Spartacus Educational

een van de gevolgen van de industriële revolutie was dat arbeiders begonnen te combineren in een poging om hun belangen te beschermen. Omdat werkgevers vijandig stonden tegenover deze vroege vakbonden, waren hun bijeenkomsten vaak in het geheim. Volgens de auteurs van History of Trade Unionism (1894) gewezen op “de middernacht vergadering van patriotten in de hoek van het veld, de begraven doos met verslagen, de geheime eed, de lange termijnen van gevangenschap van de leidende ambtenaren”. (1)

dit betrof het afleggen van geheime eden: “De eed werd afgelegd op het moment van de inwijding in de Unie, meestal in een privékamer in een taverne om acht of negen uur’ s avonds. Aan de ene kant van het appartement was een skelet, waarboven een getrokken zwaard en een strijdbijl waren opgehangen, en vooraan stond een tafel waarop een bijbel lag. De officieren van de Unie droegen surplikes en spraken elkaar aan met hun titels van president, vice-president, directeur, eerste dirigent, en binnen en buiten tegelzetter. De nieuwe leden werden geblinddoekt voor delen van de ceremonie, waaronder het zingen van hymnen en het reciteren van gebeden.”(2)

in 1799 en 1780 besloot William Pitt, de eerste Minister, actie te ondernemen tegen de politieke agitatie onder industriële arbeiders. Met de hulp van William Wilberforce, combinatie wetten werd aangenomen waardoor het illegaal voor werknemers om samen te werken om druk op hun werkgevers voor kortere uren of kunnen betalen. Als gevolg daarvan werden de vakbonden in feite illegaal gemaakt. Zoals A. L. Morton heeft opgemerkt: “Deze wetten waren het werk van Pitt en van zijn schijnheilige vriend Wilberforce wiens welbekende sympathie voor de neger slaaf hem nooit verhinderde om de belangrijkste apologeet en kampioen van elke daad van tirannie in Engeland te zijn, van de tewerkstelling van Oliver de spion of de illegale detentie van arme gevangenen in koude Badvelden gevangenis tot het Peterloo bloedbad en de schorsing van habeas corpus.”(3)

in het Lagerhuis voerden mannen als Joseph Hume en Sir Francis Burdett de strijd tegen deze wetgeving. De Combinatiewetten bleven van kracht tot ze in 1824 werden onthuld. Dit werd gevolgd door stakingen en als gevolg daarvan werd de Combinatiewet van 1825 aangenomen die opnieuw beperkingen oplegde aan het stakingsrecht. (4)

de campagne tegen de Combination Acts werd geleid door de vakbondsleider, Francis Place. “Hij trok de daad aan stukken; klaagde erover als een anomalie. Niet alleen werd de wet ingetrokken, maar ook de werking van de common law, die daarmee een groot publiek kwaad had ingevoerd, werd verboden… Het wetsvoorstel was zonder discussie door het Parlement gehaast. Hij… voorspelde de meest fatale gevolgen. Vrijheid, eigendom, het leven zelf was in gevaar en het Parlement moet snel ingrijpen.”(5)

vakbondsleden bleven campagne voeren voor een wetswijziging. In 1867 richtte de regering een koninklijke commissie voor vakbonden op. George Potter, die schreef voor de Bijenkorf, riep op tot het opnemen van een arbeider of een “heer die bij de arbeidersklasse bekend staat als bezitter van een praktische kennis van de werking van de vakbonden, en in wie zij vertrouwen zouden kunnen voelen.”De regering verwierp het idee van een werkende man, maar ze vroegen Frederic Harrison om in de Commissie te dienen. Harrison was een zeer nuttig lid van de Commissie, het voorbereiden van vakbond getuigen door hen te vertellen van tevoren welke vragen zouden worden gesteld en gered van moeilijke situaties tijdens hun kruisverhoor. (6)

Frederic Harrison, Thomas Hughes en Thomas Anson, 2e graaf van Lichfield, weigerden het Meerderheidsrapport te ondertekenen dat vijandig stond tegenover vakbonden en produceerden in plaats daarvan een minderheidsrapport waarin hij stelde dat vakbonden een bevoorrechte juridische status moesten krijgen. Harrison stelde verschillende wijzigingen in de wet voor: – personen die zich verenigen, mogen niet worden aangeklaagd wegens samenzwering, tenzij hun daden strafbaar zouden zijn indien zij door één persoon worden gepleegd; – de common law doctrine van beperking van de handel bij de toepassing ervan op beroepsverenigingen moet worden ingetrokken; – alle wetgeving die specifiek betrekking heeft op de activiteiten van werkgevers of werknemers moet worden ingetrokken; – alle vakbonden moeten volledige en positieve bescherming krijgen voor hun fondsen en andere eigendommen. (7)

het Vakbondscongres voerde campagne om het minderheidsrapport te laten aanvaarden door de nieuwe liberale regering onder leiding van William Gladstone. Deze campagne was succesvol en de Vakbondswet van 1871 was grotendeels gebaseerd op het minderheidsrapport. Deze wet verzekerde de juridische status van de vakbonden. Als gevolg van deze wetgeving kon geen enkele vakbond als crimineel worden beschouwd omdat “in beperking van de handel”; vakbondsfondsen werden beschermd. Hoewel de vakbonden tevreden waren met deze wet, waren ze minder blij met de Wet op de wetswijziging die werd aangenomen op dezelfde dag dat picketing illegaal werd gemaakt. (8)