in goede en slechte tijden moest Canada een stapje verder gaan in Afghanistan

een Canadese soldaat komt uit een grot met een vijandelijke voorraad raketten en mortieren in de bergen ten noordwesten van Kabul in 2004. Gevechtstechnici bliezen de cache op en vernielden de grot. Er is niet veel goeds te zeggen over de oorlog in Afghanistan—of welke oorlog dan ook—maar er is misschien wel iets goeds uit te halen.De uiteenzetting van de Washington Post over de Afghanistan Papers geeft een overweldigend bewijs van de tekortkomingen van de oorlog en beschrijft een litanie van fouten, mislukkingen en leugens gedurende de meer dan 18 jaar dat de NAVO-troepen vochten in de bergen en woestijnen die door de eeuwen heen bekend zijn geworden als het Kerkhof der rijken.De openbaringen, als je ze zo kunt noemen (alle oorlogen zijn immers doordrenkt van leugens), hebben degenen die niet eerder Canadese betrokkenheid in Afghanistan veel kritische gedachten gegeven en de experts en vredesactivisten aangemoedigd die het vanaf het begin in twijfel trokken.

maar zijn de 158 Canadese soldaten waarvan bekend is dat ze tussen 2001 en onze terugtrekking in 2014 zijn gedood, tevergeefs gestorven? Lijden de gewonden fysiek en mentaal zonder gerechtvaardigde reden? Zijn de humanitaire inspanningen van Canada verspild? Zouden de miljarden die de Afghaanse Oorlog Canadese belastingbetalers heeft gekost, beter elders kunnen worden besteed?

het antwoord op al deze vragen is Nee. Voor zover een oorlog gerechtvaardigd is, was het duidelijk dat de rol van Afghanistan bij de aanslagen van Sept. 11, 2001, eisten een reactie. Iets minder zou naïef en onverantwoordelijk zijn geweest tegenover een compromisloze vijand.

Canadese soldaten bereiden pantservoertuigen voor op patrouille bij Kabul in 2003. Canada ‘ s verantwoordelijkheden groeiden naarmate de Afghanistan missie vorderde.

CP / STEPHEN J. THORNE

de betrokkenheid van Canada in Afghanistan was niet alleen een knieval van instemming met de olifant naast de deur. (Twee jaar later versterkte premier Jean Chretien dit verhaal door te weigeren mee te doen aan de invasie van Irak—verstandig, zo bleek).26 Canadese burgers waren onder de 2.977 mensen die op 11 september omkwamen. Reden genoeg om terug te slaan op de mensen en middelen achter de Al-Qaida terroristen die de aanslagen gepland en gepland hebben. Afghaanse Taliban en opium klaprozen waren die mensen en middelen.Bijna twee decennia later is de Taliban niet geëlimineerd en is de papaverindustrie niet uitgeroeid. Integendeel, Afghaanse klaprozen voeden momenteel meer dan 80 procent van de wereldwijde opiumvoorraad, en de Taliban lijken klaar om te onderhandelen over een nieuwe rol in het land van hun geboorte. ISIS heeft ondertussen al Qaida ingehaald als vijand nummer 1.

wat de coalitieinspanning in Afghanistan miste, was het sleutelelement voor elke militaire overwinning: betrokkenheid.Binnen een jaar na de invasie in Afghanistan was de aandacht van de regering-Bush gericht op Irak, volgens Dov S. Zakheim, een voormalig Amerikaans ondersecretaris van Defensie en nu senior adviseur bij het Center for Strategic and International Studies. De regering beweert dat Saddam Hoessein een speler was in al Qaida en dat hij massavernietigingswapens had bleek nep te zijn, maar dat heeft de escalatie van de oorlog in Irak niet afgeremd.

of de Amerikaanse hogerop ooit echt geloofde in deze beweringen of dat ze gewoon een list waren, blijft discutabel. Maar wat zeker is, is dat Irak meer van de Amerikaanse troepen eiste Dan George W. Bush et al verwachtten, en het verwaterde de Amerikaanse vastberadenheid en effectiviteit in Afghanistan.

President George W. Bush spreekt Amerika toe vanaf het dek van het nucleaire vliegdekschip USS Abraham Lincoln op 1 mei 2003 en verklaart “missie volbracht” in Irak. Bijna 17 jaar later gaat de oorlog verder. STEPHEN JAFFE / Getty Images

vanaf het begin had Canada Deze onverstandige omweg door zijn naaste bondgenoot niet kunnen voorzien. Goede Canadese soldaten deden in plaats daarvan wat ze zo vaak doen op overzeese missies: ze sloegen ruim boven hun gewicht, deden een onevenredige hoeveelheid gevechten en droegen de gevolgen.Ottawa had geen andere keuze dan troepen naar Afghanistan te sturen; eenmaal daar deden ze wat van hen gevraagd werd. Als Canada een plaats aan de tafel wil, als het verwacht de besluitvorming over zijn eigen grenzen heen te beïnvloeden, dan moet het op de juiste plaats komen als de omstandigheden dat vereisen. Oorlog is nooit de voorkeursoptie—het is triest dat het überhaupt een optie is—maar soms is het wel de noodzakelijke. Dat is de realiteit.

Het Afghaanse avontuur was ook het slachtoffer van mission creep. In plaats van zich uitsluitend te richten op het uitroeien van de Taliban en al-Qaida, raakte de coalitie afgeleid en verstrikt in natievorming, bezeten door het misplaatste idee dat ze democratie en cultuur in Amerikaanse stijl zou kunnen opleggen aan wat in wezen een feodale samenleving blijft die wordt geleid door corrupte en gewelddadige krijgsheren.Geen enkele westerse democratie heeft de middelen of de wil om zo ‘ n zware taak op zich te nemen. Het duurt generaties om de koers van een oude natie als Afghanistan te veranderen, of het soort massale Volksbeweging dat bijna onmogelijk is in een land dat zo geïsoleerd en fragiel is.Het Canadese publiek, dat zijn eigen soort van fractieloos kan zijn, toonde een zeldzame eensgezindheid in zijn steun voor zijn troepen die overzee vochten, hoewel zijn enthousiasme voor Canada ‘ s deelname aan de oorlog begon af te nemen naarmate de slachtoffers toenamen.Hun tijd daar verschafte Canadese troepen onschatbare ervaring, oogstte hen een nieuw profiel en respect onder Canadezen en onze bondgenoten, en het katapulteerde het leger in een nieuw tijdperk van oorlogsgevechten. In het proces heeft Afghanistan ook de echo ‘ s van het Somalisch schandaal tot zwijgen gebracht en de mythe verdreven dat Canadese soldaten alleen goed zijn voor vredeshandhaving.

toegegeven, veel Afghaanse veteranen hebben de strijdkrachten in de jaren daarna verlaten, en Ottawa heeft weinig interesse getoond om de ervaring die binnen de rangen blijft praktisch te gebruiken buiten het begeleiden van troepen in Oekraïne, Letland en, tot voor kort, onder Koerdische troepen in Irak.

maar het institutionele geheugen is lang, en de impact van de Afghaanse ervaring zal tientallen jaren weerklinken – in de tactieken en strategieën die het leger gebruikt in de onvermijdelijke oorlogen die komen; in de uitrusting die het kiest om te kopen om die oorlogen te bestrijden; en in de zorg die het beheert degenen die leven met de gevolgen.

voor degenen die deze paden hebben ontstoken en nu leven met de fall-out van Afghanistan, zijn het de schijnbaar kleine, op een of andere manier Canadese triomfen die moeten dienen om te helpen genezen en te troosten—de bron die water bracht naar een dorre dorp; het schoolgebouw dat nu jonge meisjes onderwijst; het mijnenveld dat is opgeruimd; de levens die werden verbeterd; de levens die werden gered.

dit zijn geen geringe resultaten. Het grote geheel is buiten het bereik van individuen.