De gruwelijke gevolgen van het giftige verleden van rubber

Waarschuwing: Dit artikel bevat een afbeelding die lezers verontrustend kunnen vinden.

de zwart-witfoto toont een man die op de rand van een houten dek zit en naar beneden kijkt naar twee objecten. In het begin kun je niet accepteren wat ze zijn.

op de achtergrond staan palmbomen. Twee andere mannen staren grimmig naar hun vriend of misschien de fotograaf, het is moeilijk te zeggen.

de foto werd genomen in 1904 op een missiepost in Baringa, in wat toen de Congo-vrije staat werd genoemd. De man heette Nsala en zijn vrouw en kinderen waren net vermoord. Alice Seeley Harris ‘ foto van Nsala, kijkend naar de afgehakte hand en voet van zijn vijfjarige dochter Boali, veroorzaakte een tumult in Europa.

de schrijnende beelden van Alice, gedrukt in pamfletten en tentoongesteld op openbare bijeenkomsten, vormden ‘ s werelds eerste fotografische mensenrechtencampagne. De publieke druk die daarop volgde, dwong uiteindelijk de Belgische koning Leopold II – de neef van Koningin Victoria – zijn greep op de kolonie te laten verslappen, die beroemd werd in de roman Heart of Darkness.

maar waarom was Leopolds Congo zo gruwelijk? Het kwam door rubber.

50 dingen die de moderne economie gemaakt benadrukt de uitvindingen, ideeën en innovaties die hebben bijgedragen aan het creëren van de economische wereld.Het wordt uitgezonden op de BBC World Service. Je kunt meer informatie vinden over de bronnen van het programma en alle afleveringen online beluisteren of je abonneren op de podcast van het programma.

spoel 70 jaar terug naar New York, 1834. Een verarmde, onwel, maar optimistische jongeman klopte op de deur van de Roxbury India Rubber Company. Charles Goodyear was in de schuldenaarsgevangenis beland toen de ijzerhandel van zijn familie failliet ging, maar hij was van plan om uit de financiële problemen te komen. Zijn laatste idee was een verbeterde soort luchtklep voor opblaasbare rubberen reddingsmiddelen.

helaas voor Goodyear hield de manager van zijn ventiel – maar bekende dat zijn bedrijf op de rand van de ondergang stond.

hij was niet alleen. Overal in de VS hadden investeerders geld gestoken in deze wonderbaarlijke nieuwe substantie – rekbaar, buigzaam, luchtdicht en waterdicht – maar het ging allemaal vreselijk mis.

Rubber was niet bepaald nieuw. Het was al lang bekend bij Zuid-Amerikanen, en Europeanen voor het eerst gemeld in de jaren 1490 dat inboorlingen maakte “een soort was” van bomen die “geven melk wanneer gesneden”. Die “melk” was latex – het komt van tussen de binnenste en buitenste schors.

sommige rubber maakte zijn weg naar Europa, maar vooral uit nieuwsgierigheid. In de jaren 1700 bracht een Franse ontdekkingsreiziger de naam “caoutchouc” uit een lokale taal: het betekende “huilend hout”. De wetenschapper Joseph Priestley schonk zijn algemene naam toen hij merkte dat het potloodsporen van papier wreef.

in de jaren 1820 werd een toenemende hoeveelheid rubber vanuit Brazilië over de hele wereld verscheept en verwerkt tot jassen, hoeden, schoenen en die Opblaasbare reddingsmiddelen. Toen kwam een echt hete zomer, en ondernemers keek ontzet als hun voorraden gesmolten in stinkende smurrie.

Goodyear zag zijn kans.

een fortuin wachtte op degene die een manier kon bedenken om rubber het hoofd te bieden aan hitte en kou, waardoor het broos werd. Waar, Goodyear had geen achtergrond in scheikunde, en geen geld, maar waarom zou dat hem stoppen?

meer dingen die de moderne economie:

• hoe de fiets de wereld veranderde
• hoe de nederige baksteen de wereld bouwde
• hebben we het nederige potlood allemaal onderschat?
• hoe plastic het slachtoffer werd van zijn eigen succes

jarenlang sleepte hij zijn vrouw Clarissa en hun groeiende kroost van stad naar stad, huurt steeds meer onzuivere huizen, verpandt hun slinkende voorraad bezittingen, en loopt schulden op. Toen Clarissa de kinderen niet probeerde te voeden, vorderde Charles haar kookpannen om rubber te mengen met alles wat hij maar kon bedenken: magnesium, kalk, roet.

uiteindelijk vond hij het antwoord: verhit het rubber met zwavel. Het is een proces dat we nu vulkanisatie noemen.

helaas voor de lang lijdende Clarissa, leidde dit ertoe dat haar man nog meer geld leende voor rechtszaken om zijn patenten te beschermen. Hij stierf als gevolg van $ 200.000 (£161.000). Maar Charles ‘ doorzettingsvermogen had rubber in het hart van de industriële economie geplaatst. Het zat in riemen en slangen en pakkingen, gebruikt om schokken af te dichten, te isoleren en te absorberen. In de late jaren 1880 leverde de Schotse uitvinder John Dunlop het ontbrekende deel van de puzzel door de luchtband opnieuw uit te vinden, die enkele decennia eerder was ontwikkeld, maar die niet was opgestegen.

Dunlop was dierenarts. Hij had geknutseld met de driewieler van zijn zoon, om een manier te vinden om de rit te verzachten. Fietsfabrikanten zagen al snel de voordelen, net als de opkomende auto-industrie.

de vraag naar rubber steeg. De koloniale machten van Europa begonnen grote delen van Azië te ontruimen om Hevea brasiliensis te planten – beter bekend als de “rubberboom”.

maar deze nieuwe rubberboomplantages zouden tijd kosten om te groeien, en honderden andere planten produceren ook latex, in verschillende hoeveelheden – zelfs bescheiden paardenbloemen.

in het regenwoud van Congo waren wijnstokken die konden worden aangeboord om onmiddellijk aan de vraag te voldoen.

Hoe krijg ik dat rubber zo veel en zo snel mogelijk?

bij gebrek aan scrupules was het antwoord schrijnend eenvoudig. Stuur gewapende mannen naar een dorp, kidnap de vrouwen en kinderen, en als hun mannen niet genoeg rubber terug te brengen, hak een hand af – of een gezin te doden.

sommige dingen zijn veranderd sinds Nsala Seeley Harris in Baringa ontmoette. Meer dan de helft van ‘ s werelds rubber komt nu niet van huilend hout, maar van gutsende olie.

pogingen om synthetisch rubber te maken begonnen toen het natuurlijke materiaal populair werd en begonnen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Met aanvoerlijnen uit Azië verstoord, Amerika ‘ s regering duwde de industrie om vervangers te ontwikkelen. Synthetisch rubber is vaak goedkoper, en soms beter – bijvoorbeeld voor fietsbanden.

maar voor sommige toepassingen kun je nog steeds geen stukje van Hevea brasiliensis verslaan. Ongeveer driekwart van de wereldwijde rubberoogst gaat naar banden voor zwaardere voertuigen.

en naarmate we meer auto ‘ s, vrachtwagens en vliegtuigen maken, hebben we steeds meer rubber nodig om hun wielen te kleden, en dat is moeilijk.

de rubberboom heeft dorst, dus milieuactivisten maken zich zorgen over watertekorten en biodiversiteit, aangezien het tropisch regenwoud van Zuidoost-Azië steeds meer plaats maakt voor grootschalige plantages.

het gebeurt ook in Afrika. Reis 1000 km door het regenwoud vanuit Baringa, waar Seeley Harris Nsala ontmoette, westwaarts en iets noordwaarts, en je komt naar Meyomessala in Kameroen, een deel van het Dja Faunal Reserve, een Unesco World Heritage Site.Het grootste rubberverwerkingsbedrijf ter wereld, Halcyon Agri, ontruimt duizenden hectaren voor rubberbomen op zijn Sudcam-plantage.Milieugroepen zoals Greenpeace, WWF en het Center for International Forestry Research hebben allemaal hun bezorgdheid geuit over de impact van ontbossing in het gebied. Sommige dorpelingen beweren dat ze niet goed zijn gecompenseerd voor het verlies van hun land. Als reactie hierop kondigde Halcyon Agri in November 2018 een nieuw “duurzaam” supply chain-beleid aan en lanceerde hij een Duurzaamheidscommissie voor haar werkzaamheden in Kameroen.

het bedrijf beloofde zich bezig te houden met arbeidsomstandigheden, verantwoord grondgebruik, ecosysteembescherming en ethische praktijken en erkende dat het “zijn rol en verplichting begrijpt om de impact op het milieu tot een minimum te beperken en tegelijkertijd te blijven voldoen aan de groeiende vraag naar een grondstof die van vitaal belang is voor het moderne leven”.Halcyon Agri is een dochteronderneming van Sinochem, een Chinese staatsonderneming. Dus de vraag naar rubber van een grote buitenlandse mogendheid veroorzaakt nog steeds controverse in Afrika. Maar nu gaat die controverse over het kappen van bomen, niet over handen.

het is een soort vooruitgang.