Synapsida

Chinese fret-das

tot nu toe heb ik in mijn overzicht van de familie wezels een aantal bekende soorten behandeld: herten, dassen en otters, onder vele anderen. Er zijn ook een paar soorten die ons in het westen waarschijnlijk minder bekend zijn, zoals zorillas, Graubünden en tayras. Maar de minst bestudeerde van allemaal behoren tot de laatste onderfamilie die ik moet behandelen: de fret-dassen.
Fret-dassen zijn natuurlijk noch fretten noch dassen, maar geheel hun eigen groep. Zoals de Engelse naam al aangeeft, hebben ze kenmerken ergens tussen de twee dieren waarvoor ze zijn genoemd, hoewel ze ook op een aantal manieren verschillend zijn. Hun totale lichaamslengte is niet ver van die van een fret, maar ze hebben de gedrongen bouw van een das, en dus enigszins lijken op een kleinere, slanker, versie van dat dier. In verhouding is hun staart echter langer dan die van een das, en ze hebben een smallere, meer puntige snuit. Ze hebben grijsachtige of bruinachtige vacht over het grootste deel van het lichaam, die, nogmaals, ziet er vrij das-achtige, en zwart-witte markeringen op het gezicht.
deze markeringen zijn echter niet de duidelijke strepen van een das, hoewel ze ook niet echt het ‘maskerpatroon’ zijn dat op fretten voorkomt. Een onderscheidend kenmerk van de markeringen is een witte streep die van het voorhoofd naar beneden loopt over ten minste de nek, en vaak verder naar het midden van de rug. Amerikaanse dassen hebben iets dergelijks, maar het is vaak opvallender bij de fret-dassen. Net als veel andere leden van de wezelfamilie hebben de wezens een sterke geur, en ze zijn ook vrij heftig, dus het kan zijn dat de goed zichtbare markeringen dienen als een waarschuwing voor andere dieren.
Fret-dassen leven in Oost-Azië en hun inheemse habitat lijkt een mix te zijn van bos, open bos en weiland. Ze zijn niet bijzonder bezorgd over de aanwezigheid van mensen, en zijn vaak ook te vinden in landbouwgrond. Ondanks dit, hun relatie met mensen is enigszins dubbelzinnig. Blijkbaar laten sommige locals hen in huizen om ongedierte te vangen, maar tegelijkertijd worden de dieren gejaagd voor bont en vlees. Ze kunnen ook, net als veel kleine woeste dieren, hondsdolheid dragen.
de reden dat ze een das-achtige bouw hebben is dat ze ook goed zijn in graven. Ze zijn nachtdieren, en leven vaak in holen, maar ze zijn net zo waarschijnlijk om te rusten tijdens de dag in natuurlijke holtes van welke aard dan ook, en ze niet per se gebruiken dezelfde van dag tot dag. Omdat ze kleiner zijn dan dassen, zijn ze ook in staat om hun sterke graafklauwen te gebruiken om in bomen te klimmen, hoewel ze daar niet vaak voor kiezen.

net als veel andere leden van de familie eten ze elk klein dier dat ze tegenkomen, inclusief knaagdieren, insecten, enzovoort. Ze kunnen hun klauwen ook gebruiken om dingen op te graven zoals regenwormen. Ze zijn echter omnivoren en een aanzienlijk deel van hun dieet bestaat uit fruit van verschillende soorten. Er is gesuggereerd dat ze een rol kunnen spelen bij het verspreiden van zaden, hoewel ze er niet erg goed in lijken te zijn – de zaden gaan grotendeels onaangetast door de darm, maar de fret-dassen geven er de voorkeur aan om hun uitwerpselen achter te laten op plaatsen die niet geschikt zijn om te ontkiemen. Wat, vanuit het perspectief van de plant, eerder het punt verslaat.
hoewel ze over het algemeen solitair zijn, zijn ze minder asociaal dan veel andere musteliden, en verschillende dieren kunnen in hetzelfde gebied leven, met sterk overlappende gebieden. Vermoedelijk moeten zij daarom regelmatig met elkaar in contact komen zonder hun toevlucht te nemen tot geweld. Ze broeden in het voorjaar en baren rond mei of juni een klein nest van drie of vier jongen. De jongen worden blind geboren, maar volledig behaard, en kunnen voor een ongewoon lange tijd bij hun moeder blijven: in een geval werd gemeld dat een moeder nog steeds een paar jongen zogde toen ze bijna volgroeid waren. Ze leven al zeventien jaar in gevangenschap, wat niet slecht is voor een dier van hun grootte.
je zou kunnen denken, gezien hoeveel ik hierboven over hen heb kunnen zeggen, dat ze niet zo slecht bestudeerd kunnen worden. Daar zit wat waarheid in, maar het punt is dat alles wat ik zojuist heb gezegd slechts naar één soort verwijst: de Chinese fret-das (Melogale moschata), vaak ook wel de “kleintandige fret-das”genoemd. Deze soort komt voor in Zuid-en Centraal-China, delen van Noordoost-India, Laos, Myanmar en Vietnam en op het eiland Taiwan. Onderzoek naar de gewoonten en ecologie van dit dier is over het algemeen voorlopig, maar ze bestaan tenminste, en stellen ons in staat het beeld op te bouwen dat ik zojuist heb beschreven.
we kunnen iets minder zeggen over de andere soorten.
er zijn in feite ten minste vier andere soorten fret-das naast de Chinese. Ze lijken allemaal opvallend op elkaar, met weinig meer dan subtiele verschillen van hun vachtpatroon om ze uit elkaar te houden. Gezien het feit dat het uiterlijk van individuen binnen elke soort nogal variabel is, maakt dit de verschillende soorten zeer moeilijk uit elkaar te houden, zonder gebruik te maken van bloedtesten of (realistischer) te oordelen naar waar in de wereld ze toevallig leven. Omdat ze zijn zo vergelijkbaar in uiterlijk en bouwen, is het waarschijnlijk eerlijk om te zeggen dat ze zijn vergelijkbaar in hun gewoonten, ook – maar informatie om dit te bevestigen is schaars op zijn best.De minst mysterieuze is waarschijnlijk de Birmese fret-das (Melogale personata). Het is iets zwaarder gebouwd dan de Chinese soort, en met een langere staart. Zoals de alternatieve naam “groottandige fret-das” suggereert, heeft hij ook grotere tanden dan zijn neef. De streep op de rug heeft de neiging om langer te zijn, ook, soms het bereiken van de basis van de staart, maar dit is niet een zeer betrouwbare gids om ze uit elkaar te houden.= = Verspreiding en leefgebied = = deze soort komt voor in Myanmar, Vietnam, Laos, Cambodja, Thailand en Nepal. Er is echter een aanzienlijk verspreidingsgebied, van Zuid-China tot Noordoost-India en Noord-Indochina, waar beide soorten naast elkaar worden gevonden. De moeilijkheid om ze uit elkaar te houden maakt conservatiestudies moeilijk, en hoewel het waarschijnlijk niet in groot gevaar is als soort (De Chinese niet), hebben we niet genoeg informatie om zeker te weten. Wat we wel weten bevestigt de gok dat het in gewoonten en biologie erg lijkt op de Chinese fret-das. We weten bijvoorbeeld dat het nachtdieren zijn, vaak in holen woont, bijna hetzelfde voedsel eet en een vergelijkbaar broedpatroon heeft.

Javan fret-das

de Borneaanse fret-das (Melogale everetti) komt alleen voor op de noordelijkste delen van dat eiland, terwijl de Javan fret-das (Melogale orientalis) alleen voorkomt in kleine gebieden in het oosten en westen van Java, en ook op Bali. We weten bijna niets over deze twee soorten, en hun fysieke uiterlijk is heel opmerkelijk als hun verwanten. Gezien waar ze leven, is het aannemelijk dat de Javan-soort in het bijzonder bedreigd wordt door verlies van habitat, maar realistisch gezien weten we niet genoeg om met zekerheid te zeggen.
de jungles van Zuidoost-Azië zijn zo ongeveer de beste plek ter wereld om een onbekende soort landdieren te verbergen. Terwijl de Chinese fret-das, in het bijzonder, eigenlijk meer dan één soort kan vertegenwoordigen, net vorig jaar was er een aankondiging van een nieuwe soort die voorheen volledig onbekend was. Bij gebrek aan een officieel alternatief dat ik ken, ga ik dit dier (Melogale cucphuongensis) noemen, de Vietnamese fret-das. Het is bekend van slechts twee exemplaren, waarvan er één niet bewaard is gebleven, en het is waarschijnlijk dat de enige reden dat het is gespot in de eerste plaats is dat, ongewoon, het ziet er heel anders uit dan elke andere fret-das.
het heeft dezelfde vorm, grootte, enzovoort, dus er is geen twijfel dat dat is wat het is, maar het heeft een veel donkerder, meer uniforme kleur. In tegenstelling tot alle andere fret-dassen, is het gezicht bruin, met slechts een paar witte vlekken, en een zeer smalle streep op de nek. Met andere woorden, er is geen spoor van de zwart-witte markeringen die fret-dassen hun onderscheidende uiterlijk geven. Genetische analyse bevestigt zijn verschillende status-dat wil zeggen, het is niet gewoon een vreemd gekleurd individu – en dat het mogelijk is afgeweken van de andere fret-dassen voordat de Chinese en Birmese soorten afscheid van bedrijf.
hoe het zich verhoudt tot de twee eilandsoorten, of hoe ze zich verhouden tot elkaar, is ieders gok. Daarom is er deze week geen cladogram: de studies die nodig zijn om er een te maken, bestaan gewoon niet.