Wie waren de mysterieuze Neolithische mensen die de opkomst van het oude Egypte mogelijk maakten? Hier' s wat we'hebben geleerd op onze opgravingen

voor velen is het oude Egypte synoniem met de farao ‘ s en Piramiden van de dynastieke periode die ongeveer 3.100 v.Chr. begon. Maar lang daarvoor, ongeveer 9.300-4.000 v.Chr., bloeiden raadselachtige Neolithische volkeren. Het waren immers de levensstijlen en culturele vernieuwingen van deze volkeren die de basis vormden voor de toekomstige ontwikkelde beschavingen.

maar wie waren dat? Het blijkt dat ze niet veel bestudeerd zijn, tenminste niet ten opzichte van hun opvolgers. Maar onze opgravingen van zes begraafplaatsen – met enkele van de analyses die onlangs zijn gepubliceerd-hebben nu belangrijke inzichten opgeleverd in hun mysterieuze levenswijze.

een reden waarom we zo weinig weten over het neolithische Egypte is dat de sites vaak ontoegankelijk zijn, onder de Voormalige nijlvlakte of in afgelegen woestijnen.

met toestemming van de Egyptische Hoge Raad van Oudheden (SCA) verkennen we – leden van de gecombineerde prehistorische expeditie – neolithische sites in de westelijke woestijn van Egypte. De sites die we momenteel opgraven liggen langs de voormalige oevers van een uitgestorven seizoensgebonden meer in de buurt van een plaats genaamd Gebel Ramlah.

hoewel het Neolithicum niet weelderig was, was het natter dan vandaag, wat deze oude herders in staat stelde om te bevolken Wat Nu the middle of nowhere is. We richten ons op het uiteindelijke Neolithicum (4.600-4.000 v.Chr.), dat gebouwd is op het succes van het Late Neolithicum (5.500-4.650 v. Chr.) met gedomesticeerde runderen en geiten, wilde plantenverwerking en veebegraafplaatsen. Deze mensen maakten ook duidelijk megalieten, heiligdommen en zelfs kalendercirkels – die een beetje lijken op een mini Stonehenge.

tijdens het laatste deel van de Neolithische periode begroeven mensen de doden op formele begraafplaatsen. Skeletten bieden kritische informatie omdat ze afkomstig zijn van eens levende mensen die interactie hadden met de culturele en fysieke omgevingen. Gezondheid, relaties, dieet en zelfs psychologische ervaringen kunnen veelzeggende tekenen op tanden en botten achterlaten.

in 2001-2003 hebben we drie begraafplaatsen uit dit tijdperk opgegraven – de eerste in de westelijke woestijn – waar we 68 skeletten blootlegden en bestudeerden. De graven waren vol met artefacten, met sieraardewerk, schelpen, steen en struisvogelei Sieraden. We ontdekten ook gesneden mica (een silicaat mineraal) en dierlijke resten, evenals uitgebreide cosmetische instrumenten voor vrouwen en stenen wapens voor mannen.

we leerden dat deze mensen een lage kindersterfte, een grote gestalte en een lang leven genoten. Mannen waren gemiddeld 170cm, vrouwen waren ongeveer 160cm. De meeste mannen en vrouwen leefden langer dan 40 jaar, met sommige in hun 50-een lange tijd in die dagen. Vreemd genoeg groeven we in 2009-2016 nog twee kerkhoven die heel verschillend waren. Na het analyseren van nog eens 130 skeletten, ontdekten we dat er weinig artefacten met hen gepaard gingen, en dat ze leden aan een hogere kindersterfte, evenals kortere levens en gestalte. We hebben het over enkele centimeters korter en misschien wel tien jaar jonger voor volwassenen van beide geslachten.

verbazingwekkend genoeg had de grootste van deze twee begraafplaatsen een aparte begraafplaats voor kinderen jonger dan drie jaar, maar vooral voor zuigelingen met inbegrip van late foetussen. Drie vrouwen begraven met baby ‘ s werden ook gevonden, dus misschien stierven ze in het kraambed. Dit is ‘ s werelds vroegst bekende kinderkerkhof.

interpretatie van de bevindingen

dus wat kan dit ons vertellen over deze volkeren, laat staan hun nakomelingen? Het blijkt, veel. We kunnen de bevindingen gebruiken om interpretaties te maken over geslacht, levensfase, welzijn, status en andere dingen.

bijvoorbeeld, waarom waren er zulke verschillen tussen de twee grafplaatsen? Ze hadden verschillende populaties kunnen zijn, maar het is onwaarschijnlijk gebaseerd op algemene fysieke overeenkomsten. Dus misschien impliceren ze variatie per status-met een kerkhof voor de elite en de andere voor arbeiders. Dit is het vroegste bewijs in Egypte.

de sites werpen ook licht op de gezinsstructuren van die tijd. De totale geslachtsverhouding over alle begraafplaatsen is drie vrouwen per man, wat kan wijzen op polygamie. Het totale aantal begrafenissen en een gebrek aan verwijzing naar individuele huizen wijzen er echter op dat dit uitgebreide familiehoven waren.

wij geloven ook dat het bereiken van “persoonlijkheid” – de leeftijd van kinderen worden gesocialiseerd tot “mensen” – vanaf drie jaar was, gezien hun opname in volwassen begraafplaatsen.

er is ook duidelijk bewijs van respect voor eerder begraven mensen door latere rouwenden die de graven hergebruiken om hun doden te begraven. Bij het tegenkomen van oude skeletten, vaak zorgvuldig herpositioneerden de botten van deze voorouders. In sommige interessante gevallen deden ze zelfs pogingen om de skeletten te “reconstrueren” door het vervangen van tanden die terug in het skelet waren gevallen – en niet altijd correct (zie afbeelding).

deze gedragsindicatoren, samen met de eerder genoemde schijnbaar innovatieve technologische en ceremoniële architectuur, zoals de kalendercirkels en heiligdommen, impliceren een niveau van verfijning dat veel verder gaat dan dat van eenvoudige herders. Samen geven de bevindingen een glimp van de dingen die nog moeten komen in het oude Egypte.

Conservation of sites

een belangrijk onderdeel van ons werk is het behoud van Egyptisch (en Wereld) Erfgoed. We vonden geen bewijs van grafroof, in tegenstelling tot sites in de Nijlvallei. De laatste mensen die neolithisch materiaal aanraakten in Gebel Ramlah leefden in die tijd. Windgerelateerde erosie heeft echter een punt bereikt waar ooit begraven resten op of nabij het oppervlak liggen.

sinds 2001 is het tempo van de vernietiging aanzienlijk toegenomen. Eenmaal blootgesteld, kan de context van deze sites verloren gaan en organisch materiaal kan worden gezandstraald tot stukjes. Dit betekent dat als we deze resten niet hadden ontdekt toen we dat deden, ze snel voor altijd verloren zouden zijn gegaan. Maar helaas betekent dit waarschijnlijk dat andere sites uit die tijd letterlijk verdwijnen.

daarom hebben wij en het SCA besloten dat, wanneer we ons materiaal hebben bestudeerd, alles ter plaatse zal worden herbegraven om, hopelijk, nog duizenden jaren te overleven.