het vergeten leger van de eerste wereldoorlog hoe Chinese arbeiders hielpen Europa te vormen

eeuwenlang groeiden de wortels van Cheng Ling ‘ s familie diep in de tarwe-en aardappelvelden van de provincie Shandong. Toch waagde een familielid zich ver weg, Boer Bi Cuide. De familie heeft een aandenken aan die reis, in feite het enige bezit Cheng heeft om haar te herinneren aan grootvader Bi. Het is een bronzen medaille met het profiel van een sombere Koning George V aan de ene kant, en St George te paard, met een zwaard, het Ros vertrappelen het schild van de centrale machten. De zon van de overwinning stijgt boven. De zon van de overwinning komt tussen twee jaar op: 1914, 1918.De British medal of merit markeert Bi ‘ s offer in het helpen van het Britse leger om de Eerste Wereldoorlog te winnen. De Eer kwam na de vrede, samen met wat geld voor zijn weduwe. Het enige wat de familie wist is dat Bi was overleden, ergens in het buitenland. Cheng ontdekte de schijf voor het eerst toen ze haar voorouderlijk huis in Laiwu bezocht in de jaren 1970. toen ze een tiener was, was ze nieuwsgierig naar het nummer geëtst langs de rand: 97237.Gedurende decennia wist niemand in haar familie wat dat betekende.Tijdens de Eerste Wereldoorlog stonden de geallieerde machten, waaronder Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland, tegenover de centrale machten, waaronder Duitsland en het Ottomaanse en Oostenrijks-Hongaarse rijk. Jaren van vechten, de mannelijke bevolking was uitgeput. Soldaten zaten in geulen uitgehouwen op het platteland van Europa. De geallieerden hadden hulp nodig, en het kwam uit China.

Chinese arbeiders groeven loopgraven. Ze repareerden tanks in Normandië. Ze verzamelden granaten voor artillerie. Ze vervoerden munitie in Dannes. Ze losten voorraden en oorlogsmateriaal in de haven van Duinkerken. Ze waagden zich ook verder weg. Graven in Basra, in het zuiden van Irak, bevatten overblijfselen van honderden Chinese arbeiders die stierven bij het dragen van water voor Britse troepen in een offensief tegen het Ottomaanse Rijk.Bi sloot zich aan bij honderdduizenden Chinese mannen, voornamelijk van het platteland, om Groot-Brittannië, Frankrijk en de andere leden van de Entente te helpen de oorlog te winnen die de rijken Oostenrijk-Hongarije, de Ottomanen en Duitsland ten val bracht.Het verhaal van de grootste en langst dienende niet-Europese arbeidskrachten in de oorlog is grotendeels vergeten, maar wordt een eeuw later langzaam herontdekt.Het is het verhaal van boeren, intellectuelen en jonge studenten die zich aansluiten bij Franse, Britse, Amerikaanse en Russische troepen voor geld en zelfs voor onderwijs in Europa.

Poster van een verloren film over het Britse Chinese Arbeidskorps. Foto: Paramount Pictures

veel van de Chinezen die het overleefden keerden terug naar huis met spaargeld, maar zonder de erkenning die kwam naar de troepen die ze dienden. Aziatische arbeiders die in Europa bleven zetten immigrantengemeenschappen op in wijken van Parijs, Londen en elders.Chinese arbeiders hielpen bij de wederopbouw van het door oorlog verscheurde Europa, zegt De Hongkongse historicus Xu Guoqi. Ongeveer 140.000 werkten voor Amerikaanse, Britse en Franse troepen in Frankrijk, blijkt uit zijn onderzoek. Tot een half miljoen Chinese arbeiders werkten aan het oostfront voor Tsaristisch Rusland, voordat het rijk in de communistische revolutie van 1917 afbrokkelde, volgens het ongepubliceerde onderzoek van historicus Li Zhixue van Jinan University.Xu, die de reis van Chinese arbeiders van Shandong naar Frankrijk traceerde in zijn boek Strangers on the Western Front uit 2011, gepubliceerd door Harvard University Press, zegt dat de voornamelijk ongeletterde boeren een cruciale rol speelden, niet alleen in de oorlog, maar ook in het vormgeven van China ‘ s rol in de nieuwe wereldorde die ontstond als rijken verdeeld in natiestaten wereldwijd.”Chinese mensen hielpen de westerse beschaving direct te redden toen de westerse machten vastbesloten waren elkaar te doden met alles wat tot hun beschikking stond”, zegt Xu.Op 28 juli 1914 verklaarde het Oostenrijks-Hongaarse Rijk de oorlog aan het Servische koninkrijk. Toen er mortiergranaten neerregenden op Belgrado, haastten Naties over de hele wereld zich om hun trouw aan de ene of de andere kant te verklaren. De bijna vier jaar oude Chinese Republiek verklaarde zich neutraal.Chinese kaart van de wereld met geallieerde naties in het rood en de vijanden in het blauw, 1918Chinese kaart van de wereld met geallieerde naties in het rood en de vijanden in het blauw, 1918

in het geheim lobbyde de Chinese President Yuan Shikai bij Groot-Brittannië om China aan de oorlog te laten deelnemen, als de republiek de kolonie Qingdao, in de provincie Shandong, kon heroveren die in 1898 door Duitsland was ingenomen. Yuan bood de Britse ambassadeur 50.000 Chinese troepen aan. Groot-Brittannië verwierp het aanbod. Londen had commerciële investeringen, concessies in China, evenals de Hong Kong kroonkolonie. Het Britse oorlogskabinet wilde dat China geen hefboom zou hebben om zich te ontdoen van die vitale economische belangen, zegt Xu. Britse ambtenaren vreesden ook dat Chinese eisen de opkomende Indiaanse nationalisten in de grootste kolonie van Groot-Brittannië zouden kunnen inspireren om te agiteren voor meer zelfbestuur, zegt Xu.

de erfenis van de arbeiders

China worstelde met het beheersen van regionale krijgsheren. De fragiele Republiek dreigde uiteen te vallen. China ‘ s leiders moesten er sterk uitzien en de Grote Oorlog creëerde een kans.Als China erin zou slagen in de oorlog te komen, als het aan de onderhandelingstafel zou zitten, zou het zijn aanspraak op de macht versterken.Europa zei dat het geen Chinese soldaten nodig had. Maar ze hadden zeker arbeiders nodig, beredeneerde adviseur van President Yuan, Liang Shiyi.In 1915 benaderde Liang opnieuw de Russische, Franse en Britse ambassadeurs. China zou tienduizenden ongewapende arbeiders bieden in ruil voor een kans om deel te nemen aan de naoorlogse conferentie. De Fransen en Russen gingen akkoord. De Britten weigerden het aanbod, maar heroverwogen een jaar later.Liang Shiyi, adviseur van President Yuan Shikai, en later premier Liang Shiyi, adviseur van President Yuan Shikai, en later premier 2169, hadden in de eerste twee jaar van de oorlog honderdduizenden levens in Europa uitgeroeid. Beide partijen waren wanhopig op zoek naar mankracht. Het was een aanbod dat het Westen niet meer kon weigeren, zegt Xu.

om de schijn van Chinese neutraliteit te behouden, richtte Liang bedrijven op in China om werknemers aan te werven. De grootste was Huimin in Tianjin, opgericht in mei 1916, slechts een maand voor Yuan ‘ s dood. De dood van de president dat jaar, en de politieke onrust die daaruit voortvloeide, dwong Liang om naar Hong Kong te vluchten.De Franse luitenant-kolonel Georges Truptil stelde zich ten doel 50.000 Chinese arbeiders te werven. De eerste groep van 1698 Chinese rekruten verliet de haven van Tianjin naar Marseille in Zuid-Frankrijk, op 24 augustus 1916. Tegen die tijd had Groot-Brittannië ook besloten om Chinese arbeiders aan te werven. “Ik zou niet eens krimpen van het woord Chinees voor het doel van het uitvoeren van de oorlog,” zei Winston Churchill, een lid van het parlement 24 jaar voordat hij premier werd. “Dit zijn geen tijden waarin mensen op zijn minst bang moeten zijn voor vooroordelen.De Britse rekrutering begon in November 1916 met de concessie Weihaiwei in de provincie Shandong en later in het door Japan bezette Qingdao. Liang reisde naar Japan om Chinese arbeiders aan te bieden in ruil voor kapitaal en technologie. De Britten sloten rekrutering in Hong Kong vrijwel onmiddellijk uit nadat de gouverneur van de kolonie, Francis Henry May, tegen het in telegrafie naar Londen argumenteerde. De lokale Chinese bevolking was ” bevrucht met malaria “en niet” vatbaar voor discipline”, schreef hij aan de secretaris van de koloniën in Londen.

Badge van het Chinese Arbeidskorps, 1917-1920. Foto: in Flanders Fields Museum, Ieper

werkten nog steeds enkele Hongkongers voor Franse troepen. De Huimin Company rekruteerde 3.221 arbeiders en Limin, een ander bedrijf voor de Fransen, huurde nog eens 2.000 man in Hong Kong.

de meeste arbeiders kwamen uit de provincies Shandong en Hebei. Velen reisden langs de spoorlijn die door Duitse kolonisten werd gebouwd en brachten de rekruten naar de eens-Duitse haven van Qingdao.

‘gehoed als vee’

per trein en per schip maakten de Chinezen hun weg naar Europa. Honderden, zo niet duizenden, stierven langs de weg. Xu schat dat er minstens 700 zijn omgekomen. Tussen de 400 en 600 arbeiders stierven op 17 februari 1917, alleen al toen een Duitse onderzeeër het Franse passagiersschip Athos in de buurt van Malta tot zinken bracht. Veel meer stierven door Rusland, volgens Li ‘ s onderzoek.Ongeveer 3.000 Chinese arbeiders stierven in Frankrijk, op weg naar het westelijk front in Noord-Frankrijk, of bij hun terugkeer naar China tussen 1916 en 1920, schat Xu. Tot 30.000 Chinezen stierven aan het Russische front, schat Jinan University scholar Li.

om verdere Duitse onderzeebootaanvallen te voorkomen, verscheepte Groot-Brittannië meer dan 84.000 Chinese arbeiders door Canada tijdens een campagne die jarenlang geheim werd gehouden in de toenmalige Britse dominion.”Gezien het vermoeden dat bepaalde Chinezen worden gebruikt als communicatiemiddel door vijandelijke agenten”, verbood Canada nieuwsuitzendingen om te rapporteren op de treinkonvooien die het land doorkruisten op weg naar Frankrijk.

werknemers die tijdens werving in Weihai werden gezien. Foto: Weihai-Archieven

zes weken na de zonkering van Athos arriveerde het eerste contingent Chinese arbeiders in Vancouver aan boord van de RMS Empress of Russia. Daar gingen ze aan boord van treinen, die meer dan 6.000 kilometer reisden naar Montreal, St John of Halifax aan de Atlantische kust van Canada. “Ze werden gedreven als zoveel vee in auto’ s, verboden om de trein te verlaten en bewaakt als criminelen,” de Halifax Herald gemeld in 1920, toen de transporten waren beëindigd en Canada ‘ s censors toegestaan dekking.

eenmaal in Frankrijk gingen 140.000 werknemers naar havens, mijnen, boerderijen en munitiefabrieken. Ze repareerden wegen, transporteerden voorraden en groeven loopgraven in de buurt van de frontlinies, met gevaar voor Duitse artilleriegranaten.”Het dorp waar we aankwamen was zwaar getroffen door granaatvuur, terwijl ik een of twee zeer opwindende luchtgevechten zag”, schreef Chow Chen-fu, Een tolk van het 167e Chinese Arbeidskorps in Frankrijk, in een brief aan een vriend van Shanghai. De brief werd gedrukt door de South China Morning Post in 1918.

de Chinese Republiek hield haar werknemers in het buitenland nauwlettend in de gaten.In 1917 richtte China een Bureau van Chinese overzeese arbeiders op om de klachten van arbeiders te behandelen. In één geval protesteerde gezant Li Jun dat de Franse regering paardenvlees aan Chinese arbeiders voerde. Na een andere interventie van Beijing, Groot-Brittannië toegekend compensatie voor blindheid, doofheid of “ongeneeslijke krankzinnigheid” opgelopen op het werk.Chinese arbeider Song Xiufeng met Maurice, zoon van fotograaf René Matton, in Proven, België, 1917. Foto: in Flanders Fields Museum, Ieper Chinese arbeider Song Xiufeng met Maurice, zoon van fotograaf René Matton, in Proven, België, 1917. Foto: In het Flanders Fields Museum, Ieper

in 1919, schatte The Post dat de arbeiders £6 miljoen aan besparingen mee naar huis hadden genomen, ongeveer HK$17,3 miljard vandaag. China ‘ s ambassadeur in Frankrijk, Hu Weide, sprak de hoop uit dat werknemers uitgerust met de broodnodige technische kennis de Chinese economie zouden ontwikkelen wanneer ze naar huis terugkeerden. “De besten, die misschien in staat zijn om te leren over het beheer van de Franse fabrieken kunnen worden uitstekende managers in China wanneer ze terugkeren,” schreef hij op het moment in een telegram bewaard in de Chinese overheid Archieven.De belangstelling van Peking voor deze boeren was ook politiek, zegt historicus Xu.Toen de Verenigde Staten in april 1917 deelnamen aan de oorlog, moesten Groot-Brittannië en Frankrijk Amerikaanse troepen vervoeren, niet Chinese arbeiders. China gaf zijn neutraliteit op en verklaarde de oorlog aan Duitsland en Oostenrijk-Hongarije in Augustus, gretig om een zetel te hebben in de naoorlogse onderhandelingen.Rusland stopte met de oorlog toen het tsaristische rijk in oktober 1917 afbrokkelde tijdens de eerste communistische revolutie ter wereld, waardoor honderdduizenden Chinese arbeiders in het voormalige Keizerrijk aan de grond kwamen te liggen. Tien dagen voor de overgave van Duitsland op 11 November 1918 stuurde Groot-Brittannië de eerste partij van 365 Chinese arbeiders terug, waarmee de repatriëring begon die in september 1920 eindigde.Tegen het einde van de oorlog waren de Chinezen al begonnen een gevestigde gemeenschap in Frankrijk te vormen. De Republiek liet arbeiders blijven om te helpen bij de wederopbouw na de gevechten. Ongeveer 3.000 Chinese arbeiders bleven in Frankrijk en vestigden zich en vormden Chinatowns.In zijn memoires merkte de Belgische priester Achiel Van Walleghem op hoe winkeliers Chinees begonnen te leren om voor deze nieuwe klanten te zorgen. Videobeelden bewaard in het Imperial War Museum in Londen tonen Chinese arbeiders in Frankrijk die traditionele opera ‘ s uitvoeren en dansen op palen.

Chinezen vermaken Britse troepen in Frankrijk. Draken klaar voor het Drakengevecht. Foto: National Library of Scotlandeen drakendag gevierd door de Chinese arbeiders in Frankrijk. Een vertoning op palen. Foto: National Library of Scotland

de arbeiders waren gastvrouw van jonge studenten, zoals Zhou Enlai, de toekomstige Chinese premier, en Deng Xiaoping, de toekomstige architect van de Chinese economische hervormingen.Nieuwe identiteit

Franse socialisten beïnvloedden deze toekomstige communistische partijleiders evenzeer als de nieuwe Chinese identiteit die ontstond onder de emigranten. Meer dan 1.500 jonge Chinese studenten werkten in Franse fabrieken en studeerden in Chinese scholen die tussen de overgebleven oorlogslui woonden. De oorlogsarbeiders waren de perfecte rolmodellen voor de eerste generatie Chinese Communisten, zegt Xu.China verkreeg zijn beloofde zetel in Versailles, maar bleef een buitenstaander. De delegatie van minister van Buitenlandse Zaken Lu Zhengxiang (Lou Tseng-Tsiang) kreeg twee zetels, drie minder dan Japan.De Chinese Minister van Buitenlandse Zaken Lu Zhengxiang, de vertegenwoordiger van China op de Conferentie van Versailles in 1919,de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Lu Zhengxiang, de vertegenwoordiger van China op de Conferentie van Versailles in 1919, de belangrijkste eis van China, de terugkeer van Shandong, de geboorteplaats van Confucius, werd genegeerd. Toen de westerse machten ermee instemden om de voormalige Westerse kolonie aan Japan over te dragen, dwongen straatprotesten in Peking minister Lu om de conferentie in ongenade te verlaten, waardoor China het enige land was dat aan de conferentie deelnam dat het vredesverdrag niet ondertekende.De mannen die naar China terugkeerden, ontwikkelden de Chinese economie niet met hun nieuwe vaardigheden. Ze keerden terug naar een verdeeld land, zijn economie in puin, waar spaargeld uit Europa snel werd uitgegeven.Zhang Yan, een onderzoeker aan de Universiteit van Shandong, interviewde de afstammelingen van 65 “teruggekeerde werknemers” in 2009, en vond dat ze geen significante invloed hadden op hun gemeenschappen bij hun thuiskomst.Dai Chuanxin, een tarweboer die een verarmde provincie Shandong had verlaten om voor Franse troepen in Europa te werken, keerde in hetzelfde dorp terug in armoede. Hij ruilde zijn oorlogsmedaille voor voedsel, zegt Dai Hongyu, zijn kleinzoon in Linyi.De kleinzoon ontmoette nooit zijn grootvader, die een jaar voor zijn geboorte overleed. Maar jaren geleden, zoemde het dorp met details van een verhaal over zijn voorouder.De oudere Dai keerde terug uit Frankrijk met een foto van een lange jonge Franse vrouw met een grote hoed, dai leerde van dorpelingen die de foto hadden gezien. Tijdens de culturele revolutie, vreesde de Boer dat het ontdekt zou worden, dat hij zou worden bestempeld als een verrader van Mao Zedong ‘ s massabeweging. De voormalige oorlogsarbeider vernietigde zijn dierbare souvenir, zijn enige aandenken uit zijn tijd in Europa.

de kleinzoon zegt niet meer te weten te komen over het verleden van zijn grootvader.

maar Cheng Ling, die de Britse oorlogsmedaille van haar grootvader behield, had een aanwijzing: 97237.

Cheng Ling knielt samen met haar man en dochter op het graf van haar grootvader in Frankrijk

terwijl haar dochter tien jaar geleden in Groot-Brittannië studeerde, porde ze de student aan om te zien of het nummer op de medaille hen meer kon vertellen over wat er met Bi Cuide gebeurde.Het nummer was zijn identiteit in het Britse Chinese Arbeidskorps. Het is het nummer op zijn arbeidsregisters in oorlogstijd, zijn overlijdenscompensatie. En zijn graf.Bi ‘ s familie vond zijn graf in Beaulencourt, een stad in het noordoosten van Frankrijk nabij de Belgische grens. Hij was na de oorlog in Frankrijk gebleven om slagvelden te ontruimen. Levende artilleriegranaten bezaaid de velden in een stad kort bezet door Duitsland. Eén ontplofte op 27 September 1919, waarbij de boer uit Shandong om het leven kwam, zegt de familie.In 2008, bijna 90 jaar na zijn dood, vlogen Bi ‘ s nakomelingen naar Frankrijk om zijn graf te bezoeken. De familie goot Shandong drank op het gras en liet rode data van huis.

” wij waren de eersten in onze familie die hem eindelijk onze eer betonen”, zegt Cheng. “We vergeten nooit onze voorouders.”