Stati assumono ‘Pranzo vergogna’ , ma la nutrizione dei bambini ancora in pericolo

Gli episodi di “lunch shaming” —pratiche che stigmatizzano gli studenti i cui conti dei pasti hanno un saldo negativo-hanno attirato molta attenzione nelle notizie e sui social media negli ultimi anni.

I racconti sono strazianti: C’era l’Alabama 8-year-old il cui braccio è stato timbrato con le parole, “Ho bisogno di soldi per il pranzo,” per tutti i suoi coetanei a vedere. Alcuni distretti scolastici Minnesota considerato blocco anziani delle scuole superiori con debito pranzo eccezionale da cerimonie di laurea, fino a quando il procuratore generale dello stato è intervenuto per impedirlo. E all’inizio di quest’anno, un distretto scolastico della Pennsylvania ha inviato lettere ai genitori di 1.000 studenti con un debito di pranzo non pagato affermando che i genitori potrebbero affrontare un tribunale per delinquenza, il che potrebbe comportare: “tuo figlio viene rimosso da casa tua e messo in affidamento.”

Storie come queste hanno alimentato gli sforzi a livello locale, statale e federale per vietare le pratiche stigmatizzanti come la vergogna del pranzo, e molti hanno avuto successo.

Ma i programmi di pasto scolastico rimangono sotto tremenda pressione per essere autosufficienti. Più di tre quarti delle scuole che partecipano al programma nazionale di pranzo scolastico hanno riportato un certo grado di debito alimentare nell’anno scolastico 2016-17, secondo la School Nutrition Association.

Invece di lavorare per rendere più facile iscrivere gli studenti a pasti gratuiti o a prezzo ridotto o aumentare i tassi di rimborso alle scuole, l’amministrazione Trump sta cercando modifiche al Programma di assistenza nutrizionale supplementare (SNAP) che aumenterebbe solo il numero di studenti che affrontano l’insicurezza alimentare, se non il pranzo vergognoso.

Gli Stati prendono il comando

Nel 2017, gli educatori sono stati tra coloro che hanno esortato i legislatori del New Mexico a creare la Carta dei diritti degli studenti senza fame. Ciò ha reso il New Mexico il primo stato del paese ad affrontare ed eliminare la questione della vergogna del pranzo. La legge richiede alle scuole di iscrivere gli studenti idonei al programma pasti gratuiti e a prezzo ridotto se i loro tutori non lo hanno fatto e di fornire a tutti gli studenti un pasto sano. Vieta espressamente gli studenti imbarazzanti pubblicamente le cui famiglie non possono pagare.

Questa foto del braccio di uno studente Alabama timbrato con le parole ” Ho bisogno di soldi per il pranzo!”è stato condiviso in lungo e in largo sui social media. Alabama non ha una legge che vieta tali pratiche.

Educatori e altri sostenitori del benessere dei bambini hanno spinto per simili bollette anti-vergogna in tutto il paese. Attualmente, quindici stati hanno approvato leggi che affrontano il modo in cui le scuole gestiscono gli studenti con debito pasto.

California ha approvato una nuova legge la scorsa settimana che garantisce ogni studente riceverà un pranzo completo indipendentemente dalla loro capacità di pagare. Tale misura va oltre una legge precedente che offriva un pranzo alternativo agli studenti con debito pasto.

La Camera e il Senato della Virginia hanno approvato all’unanimità un disegno di legge anti-pranzo in 2018, ponendo fine alle pratiche che potrebbero stigmatizzare i bambini nelle mense in tutto lo stato. È stato un passo applaudito da educatori come Shan Lighty, un manager nutrizionale presso la Albert Hill Middle School di Richmond, in Virginia.

“Arrivò un punto in cui la nostra amministrazione disse che non potevamo permettere ai bambini di accreditare i pasti più a lungo”, dice Lighty. Ciò che significava in pratica era che il personale della caffetteria avrebbe dovuto prendere il vassoio di cibo lontano da qualsiasi studente che trasportava il debito del pasto una volta che avevano attraversato la linea e raggiunto il cassiere.

Lighty non riusciva a sopportarlo. Era nota per pagare i pasti di tasca propria-tutto il necessario per assicurarsi che ogni studente potesse mangiare.

” Non sappiamo quando è stato l’ultimo pasto di quel bambino o quando sarà il prossimo. E non c’è bisogno di ferire lo stato fisico e mentale di un bambino perché la loro famiglia non può pagare”, dice.

Gli studenti godono il pranzo presso la scuola elementare Yorkshire a Manassas, VA. USDA foto di Lance Cheung.

Fortunatamente, il suo distretto offre ora pasti per tutti gli studenti indipendentemente dalla loro capacità di pagare, alleviando lo stress sia per gli studenti che per gli educatori.

Ad aprile, l’Anti-Lunch Shaming Act del 2019 è stato introdotto al Congresso. Se approvata, la legge vieterà l’identificazione pubblica o la stigmatizzazione di un bambino con debito pranzo in sospeso. Nessuna scuola nel paese sarà permesso di individuare i bambini con debito pranzo con handstamps, braccialetti, pasti alternativi, o assegnando faccende non richiesti degli studenti in generale.

NEA sostiene il disegno di legge, insieme ad altri sforzi critici per sostenere i programmi federali di nutrizione infantile, tra cui una riautorizzazione ponderata del Child Nutrition Act e il supporto federale per contribuire a rendere la formazione accessibile a più lavoratori della mensa scolastica.

Teoricamente, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti potrebbe impostare una politica che vieta le tattiche di vergogna del pranzo a livello nazionale. Invece, l’agenzia sta perseguendo un cambiamento di regole completamente diverso che negherebbe a quasi un milione di studenti l’accesso ai pasti scolastici gratuiti del tutto.

Le modifiche potrebbero danneggiare gli studenti

L’USDA di Trump ha proposto una nuova regola che cambierebbe il modo in cui gli stati determinano chi si qualifica per i benefici SNAP. Tutto sommato, 3,1 milioni di individui potrebbero perdere i benefici SNAP-per lo più famiglie con bambini, persone anziane e persone con disabilità.

SNAP, il più grande programma federale di assistenza alimentare della nostra nazione, fornisce alle persone a basso reddito fondi mensili specificamente designati per gli acquisti di cibo. Quarantaquattro per cento dei beneficiari SNAP sono bambini.

In sostanza, l’USDA sta tentando di realizzare attraverso la regolamentazione ciò che il Congresso ha respinto nel 2018, quando i membri hanno approvato una legge agricola che ha respinto i tagli per SCATTARE benefici a causa del danno che quei tagli avrebbero fatto alle famiglie.

Quasi un milione di studenti che hanno automaticamente diritto a pasti scolastici gratuiti perché vivono in famiglie SNAP potrebbe essere negato quei pasti in base alla norma proposta. In precedenza si riteneva che circa 500.000 studenti sarebbero stati colpiti, ma un rilascio a sorpresa di dati da parte dell’USDA questa settimana chiarisce che il numero è quasi il doppio.

I cambiamenti potrebbero danneggiare gli studenti come quelli Shan Lighty serve.

Studente che accede conto scuola pranzo. USDA Foto di Lance Cheung.

Quattro anni fa, le scuole pubbliche di Richmond hanno iniziato a servire colazione e pranzo gratuiti a tutti gli studenti in base alla disposizione di ammissibilità della Comunità del Healthy, Hunger-Free Kids Act del 2010. Tale disposizione consente alle scuole con molti studenti a basso reddito (40 per cento o più) di servire pasti gratuiti a tutti gli studenti indipendentemente dal loro reddito.

La disposizione elimina non solo la possibilità di svergognare il pranzo, ma la probabilità che qualsiasi bambino cada attraverso le fessure del sistema. Si riduce anche l’onere amministrativo per le scuole di non dover più iscrivere ogni bambino individualmente.

Le modifiche proposte dall’USDA mettono a rischio l’ammissibilità della comunità; se un numero sufficiente di studenti in una determinata scuola viene tagliato da SNAP, la scuola non si qualificherebbe più.

“Se le persone che prendono queste decisioni potessero sentire dagli educatori ciò che vediamo ogni giorno, potrebbero rendersi conto di come perdere l’accesso ai pasti scolastici influisce sui bambini”, dice Lighty.

Il doppio smacco di perdere benefici che supportano la loro alimentazione a casa e perdere l’accesso ai pasti scolastici sarebbe devastante per la salute e l’apprendimento di quegli studenti.

Uno studio del 2014 ha rilevato che la partecipazione a SNAP per sei mesi ha ridotto la probabilità di insicurezza alimentare dei bambini di circa il 33%. Sebbene SNAP sia una rete di sicurezza cruciale per le famiglie, i suoi benefici non coprono l’intera spesa alimentare delle famiglie a basso reddito. Pasti scolastici gratuiti sono essenziali per contribuire a colmare il divario.

I dipendenti della scuola sanno che quando gli studenti soffrono la fame, non possono concentrarsi sull’apprendimento. “Il cibo è un bisogno, non un bisogno, e se vogliamo che i bambini siano in grado di concentrarsi, crescere ed essere sani e felici, dobbiamo fare in modo che siano nutriti”, ha detto Lighty.

A causa della richiesta che la maggior parte dei programmi di nutrizione scolastica sia autosufficiente, anche un piccolo calo della partecipazione può avere un impatto negativo sulla loro stabilità.

NEA lavora per difendere i benefici SNAP e l’ammissibilità della comunità, per evitare che gli studenti affamati cadano attraverso le fessure. Leggi di più sulle priorità di NEA sulla nutrizione infantile.