înainte de a exista crocodili, a existat”măcelarul Carolina”

criminalul reptilian a urmărit prin noroiul tropical, un prădător înalt de nouă metri în căutarea următoarelor sale victime. Bestia bizară mergea pe două picioare posterioare, iar fălcile sale puternice puteau să treacă prin mamifere mici și reptile blindate deopotrivă. Acesta a fost Carnufex carolinensi, numit și ” măcelarul Carolina.”

astăzi crocodilul American este considerat un ” mâncător de pește blând.”Dar acest nou strămoș al crocodilului modern avea altceva decât un temperament docil, potrivit unui studiu realizat de paleontologi de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord și Muzeul de științe Naturale din Carolina de Nord, un muzeu afiliat Smithsonian. La aproximativ 231 de milioane de ani, specia nou descrisă oferă o perspectivă proaspătă asupra evoluției și comportamentului crocodilului în zilele dinaintea domniei dinozaurilor.

pentru a reconstrui criminalul antic, echipa a examinat multe bucăți dintr-un singur schelet Carnufex, inclusiv părți ale craniului, coloanei vertebrale și membrelor anterioare superioare. Fosilele au fost găsite în formațiunea Pekin, o zonă Geologică din județul Chatham, Carolina de Nord, care deține sedimente din perioada triasică târzie, când ceea ce este acum Carolina de Nord era o regiune Ecuatorială caldă care abia începea să se desprindă de supercontinentul Pangea. Chiar de la început, oamenii de știință au putut spune că aceste oase aparțineau unui alt fel de animal, spune liderul studiului Lindsay Zanno.

“chiar înainte de a fi pregătit oasele din stâncă, știam că avem o specie nouă unică și bizară”, spune ea. “Craniul lui Carnufex este foarte ornamentat cu umflături și caneluri, spre deosebire de orice am văzut până acum. După îndepărtarea tuturor oaselor, am fost încântați să descoperim că acest animal este un pic de Frankenstein”, adaugă Zanno, a cărui echipă descrie animalul ciudat săptămâna aceasta în revista Scientific Reports.

“am fost puțin nedumeriți”, spune Susan Drymala, studentă absolventă și coautoare. “Nu a fost clar imediat ce fel de animal era acesta—era mare și oasele aveau o serie de caracteristici total unice pentru el.”

Zanno descrie noua specie ca un amestec de alți strămoși de crocodil sau crocodilomorfi amestecați cu un alt grup de prădători Triasici numit rauisuchids, cu “câteva trăsături de dinozaur prădător aruncate în bună măsură.”După analizarea tuturor oaselor individuale cu un scaner de suprafață de înaltă rezoluție, echipa a reușit să creeze un model 3-D al craniului reconstruit al animalului, care a ajutat la confirmarea statutului său de nou tip de crocodilomorf.

constatarea stabilește o nouă perspectivă asupra ecosistemului prădător al Triasicului, o perioadă în care au apărut pentru prima dată strămoșii crocodililor și păsărilor. De asemenea, schimbă modul în care este privită descendența crocodililor, deoarece Carnufex are dimensiuni mult mai mari și cu picioarele posterioare mai lungi, apoi membrele mai scurte ale rudelor sale crocodiliene actuale. Echipa emite ipoteza că Carnufex se număra printre “panoplia prădătorilor” care luptau pentru supremație în Carolina de Nord antică, înainte ca dinozaurii prădători să ajungă atât de departe spre nord. Descoperirea lor plasează strămoșii crocodili într-un moment mai devreme decât au fost văzuți vreodată.

“împinge înapoi data crocodilomorfelor în evidența fosilelor”, spune Daniel Mulcahy, cercetător la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian. “Și din cauza dimensiunii sale, presupusa dietă și forma corpului, ne schimbă gândirea asupra a ceea ce arătau acești crocodili timpurii și a ceea ce au făcut.”

la sfârșitul Triasicului cu aproximativ 200 de milioane de ani în urmă, Carnufex și mulți alți prădători au fost exterminați în timpul uneia dintre cele mai mari cinci extincții din toate timpurile, lăsând ample oportunități dinozaurilor să se ridice și să conducă pentru următorii 135 de milioane de ani. De atunci, crocodilii s-au schimbat semnificativ, adaptându-se pentru supraviețuire. “Au preluat un rol similar cu vulpile sau șacalii, cu corpuri mici, elegante și membre lungi”, spune Drymala. În cele din urmă, Carnufex demonstrează cât de mult a evoluat acest grup.

“Crocodilomorfele sunt prea des etichetate cu eticheta” fosilă vie “—nu s-au schimbat de pe vremea dinozaurilor”, notează profesorul Chris Brochu de la Universitatea din Iowa. “Acest lucru este pur și simplu neadevărat, așa cum arată carnufex dramatic.”