Steden moeten de duisternis van de nachtelijke hemel omarmen – hier is waarom

toen de coronapandemie zich over de hele wereld heeft verspreid, steden in lockdown zijn gegaan en mensen zijn aangemoedigd om thuis te blijven. Op veel plaatsen zijn avondklok ‘ s ingevoerd.

in het voorjaar onder de eerste Britse lockdown, ging ik op tal van nachtwandelingen in mijn thuisstad Manchester. Ik werd door verschillende dingen getroffen. Zonder verkeer of treinen heerste vogelgezang in deze eigenaardige rust. De lucht was fris en fris zonder de gebruikelijke vervuiling. Maar de kunstmatige lichten van de stad ‘ s nachts nog steeds brandde, voor niemand.

nu Engeland een tweede nationale afsluiting binnengaat, blijven stedelijke landschappen net zo helder. Het is een vergelijkbare situatie over de hele wereld, een krachtige herinnering aan de verspillende manieren waar we zo aan gewend zijn geraakt dat we er niet eens aan denken.

lichtvervuiling is een groot probleem, niet alleen vanwege de onnodige energie en geld die het vertegenwoordigt. Licht is overal, een vaak ongenode bijproduct van ons hedendaagse leven, schijnt van de apparaten die we gebruiken en door de omgevingen die we bewonen.

duisternis lijkt ondertussen ongewenst. Hoe zijn we zover gekomen dat als een stedelijk landschap niet verblind door licht, het verontrustend, zelfs bedreigend moet zijn?

van donker naar licht

sinds de verlichting is de westerse cultuur nauw verbonden met ideeën over verlichting en duisternis als representatief voor goed en kwaad. Een licht schijnen op alle dingen betekende het nastreven van waarheid, zuiverheid, kennis en wijsheid. Duisternis daarentegen werd geassocieerd met onwetendheid, afwijkend gedrag, kwaadwilligheid en barbarij. Tussen de 16de en 18de eeuw waren in Europa bijvoorbeeld veranderingen in houdingen en overtuigingen ten opzichte van de nacht belangrijk bij het in kaart brengen van de percepties van de duisternis die hebben doorstaan. Transformaties in samenlevingen gaven aanleiding tot nieuwe mogelijkheden voor arbeid en vrije tijd – die, in combinatie met de evolutie van kunstmatige verlichting en straatverlichting, herschikte de nacht als een uitbreiding van de dag. In plaats van omarmd te worden, werd duisternis gezien als iets om met licht verbannen te worden.

maar deze visie werd niet noodzakelijk gedeeld door andere culturen. In zijn klassieker in Praise of Shadows uit 1933 Wees de Japanse auteur Jun ‘ ichirō Tanizaki bijvoorbeeld op de absurditeit van steeds grotere hoeveelheden licht. In plaats daarvan vierde hij de delicate en genuanceerde aspecten van het dagelijks leven die snel verloren gingen toen kunstmatige verlichting het overnam:

de progressieve Westerling is altijd vastbesloten om zijn lot te verbeteren. Van kaars naar olielamp, olielamp naar gaslight, gaslight naar elektrisch licht-zijn zoektocht naar een helderder licht houdt nooit op, hij spaart geen pijn om zelfs de kleinste schaduw uit te roeien.

in de huidige context van veel stadscentra is duisternis ongewenst-verbonden met crimineel, immoreel en sinister gedrag. Maar recent onderzoek door ingenieursbureau Arup heeft aangetoond dat sommige van deze zorgen misplaatst zouden kunnen zijn. Verder onderzoek heeft aangetoond dat steden een beter begrip van licht nodig hebben om ongelijkheid aan te pakken. Het kan worden gebruikt om het burgerleven te bevorderen en stedelijke ruimtes te creëren die levendig, toegankelijk en comfortabel zijn voor de diverse mensen die ze delen.

ondertussen zijn de waarden van licht, helderheid, netheid en samenhang in stedelijke landschappen op grotere schaal over de wereldwijde ervaring van cultuur overgedragen, wat heeft geleid tot een wereldwijde verdwijning van de nachtelijke hemel.

de kosten van licht

Dit is geen klein probleem. Wetenschappers noemen dit steeds meer een mondiale uitdaging. De International Dark-Sky Association heeft aangetoond dat het afval in zowel energie als geld enorm is – alleen al in de VS komt dit neer op 3,3 miljard dollar en een onnodige uitstoot van 21 miljoen ton koolstofdioxide per jaar. Van grotere zorg zijn de verwoestende effecten van overbelichting en lichtvervuiling op de menselijke gezondheid, andere soorten en ecosystemen van de planeet.

de circadiane ritmen van de mens worden verstoord door blootstelling aan kunstlicht ‘ s nachts, waardoor mensen die op afroep werken, lange uren of in ploegendienst gevoelig zijn voor ziekten zoals kanker, hart-en vaatziekten, diabetes, obesitas en gastro-intestinale stoornissen. De nachtwerkers in Groot-Brittannië zijn nu goed voor één op de negen werknemers, dus dit is een belangrijk probleem.

miljoenen trekvogels raken gedesoriënteerd door elektrisch licht, waardoor ze in gebouwen neerstorten, terwijl migrerende zeeschildpadden en kevers die maanlicht gebruiken gedesoriënteerd raken.

het is duidelijk dat we alternatieven nodig hebben-en snel. In plaats van het verminderen van lichtvervuiling, nieuwe LED-technologieën daadwerkelijk verhoogd. Dit komt omdat ze zijn uitgerold met de nadruk op economische besparingen in plaats van onderzocht en toegepast met de nuance die ze kunnen in termen van array, kleur en macht. Het verschuiven van de nadruk van kwantiteit naar kwaliteit is cruciaal, zodat we verschillende soorten verlichting kunnen waarderen die geschikt zijn voor verschillende contexten, zoals het verlichtingsplan voor het Moskouse Zaryadye Park, ontworpen door de Amerikaanse designstudio Diller Scofidio + Renfro, die bestaande lichtbronnen weerspiegelt.

waarde van duisternis

donkere luchten hebben waarde. Ze zijn een diep prachtige maar zeer bedreigde natuurlijke troef. Het is niet verwonderlijk dat mensen steeds meer de geneugten van het ‘ s nachts wandelen herontdekken, of het nu in de steden of op het platteland is.

we hebben een nieuwe opvatting van het donker nodig en nieuwe visies voor plaatsen die ons in staat stellen om opnieuw met de nachtelijke hemel te verbinden door meer verantwoorde en minder schadelijke verlichting voor het milieu. Thierry Cohen ‘ s Villes éteintes (Darkened Cities) fotoserie is weliswaar bedoeld als kunst, maar laat zien hoe toekomstige steden zouden kunnen zijn met een meer verantwoorde en ecologische benadering van stedelijke verlichting. Zijn foto ‘ s zijn een herinnering aan onze verbinding met de kosmos en de donkere luchten die velen missen. Onder de complexe en trapsgewijze problemen die klimaatverandering met zich meebrengt, is het aangaan van het potentieel van duisternis in onze steden belangrijker en dringender dan ooit tevoren. De stedelijke ontwikkeling over de hele wereld blijft ongelijk en het zou gemakkelijk zijn om de problemen die we al hebben veroorzaakt met lichtvervuiling te herhalen en te vergroten. Het is tijd voor ons om de duisternis te omarmen.