As terríveis consequências do passado tóxico da borracha

Aviso: Este artigo contém uma imagem que os leitores podem achar angustiante.

a fotografia em preto e branco mostra um homem, empoleirado na borda de um deck de madeira, olhando para baixo para dois objetos. No início, não podes aceitar o que eles são.

No fundo há palmeiras. Dois outros homens olham para o amigo ou talvez para o fotógrafo, é difícil dizer.

a foto foi tirada em 1904 em um posto missionário em Baringa, no que era então chamado de Estado Livre do Congo. O nome do homem era Nsala e sua esposa e filhos tinham acabado de ser mortos. A fotografia de Alice Seeley Harris de Nsala, olhando para a mão e o pé decepados de sua filha de cinco anos, Boali, causou um tumulto na Europa.Legenda: Alice Seeley Harris e seu marido chegaram ao Congo em agosto 1898

impressas em panfletos e exibidas em reuniões públicas, as imagens angustiantes de Alice formaram a primeira campanha de direitos humanos fotográficos do mundo.

a pressão pública resultante eventualmente forçou o rei da Bélgica, Leopoldo II – Primo da Rainha Vitória-a afrouxar o seu controlo sobre a colónia, ilustrada no novo coração das Trevas. Mas porque é que o Congo de Leopold era tão horrível? Foi por causa da borracha.

50 Coisas Que Fez a Economia Moderna destaca as invenções, idéias e inovações que ajudaram a criar o mundo económico.

é transmitido no BBC World Service. Você pode encontrar mais informações sobre as fontes do programa e ouvir todos os episódios online ou subscrever o programa podcast.

rebobina 70 anos para Nova Iorque, 1834. Um jovem pobre, doente, mas optimista, bateu à porta da Roxbury India Rubber Company. Charles Goodyear tinha desembarcado na prisão de devedores quando o negócio de hardware de sua família faliu, mas ele planejou inventar uma maneira de sair de problemas financeiros. A sua última ideia foi um tipo melhorado de válvula de ar para protectores insufláveis de borracha.

infelizmente para Goodyear, o gerente amava sua válvula – mas confessou que sua empresa estava à beira da ruína. Ele não estava sozinho. Em todos os EUA, os investidores tinham investido dinheiro nesta nova substância milagrosa-elástica, flexível, estanque e impermeável – mas estava tudo a correr horrivelmente mal. A borracha não era exatamente Nova. Há muito tempo era conhecido pelos sul-americanos, e os europeus relataram pela primeira vez na década de 1490 que os nativos faziam “uma espécie de cera” a partir de árvores que “dão leite quando cortado”. Esse “leite” era de látex – vem de entre a casca interna e externa. Algumas borrachas chegaram à Europa, mas principalmente como curiosidade. Em 1700, um explorador francês trouxe o nome “caoutchouc” de uma língua local: significava “madeira a chorar”. O cientista Joseph Priestley deu seu nome comum quando percebeu que esfregava marcas de lápis de papel.

na década de 1820, uma quantidade crescente de borracha estava sendo enviada ao redor do mundo a partir do Brasil, e feita em casacos, chapéus, sapatos e aqueles salva-vidas insufláveis. Depois veio um verão muito quente, e os empresários viram aghast enquanto os seus inventários se derretiam em gosma mal cheirosa. Goodyear viu sua chance.

uma fortuna aguardava quem pudesse inventar uma maneira de fazer a borracha lidar com o calor e o frio, o que a tornava frágil. É verdade, o Goodyear não tinha experiência em química, nem dinheiro, mas porque é que isso o impediria?

Mais Coisas Que Fez a Economia Moderna:

• Como a bicicleta mudou o mundo
• Como o humilde de tijolo construído o mundo
• como todos Temos subestimado a humilde lápis?
• Como o plástico tornou-se vítima do seu próprio sucesso

Por anos, ele arrastou sua esposa Clarissa e sua crescente ninhada de cidade em cidade, o aluguel de cada vez mais insalubres casas, penhorar seus diminuindo estoque de bens e execução de suas dívidas. Quando Clarissa não estava tentando alimentar as crianças, Charles ordenou que suas panelas misturassem borracha com qualquer coisa que pudesse pensar: magnésio, cal, negro de carbono. Eventualmente ele encontrou a resposta: aquecer a borracha com enxofre. É um processo a que agora chamamos vulcanização.

Infelizmente para o longo sofrimento Clarissa, o que levou o marido de empréstimo ainda mais dinheiro para as ações judiciais para tentar proteger suas patentes. Ele morreu devido $ 200,000 (£161,000). Mas o doggedness de Carlos tinha colocado a borracha no coração da economia industrial. Estava em cintos, Mangueiras e juntas, usadas para selar, isolar e absorver choques.

No final da década de 1880, Escocês inventor John Dunlop fornecido a peça que falta do quebra-cabeça por reinventar o pneu pneumático, que tinha sido desenvolvido algumas décadas antes, mas que não conseguiram decolar. Dunlop era um veterano. Ele estava brincando com o triciclo de seu filho, tentando encontrar uma maneira de amortecer o passeio. Os fabricantes de bicicletas rapidamente viram as vantagens, assim como a indústria automóvel nascente. Imagem do Filho de John Dunlop retratado na primeira bicicleta a ter pneus pneumáticos

a procura de borracha aumentou. As potências coloniais europeias começaram a limpar vastas áreas da Ásia para plantar Hevea brasiliensis – mais conhecida como a “árvore da borracha”.

mas essas novas plantações de árvores de borracha levaria tempo para crescer, e centenas de outras plantas também produzem látex, em quantidades variáveis – até mesmo dentes-de-leão humildes.

na floresta tropical do Congo havia vinhas que poderiam ser aproveitadas para atender a demanda imediatamente. Como obter essa borracha, tanto e tão rapidamente quanto possível? Na ausência de escrúpulos, a resposta era muito simples. Enviar homens armados para uma aldeia, raptar as mulheres e as crianças, e se os seus homens não trouxerem borracha suficiente, cortar uma mão-ou matar uma família.

Algumas coisas mudaram desde Nsala conheceu Seeley Harris em Baringa. Mais de metade da borracha do mundo agora não vem de madeira chorosa, mas de óleo jorrando.

as tentativas de fazer Borracha sintética começaram quando o material natural se tornou popular, e decolou durante a Segunda Guerra Mundial. Com linhas de abastecimento da Ásia interrompidas, o governo americano empurrou a indústria para desenvolver substitutos. A borracha sintética é muitas vezes mais barata e, por vezes, melhor – por exemplo, para pneus de bicicleta.

mas para alguns usos, você ainda não pode vencer um pouco de Hevea brasiliensis. Cerca de três quartos da colheita global de borracha vai para pneus para veículos mais pesados. E como fazemos mais carros, caminhões e aviões, precisamos de cada vez mais borracha para vestir suas rodas, e isso é difícil.

a árvore de borracha tem sede, por isso os ambientalistas preocupam-se com a escassez de água e a biodiversidade, uma vez que a floresta tropical do Sudeste Asiático dá cada vez mais lugar a plantações em grande escala.

está a acontecer também em África.

viajar 1.000 km através da floresta tropical de Baringa, onde Seeley Harris conheceu Nsala, rumo a oeste e um pouco ao norte, e você vai para Meyomessala, nos Camarões, parte da reserva Dja Faunal, um Patrimônio Mundial da Unesco.

nas proximidades, A maior empresa de processamento de borracha do mundo, Halcyon Agri, está limpando milhares de hectares para árvores de borracha em sua plantação de Sudcam.Grupos ambientalistas, incluindo Greenpeace, WWF e o Centro Internacional de Pesquisa Florestal, têm todos levantado preocupações sobre o impacto do desmatamento na área. Alguns aldeões alegam que não foram devidamente compensados pela perda de suas terras. Em resposta, em novembro de 2018, A Halcyon Agri anunciou uma nova Política de cadeia de abastecimento “sustentável” e lançou uma comissão de sustentabilidade cobrindo o seu trabalho nos Camarões.

prometendo abordar as condições de trabalho, a aquisição e utilização de terras responsáveis, a protecção dos ecossistemas e as práticas éticas, a empresa reconheceu que “compreende o seu papel e a sua obrigação de minimizar o impacto no ambiente, continuando a satisfazer a crescente procura de uma matéria-prima vital para a vida moderna”.

Halcyon Agri é uma subsidiária da Sinochem, uma empresa estatal chinesa. Assim, a demanda por borracha de uma grande potência estrangeira ainda está causando controvérsia na África. Mas agora essa controvérsia é sobre cortar árvores, não mãos.

It is progress, of a sort.