità agricole, e molte famiglie sparse. Come li rendiamo più moderni?”

Mentre ero nella Mongolia Interna, fummo portati a visitare una delle prime dighe idroelettriche sul fiume Giallo, costruita nel 1961 per controllare le frequenti inondazioni e per canalizzare l’irrigazione. In questi tratti superiori, l’acqua del fiume aveva alimentato l’industria pesante e fatto fiorire il deserto. I funzionari hanno detto che c ” era un sacco di acqua, ma over-estrazione ha lasciato altre regioni criticamente breve. Un decennio fa, il fiume Giallo non riusciva a raggiungere il mare per parti significative dell’anno. Da allora, un piano di monitoraggio e razionamento digitale ha contribuito a ridurre la contaminazione e mantenerla fluente ancora una volta, ma alcuni esperti mettono in dubbio la sostenibilità della localizzazione di industrie ad alta intensità idrica come l’allevamento di bestiame in aree di scarsità d’acqua e avvertono che la Cina si sta dirigendo verso una crisi idrica acuta.

“Otto delle province settentrionali della Cina soffrono di scarsità d’acqua acuta, quattro di scarsità, e altri due, Xinjiang e Mongolia interna, sono in gran parte deserto. Le acque sotterranee stanno cadendo velocemente. Queste province rappresentano il 38% dell’agricoltura cinese, il 46% della sua industria, il 50% della sua produzione di energia e il 41% della sua popolazione, quindi la Cina dovrà prendere decisioni molto difficili su chi e cosa ottiene l’acqua”, ha detto Parton. Continuerà inoltre a esternalizzare le sue esigenze all’estero.

Nonostante la campagna di Xi Made in China 2025 per aumentare la produzione interna di molte materie prime, il latte non è incluso in quella politica nostrana. “Nei piani del partito, il caseificio è sempre molto in cima all’agenda, ma non dicono che deve venire dalla Cina”, ha detto Coppes di Rabobank. Se la domanda cinese di prodotti lattiero-caseari triplicasse di nuovo entro il 2050, come previsto dagli obiettivi statali e da alcuni analisti finanziari, il tipico cinese consumerebbe ancora meno della metà di quello che l’europeo medio ottiene. Date le dimensioni della sua popolazione, ciò pone tuttavia una domanda sempre più urgente: quante mucche e altri animali possono effettivamente sostenere il mondo?