Charlotte Cushman

women in Theatre: Dramatic Stage Actress

Charlotte Cushman (1816-1876) was de beroemdste Amerikaanse actrice van de negentiende eeuw. Cushman ‘ s acteercarrière overspande vier decennia waarin ze speelde vele rollen in toneelstukken van William Shakespeare, zoals Lady Macbeth in Macbeth, Queen Katherine in Henry VIII en Romeo in Romeo en Julia. Tijdens het optreden in Washington, DC, Cushman ‘ s publiek bestond uit President Abraham Lincoln en minister van Buitenlandse Zaken William Seward.

Charlotte Saunders Cushman werd geboren in Boston, Massachusetts op juli 23, 1816, de oudste van de vier kinderen van Elkanah en Mary Eliza Babbitt Cushman van Boston, Massachusetts. Haar vader herrees uit de armoede om een succesvolle West-Indiase koopman te zijn, maar verloor zijn fortuin en stierf, waardoor zijn familie in ernstige problemen kwam. Toen Charlotte dertien was, leed haar vader financiële problemen en stierf al snel, waardoor zijn familie met bijna niets achterbleef.Met de hulp van de Vrienden van haar vader kreeg Charlotte de beste muzikale opleiding en ontwikkelde een stem van Opmerkelijk kompas en rijkdom. Hoewel Charlotte een goede student was, verliet ze de school om een carrière in de opera na te streven om haar familie te onderhouden. Ze maakte haar eerste verschijning in het Tremont Theater in Boston als De Gravin Almaviva in het huwelijk van Figaro met groot succes.Cushman ging naar New Orleans, waar haar stem, die was gespannen door de sopraanpartijen die haar waren toegewezen, plotseling faalde. In latere jaren zou Cushman beweren dat ze haar stem had gespannen om een sopraanrol te zingen (in plaats van een in haar natuurlijke contralto-reeks) in het grote St.Charles Theater. Wat de reden ook was, theatermanager James Caldwell adviseerde Cushman om actrice te worden.

ze wendde zich tot acteur James Barton om haar te coachen. Op 23 April 1836 debuteerde Charlotte Cushman als Lady Macbeth. Haar interpretatie van de rol was veel energieker en krachtiger dan destijds gebruikelijk was. Toeschouwers en critici reageerden positief op haar optreden.Na een succesvol seizoen in New Orleans, ging ze naar New York City onder contract bij het Bowery Theater, waar ze een seizoen speelde in tragische rollen. Ze zou een “walking lady” worden in het aandelenbedrijf. Als zodanig, ze speelde een breed scala van rollen-jong en oud, ster en walk-on, man en vrouw.Nadat Cushman de zorg voor het onderhoud van haar familie op zich had genomen, zocht hij ook andere inkomstenbronnen. Door correspondentie raakte ze bevriend met Sarah Josepha Hale, de redacteur van Godey ‘ s Lady Book. Korte verhalen en poëzie van Cushman werden gepubliceerd in dat tijdschrift en ook in the Ladies Companion.

deze “ladylike stukken” dienden de dubbele functie van het zetten van Cushman ‘ s naam voor het publiek en het creëren van een gezond beeld van haar. Al vroeg lijkt Cushman de waarde van publiciteit te hebben ingezien, met name het soort dat haar zou identificeren als lid van de deftige samenleving en het algemene vermoeden dat actrices geen deugdzame vrouwen waren, zou compenseren.Miss Cushman verzekerde zich vervolgens van een verloving in Albany, waar ze gedurende vijf maanden optrad. Ze was een groot succes daar, opnieuw uitbeelden Lady Macbeth en ook een aantal mannelijke rollen. Travestiet van actrices – genaamd “rijbroek parts” -was een populaire praktijk in het negentiende-eeuwse theater. Mannelijke kleding, met inbegrip van strakke broek, weergegeven meer van het lichaam van de vrouw en een beroep op mannelijke en vrouwelijke publiek.Na het einde van het seizoen in Albany zocht Cushman opnieuw werk op het meer prestigieuze New York City podium. Ingehuurd bij het Park Theater als een “walking lady,” ze werd opgeroepen om in te vallen op het laatste moment als de gypsy Meg Merrilies, de zigeuner waarzegger in Guy Mannering. Cushman ‘ s Meg was een fysiek onaantrekkelijk maar krachtig oud wijf. Het effect was schokkend voor haar publiek, en de voorstelling was een triomf.Gespierd met sterke kenmerken en een indrukwekkende podiumpresentatie, speelde Cushman op haar kracht. Ze was geen conventioneel mooie vrouw. Lang en robuust met een vierkant gezicht, lantaarn kaak en zware wenkbrauwen, ze vertrouwde niet op vrouwelijke schoonheid, maar eerder op energie en humor om een beroep te doen op toeschouwers.In 1839 werd haar jongere zus Susan Cushman actrice, en de twee zussen werden beroemd door het spelen van Romeo en Julia samen, met Charlotte als Romeo. Susan voelde niet hetzelfde enthousiasme voor het podium als haar zus, maar de optredens van de Miss Cushman waren populair bij het publiek. De lieflijk mooie Susan nam ingenue rollen tegenover haar zus in rijbroek. Charlotte speelde meer dan dertig mannelijke rollen tijdens haar carrière.Omdat succes op het Britse podium essentieel werd geacht voor een Shakespeare-acteur, was een tournee door Engeland belangrijk voor Charlotte Cushman ‘ s carrière. Op 26 oktober 1844 zeilde ze naar Engeland. In Londen behaalde ze succes in de delen van Lady Macbeth, Rosalind, Mrs. Haller, Bianca in Fazio en Emilia. Haar succes in de Verenigde Staten en Europa hielp een leven in het theater respectabel te maken voor vrouwen.De kracht van Cushman ‘ s imitatie creëerde een sensatie in Londen en later in Dublin. Haar huis in Mayfair werd een centrum van de artistieke en literaire samenleving, en tijdens het dramatische seizoen trad ze met onverminderd populariteit in Londen en de provincies, terwijl een deel van haar winters bracht ze in Rome.In Engeland maakte Cushman kennis met vrouwelijke kunstenaars en schrijvers, waaronder journaliste, romanschrijfster en parttime actrice Matilda Hays. De twee vrouwen werden goede vrienden, en na een korte tijd en wat correspondentie, werden ze romantische partners op het podium en buiten. De komende tien jaar zouden de twee bijna constant bij elkaar zijn.

Cushman coachte Hays in acteren en toerde met haar door de Britse eilanden in Romeo and Juliet and The Lady of Lyons. Hays was echter nooit comfortabel als actrice, en trok zich al snel terug uit het beroep. De twee bleven partners, werden bekend voor het kleden van gelijk, en in Europa werden publiekelijk erkend als een paar.

Cushman keerde terug naar Amerika in 1849 en speelde in het hele land. Nu een erkende ster, was ze in staat om een salaris te eisen dat gelijk was aan dat van de meest prominente mannelijke acteurs. Ze maakte haar afscheidsoptreden in het Broadway Theater op 15 mei 1852, daarna bezocht ze vrienden in Engeland en reisde ze door het continent.Eind 1852, na zestien jaar, besloot Cushman met pensioen te gaan en bij Hays in Rome te gaan wonen. Ze begonnen te leven in een grote Amerikaanse expatriate gemeenschap daar, bestaande uit voornamelijk lesbische kunstenaars en beeldhouwers. Cushman vestigde een huishouden van “jolly bachelor” vrouwen, waaronder Hays, journalist Grace Greenwood en beeldhouwer Harriet Hosmer.Cushman gebruikte haar fortuin en faam om het werk van vrouwelijke kunstenaars te verdedigen, waaronder de Afro-Amerikaanse/Indiaanse beeldhouwer Edmonia Lewis, die Cushman zeer bewonderde, en Emma Stebbins, een schilder die naar Rome was gekomen om beeldhouwkunst te studeren.In 1854 verliet Hays Cushman voor beeldhouwer Harriet Hosmer, die een serie van jaloerse interacties tussen de drie vrouwen op gang bracht. Hays keerde uiteindelijk terug naar Cushman, maar de spanningen tussen hen zouden nooit worden hersteld. Eind 1857 was Cushman in het geheim betrokken bij een gepassioneerde relatie met beeldhouwer Emma Stebbins.Op een avond, toen Cushman een briefje schreef, betrapte Hays haar. In de veronderstelling dat het briefje aan Stebbins was, eiste Hays het te zien. Hoewel het briefje niet aan Stebbins was, weigerde ze het aan Hays te laten zien. Hays werd woedend, en begon achter Cushman rond het huis te slaan haar bij elke gelegenheid met haar vuisten.

de relatie eindigde onmiddellijk en Hays verhuisde. Vervolgens klaagde ze Cushman aan, waarin ze verklaarde dat ze haar eigen carrière had opgeofferd om Cushman ‘ s carrière te ondersteunen, en dat ze daarom een bepaalde betaling moest betalen. Cushman betaalde haar een onbekend bedrag, en de twee vrouwen gingen voor altijd uit elkaar.Emma Stebbins trok kort na het uit elkaar gaan in bij Cushman. Cushman reisde een paar maanden later naar Amerika voor een korte tour. Hoewel Cushman beweerde dat ze toegewijd was aan Stebbins, raakte ze betrokken bij een andere vrouw niet lang nadat haar relatie met Stebbins begon. Cushman ontmoette een 18-jarige actrice, Emma Crow en viel voor haar. De twee vrouwen begonnen een affaire, en Cushman noemde haar vaak “mijn kleine minnaar.Voor haar vertrek naar Rome gaf Cushman een afscheidsoptreden in het Washington Theater in de titelrol Hamlet. De poster reclame haar uiterlijk beschrijft haar als ” een dame universeel erkend als de grootste levende tragische actrice. Crow volgde Cushman naar Italië. Niet lang na zijn aankomst trok Crow de aandacht van Cushman ‘ s neef, Ned Cushman. In April 1861 trouwden Ned Cushman en Emma Crow.In 1857 keerde Cushman terug naar de Verenigde Staten en trad op tijdens de winter en de lente van 1858, en keerde terug naar Rome, waar ze zich vestigde in een ruim permanent winterhuis in januari 1859. In 1860 trad ze opnieuw op in New York en trad meerdere malen op ten behoeve van de Sanitary Commission, een hulporganisatie die zieke en gewonde soldaten van het noordelijke leger ondersteunde tijdens de Burgeroorlog.

in 1869 werd Cushman gediagnosticeerd met borstkanker. Samen met Stebbins ging ze naar Schotland voor een operatie, die de ziekte niet volledig uitroeide. Stebbins negeerde haar eigen beeldhouwcarrière en wijdde al haar tijd aan de zorg voor Cushman. Na een korte terugkeer naar Rome verhuisden ze terug naar de VS, waar Cushman ondanks de pijn van haar toestand weer het podium op ging.

omdat ze niet langer het uithoudingsvermogen voor toneelstukken had, ontwikkelde ze een opmerkelijke vaardigheid als dramatische lezer, waarbij ze met groot succes scènes uit Shakespeare, balladepoëzie, dialectgedichten en humoristische stukken gaf. Bij haar optreden in New York, William Cullen Bryant reciteerde een ode ter ere van haar, en de show werd gevolgd door een parade op Fifth Avenue.Haar afscheidsoptreden werd minstens zeven keer in evenveel jaren aangekondigd. Na een reading tour naar Rochester, Buffalo en Syracuse, New York, Cushman eindelijk met pensioen met een groot fortuin naar haar villa in Newport, waar ze werd in beslag genomen met haar laatste ziekte, en in oktober 1875 ging naar Boston voor medische behandeling.Op 18 februari 1876 overleed Charlotte Cushman op 59-jarige leeftijd aan een longontsteking in haar hotelkamer in het Omni Parker House Hotel in Boston.Op de ochtend na haar dood schreef William Winter in de New York Tribune:

toen ze op het podium kwam vulde ze het met de briljante vitaliteit van haar aanwezigheid. Elke beweging die ze maakte was winnend karakteristiek. Haar minste gebaar was welsprekendheid, haar stem, die was zacht of zilverachtig, of diep of zacht, naar gelang de emotie beïnvloed, gebruikt nu en dan te beven, en gedeeltelijk te breken, met tonen die waren pathetisch Buiten Beschrijving. Dit waren denotaties van de vurige ziel die smeulde onder haar graf buitenkant, en gaf iridescence aan elke vorm van kunst die ze belichaamde.In de nasleep van haar dood waren er talrijke eerbetuigingen aan Charlotte Cushman, toen een van de beroemdste vrouwen ter wereld. In die tijd werden romantische vriendschappen tussen vrouwen geaccepteerd omdat de vrouwen die eraan deelnamen als kuis werden gezien. Fysiek verlangen werd beschouwd als een mannelijke eigenschap. Naarmate ideeën evolueerden veranderde de perceptie van Cushman, en haar leven en prestaties werden gebagatelliseerd.