Een van de ergste epidemieën veroorzaakt kan zijn door een gemeenschappelijke microbe

de symptomen waren anders dan de artsen van die tijd hadden gezien. Slachtoffers werden geel van geelzucht, en bloed liep uit hun oren en neuzen. Ze hadden hallucinaties en pijnlijke stuiptrekkingen. Ze stierven in dagen. Azteken noemden het de cocoliztli, wat pestilentie betekent in de lokale Nahuatl taal. “De cocoliztli verscheen bijna uit het niets. Niemand wist wat het was, ” zegt Rodolfo Acuña-Soto, een historische epidemioloog aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico in Mexico-Stad.Tot op de dag van vandaag weet niemand precies wat de oorzaak was van de epidemie, die in de 16e eeuw voor het eerst in Mexico, toen Nieuw-Spanje genoemd, uitbrak en naar schatting 45% van de totale inheemse bevolking doodde. Historische gegevens suggereren dat het een soort van hemorragische koorts – zoals Ebola-maar DNA-bewijs gepubliceerd deze week suggereert dat de boosdoener zou kunnen zijn salmonella—een gemeenschappelijke voedsel-overgedragen ziekte-gebracht door Europese kolonisatoren.

het bewijs werd verscholen tussen de tanden van 29 skeletten, opgegraven uit de ruïnes van een oude stad archeologen genaamd Teposcolula Yucundaa in de Oaxaca Regio van Mexico. De belangrijkste inwoners waren de Mixtec, een andere groep dan de Azteken in Centraal Mexico. Vierentwintig skeletten kwamen van een begraafplaats die dateert uit de eerste cocoliztli uitbraak in 1545, en vijf kwamen van een begraafplaats ongeveer 100 jaar ouder. Ziekteverwekkers die het lichaam verwoestten bij zijn dood kunnen in de binnenste kamer van de tand worden begraven en jaren later worden gedetecteerd, zegt Kirsten Bos, een moleculaire paleobioloog aan het Max Planck Instituut voor de wetenschap van de menselijke geschiedenis in Jena, Duitsland, en een auteur van de studie.Bos en haar collega’ s boorden in de tanden van de skeletten en haalden DNA uit die binnenste kamer. Zodra ze al het DNA hadden gesequenced, begon het team strengen te vergelijken met een grote database van moderne bacteriële pathogenen. Hun analyse vergeleek de DNA fragmenten met Salmonella enterica, ze rapporteren in Nature Ecology & Evolution. Dit type salmonella, paratyphi C, kan leiden tot enterische koorts, een ernstige bacteriële infectie ook bekend als tyfus of paratyfus. Vandaag, de Centers for Disease Control and Prevention schat enterische koorts-veroorzakende salmonella resultaten in meer dan 21 miljoen gevallen wereldwijd en minder dan 6000 ziekten in de Verenigde Staten elk jaar.

het team vond salmonella in 10 van de resten die dateren van de uitbraak, maar niet in een van de vijf skeletten die voor het contact met Europa dateerden. En archeologisch werk uit 2017 vond hetzelfde type salmonella in een 800 jaar oud Noors skelet. Dat helpt het argument dat de Europeanen de bug naar Mexico droegen, mogelijk via vee of menselijke dragers. Eenmaal in de Amerika ‘ s zou de bug in lokale voedsel-en waterbronnen uit ontlasting of braaksel van zieke individuen zijn uitgelogen, zegt Hendrik Poinar, een oude DNA-onderzoeker aan McMaster University in Hamilton, Canada, die niet betrokken was bij de studie. “Het werk is zeer goed. We hopen al een tijdje moleculair inzicht te krijgen ” in de beroemde culturele, economische en biologische uitwisseling tussen de nieuwe wereld en de oude wereld, zegt hij.

het is moeilijker te zeggen of alleen de salmonella deze mensen doodde, zegt Poinar. “Ik geloof dat het waarschijnlijk heeft bijgedragen aan deze epidemie. Zijn ze daaraan gestorven? Ik zou voorzichtig zijn om dat te zeggen.”Misschien was salmonella gewoon een van de meerdere infecties die samen dodelijker werden en cocoliztli veroorzaakten, zegt hij.Historische beschrijvingen van de cocoliztli klinken zeker niet als salmonella, zegt Acuña-Soto. “De krant is geweldig. We weten dat er een uitbraak van salmonella is,” zegt hij. “Maar nooit in de geschiedenis heb ik gehoord dat salmonella zoiets doet als cocoliztli met het bloeden, de geelzucht, de verspreiding.”

maar Bos denkt dat salmonella nog steeds achter de cocoliztli kan zitten en zegt dat om haar team de ziekteverwekker te laten detecteren, deze mensen “enorme” hoeveelheden bacteriën in hun bloed moeten hebben gehad. “Als je een zeer geavanceerde bacteriële infectie, kunt u bloeden uit openingen en symptomen zeer vergelijkbaar met een hemorragische koorts,” zegt ze. “De historische gegevens komen overeen met een hemorragische koorts, maar we moeten niet te afwijzend zijn over wat biologisch middel het echt was.”

het is moeilijk te zeggen waarom de cocoliztli zo dodelijk was voor de inheemse volkeren, maar de inheemse bevolking kan ook lijden aan ondervoeding als gevolg van een grote droogte die de regio op dat moment teisterde, zegt Acuña-Soto.

als de bug niet aanwezig was in de Amerika ‘ s voor de Europese aankomst, dan is het mogelijk dat de lokale bevolking een sterke natuurlijke immuunrespons op de ziekte ontbeerde en hen gevoeliger maakte. Wat de ziekteverwekker ook was, het vloog door het gebied als een storm. Op het moment, historicus Fray Juan de Torquemada schreef: “in het jaar 1576, een grote sterfte en pestilentie die duurde voor meer dan een jaar overwonnen de Indianen … de plaats die we kennen als nieuw-Spanje werd bijna leeg gelaten.”

*correctie, 19 januari, 10:35 uur: een vorige versie van dit artikel stelde dat deze bacterie, een type enterische koorts veroorzakende salmonella, in 1 miljoen gevallen per jaar in de Verenigde Staten resulteert. Wereldwijd zijn er meer dan 21 miljoen gevallen van enterische koorts en minder dan 6000 in de Verenigde Staten per jaar. Deze bug is verschillend van de gemeenschappelijke voedselvergiftiging salmonella, zoals de vorige titel suggereerde.