de vierde reis en laatste jaren
de winter en het voorjaar van 1501-02 waren buitengewoon druk. De vier gekozen schepen werden gekocht, uitgerust en bemand, en zo ‘n 20 van Columbus’ bestaande brieven en memoranda werden toen geschreven, velen uit ontlasting van Bobadilla ‘ s beschuldigingen, anderen drukten nog harder op de nabijheid van het aardse paradijs en de noodzaak om Jeruzalem te heroveren. Columbus noemde zichzelf” Christbearer ” in zijn brieven en gebruikte een vreemde en mystieke handtekening, nooit bevredigend verklaard. Hij begon ook, met al deze gedachten en druk in gedachten, zijn boek van Privileges samen te stellen, dat de titels en financiële aanspraken van de familie Columbus verdedigt, en zijn apocalyptische Boek van profetieën, dat verschillende bijbelpassages bevat. De eerste compilatie lijkt een vreemde metgezel van de tweede, maar beide waren nauw verbonden in de admiral ‘ s eigen geest. Hij lijkt er zeker van te zijn dat zijn missie goddelijk werd geleid. Zo nam de verhevenheid van zijn spirituele aspiraties toe naarmate de bedreigingen voor zijn persoonlijke opliepen. Te midden van al deze inspanningen en gevaren voer Columbus vanuit Cádiz op zijn vierde reis op 9 mei 1502.Columbus ‘ vorsten hadden veel van hun vertrouwen in hem verloren, en er is veel te suggereren dat medelijden zich vermengde met hoop in hun steun. Zijn vier schepen stonden in schril contrast met de 30 schepen die aan gouverneur Ovando werden toegekend. Zijn ziekte verergerde en de vijandigheid tegen Zijn heerschappij in Hispaniola was onverminderd. Ferdinand en Isabella verboden hem daar terug te keren. In plaats daarvan zou hij zijn onderbroken verkenning van de “andere wereld” naar het zuiden hervatten, die hij op zijn derde reis had gevonden, en in het bijzonder op zoek gaan naar goud en de straat naar India. Columbus verwachtte de Portugese zeevaarder Vasco da Gama in het Oosten te ontmoeten, en de vorsten gaven hem instructies over het gepaste hoffelijke gedrag voor zo ‘ n ontmoeting—een ander teken misschien, dat ze hem niet geheel vertrouwden. Ze hadden gelijk. Hij vertrok in de nacht van 25 mei vanuit Gran Canaria, landde op 15 juni op Martinique (na de snelste oversteek tot nu toe) en eiste op 29 juni de toegang tot Santo Domingo via Hispaniola. Pas toen Ovando de toegang werd geweigerd, vertrok hij naar het westen en zuiden. Van juli tot September 1502 verkende hij de kust van Jamaica, de zuidelijke kust van Cuba, Honduras en de Mosquito kust van Nicaragua. Zijn prestatie van de Caraïbische transnavigatie, die hem op 30 juli naar het eiland Bonacca voor de kust van Kaap Honduras bracht, verdient te worden gerekend op een pari, wat betreft de moeilijkheid, met die van het oversteken van de Atlantische Oceaan, en de Admiraal was er terecht trots op. De vloot ging verder naar het zuiden langs Costa Rica. Constant op zoek naar de zeestraat zeilde Columbus rond de Chiriquí lagune (in Panama) in oktober; vervolgens, op zoek naar goud, verkende hij de Panamese regio Veragua (Veraguas) in het slechtste weer. Om de veelbelovende goudopbrengst die hij daar begon te vinden te exploiteren, probeerde de Admiraal in Februari 1503 een handelspost te vestigen in Santa María de Belén aan de oever van de Belén (Bethlehem) onder leiding van Bartholomeus Columbus. Echter, de weerstand van de Indianen en de slechte conditie van zijn schepen (waarvan er slechts twee overbleven, verscheurd door de schipworm) zorgden ervoor dat hij terugkeerde naar Hispaniola. Op deze reis sloeg de ramp opnieuw toe. Tegen beter weten in draaiden zijn piloten de vloot te snel naar het noorden. De schepen konden de afstand niet maken en moesten aan de kust van Jamaica worden gestrand. In juni 1503 waren Columbus en zijn bemanning schipbreukelingen.Columbus had gehoopt, zoals hij tegen zijn vorsten zei, dat “mijn moeilijke en lastige reis nog mijn edelste zou blijken te zijn”; het was in feite de meest teleurstellende van allemaal en de meest ongelukkige. Tijdens haar verkenningen miste de vloot de ontdekking van de Stille Oceaan (over de landengte van Panama) en slaagde ze er niet in om contact te maken met de Maya van Yucatán door de smalste marges. Twee van de mannen-Diego Méndez en Bartolomeo Fieschi, kapiteins van de gesloopte schepen La Capitana en Vizcaíno, respectievelijk-vertrokken rond 17 juli per kano om hulp te krijgen voor de schipbreukelingen; hoewel ze erin slaagden om de 450 mijl (720 km) van open zee naar Hispaniola te doorkruisen, maakte Ovando geen grote haast om die hulp te leveren. Ondertussen toonde de Admiraal opnieuw zijn scherpzinnigheid door een maansverduistering correct te voorspellen vanuit zijn astronomische tabellen, waardoor de lokale bevolking bang werd om voedsel te verschaffen.; maar redders arriveerden pas in juni 1504 en Columbus en zijn mannen bereikten Hispaniola pas op 13 augustus van dat jaar. Op 7 November zeilde hij terug naar Sanlúcar en ontdekte dat koningin Isabella, zijn belangrijkste aanhanger, haar testament had gemaakt en op sterven lag.Columbus hield altijd vol dat hij het ware Indië en Cathay had gevonden in het gezicht van steeds meer bewijs dat hij dat niet had. Misschien geloofde hij werkelijk dat hij er was geweest; in ieder geval belemmerde zijn weigering van de “nieuwe wereld” zijn doelen van adel en rijkdom en deukde zijn latere reputatie. Columbus was ver verwijderd geweest van zijn metgezellen en plannen kolonisten, en hij was een slechte rechter van de ambities, en misschien de tekortkomingen, van degenen die met hem zeilden geweest. Deze combinatie was schadelijk voor bijna al zijn verwachtingen. Toch zou het verkeerd zijn te veronderstellen dat Columbus zijn laatste twee jaar geheel in ziekte, armoede en vergetelheid heeft doorgebracht. Zijn zoon Diego was goed gevestigd aan het Hof, en de Admiraal zelf woonde in Sevilla in een bepaalde stijl. Zijn “tiende” van de goudgravingen in Hispaniola, gegarandeerd in 1493, zorgde voor een aanzienlijke inkomsten (waartegen zijn Genuese bankiers hem toelieten te putten), en een van de weinige schepen die in 1502 aan een orkaan voor Hispaniola ontsnapten (waarin Bobadilla zelf ten onder ging) was dat met het goud van Columbus. Hij voelde zich echter slecht gebruikt en tekortgeschoten, en deze jaren werden ontsierd, zowel voor hem als voor koning Ferdinand, door zijn voortdurende aandringen op verhaal. Columbus volgde het Hof van Segovia naar Salamanca en Valladolid, in een poging om een audiëntie te krijgen. Hij wist dat zijn leven zijn einde nadert en in Augustus 1505 begon hij zijn testament te wijzigen. Hij stierf op 20 mei 1506. Eerst werd hij gelegd in het Franciscaner klooster in Valladolid, vervolgens meegenomen naar het familie mausoleum gevestigd in het Kartuizerklooster van Las Cuevas in Sevilla. In 1542, door de wil van zijn zoon Diego, werden de botten van Columbus gelegd met zijn eigen in de Kathedraal van Santo Domingo, Hispaniola (nu in de Dominicaanse Republiek). Nadat Spanje Hispaniola aan Frankrijk had afgestaan, werden de overblijfselen in 1795 naar Havana, Cuba, verplaatst en in 1898 naar Sevilla teruggebracht. In 1877 beweerden arbeiders in de kathedraal van Santo Domingo echter dat ze nog een stel botten hadden gevonden die gemarkeerd waren als die van Columbus. Sinds 1992 zijn deze botten begraven in de Vuurtoren van Columbus (Faro a Colón).
