Taalcomplexiteit

gedurende de 19e eeuw werd differentiële complexiteit als vanzelfsprekend beschouwd. De klassieke talen Latijn en Grieks, evenals Sanskriet, werden beschouwd als kwaliteiten die konden worden bereikt door de opkomende Europese nationale talen alleen door een uitwerking die hen de noodzakelijke structurele en lexicale complexiteit zou geven die zou voldoen aan de eisen van een geavanceerde beschaving. Tegelijkertijd werden talen die als ‘primitief’ werden omschreven, natuurlijk beschouwd als een weerspiegeling van de eenvoud van hun sprekers. Aan de andere kant merkte Friedrich Schlegel op dat sommige landen “die op het laagste niveau van de intellectuele cultuur lijken te zijn”, zoals het Baskisch, de Sámi en sommige inheemse Amerikaanse talen, een opvallende mate van gedetailleerdheid bezitten.

gelijke complexiteitshypothesedit

in de 20e eeuw namen taalkundigen en antropologen een standpunt in dat elke nationalistische opvatting over superioriteit van de talen van vestiging zou verwerpen. Het eerste bekende citaat dat het idee naar voren brengt dat alle talen even complex zijn, komt van Rulon S. Wells III, 1954, die het toeschrijft aan Charles F. Hockett. Binnen een jaar vond hetzelfde idee zijn weg naar Encyclopædia Britannica:

alle talen van vandaag zijn even complex (.) — Er zijn geen ‘primitieve’ talen, maar alle talen lijken even oud en even ontwikkeld te zijn.

hoewel leken bepaalde talen altijd als eenvoudig en andere als complex beschouwden, werd een dergelijke opvatting uit de officiële context gewist. Zo werd in 1971 in het Guinness Book of World Records Saramaccan, een Creoolse taal, genoemd als”de minst complexe taal ter wereld”. Volgens taalkundigen was deze bewering “niet gebaseerd op enig serieus bewijs” en werd ze uit latere edities verwijderd. Schijnbare complexiteit verschillen in bepaalde gebieden werden verklaard met een balancerende kracht waardoor de eenvoud in het ene gebied zou worden gecompenseerd met de complexiteit van een ander; b. v. David Crystal, 1987:

alle talen hebben een complexe grammatica: er kan relatieve eenvoud zijn in één opzicht (bijvoorbeeld geen woorduiteinden), maar er lijkt altijd relatieve complexiteit te zijn in een ander (bijvoorbeeld woordpositie).

in 2001 werd de compensatiehypothese uiteindelijk weerlegd door de creolist John McWhorter, die wees op de absurditeit van het idee dat, als talen veranderen, elk een mechanisme zou moeten bevatten dat het kalibreert aan de hand van de complexiteit van alle andere 6.000 talen over de hele wereld. Hij benadrukte dat de taalkunde geen kennis heeft van een dergelijk mechanisme.McWhorter ging terug op het idee van differentiële complexiteit en betoogde dat het inderdaad Creoolse talen zijn, zoals Saramaccan, die structureel “veel eenvoudiger zijn dan alle, maar zeer weinig oudere talen”. In McWhorter ‘ s idee is dit niet problematisch in termen van de gelijkheid van Creoolse talen, omdat eenvoudiger structuren logische betekenissen overbrengen op de meest eenvoudige manier, terwijl de toegenomen taal complexiteit is grotendeels een kwestie van functies die niet veel toevoegen aan de functionaliteit, of het verbeteren van de bruikbaarheid, van de taal. Voorbeelden van dergelijke kenmerken zijn onvervreemdbare bezittelijke markering, switch-reference markering, syntactische asymmetrieën tussen matrix en ondergeschikte bijzinnen, grammaticale geslacht, en andere secundaire kenmerken die meestal afwezig zijn in creolen.

in de jaren na het artikel van McWhorter werden verscheidene boeken en tientallen artikelen over dit onderwerp gepubliceerd. Tot op heden zijn er onderzoeksprojecten naar taalcomplexiteit geweest en zijn er verschillende workshops voor onderzoekers georganiseerd door verschillende universiteiten.