armata uitată a primului război mondialcum muncitorii chinezi au ajutat la modelarea Europei

timp de secole, rădăcinile familiei lui Cheng Ling s-au îngropat adânc în câmpurile de grâu și cartofi din provincia Shandong. Cu toate acestea, un membru al familiei s-a aventurat departe, fermierul Bi Cuide. Familia are o amintire a acelei călătorii, de fapt singura posesie pe care Cheng trebuie să o amintească de bunicul Bi. Este o medalie de bronz care poartă profilul unui sumbru Regele George al V-lea pe o parte și Sfântul Gheorghe călare, strângând o sabie, armăsarul călcând scutul Puterilor Centrale. Soarele Victoriei se ridică deasupra. Soarele Victoriei răsare între doi ani: 1914, 1918.

Medalia britanică de merit marchează sacrificiul lui Bi în a ajuta armata britanică să câștige primul război mondial. Onoarea a sosit după ce pacea a fost făcută, împreună cu niște bani pentru văduva sa. Toată familia știa că Bi a murit, undeva în străinătate. Cheng a descoperit pentru prima dată discul când și-a vizitat casa ancestrală din Laiwu în anii 1970. apoi, adolescentă, era curioasă de numărul gravat de-a lungul jantei: 97237.

de zeci de ani, nimeni din familia ei nu știa ce înseamnă asta.

Primul Război Mondial a pus puterile aliate, inclusiv Marea Britanie, Franța și Rusia, împotriva Puterilor Centrale, inclusiv Germania și imperiile otomane și Austro-Ungare. Ani în luptă, populațiile de sex masculin au fost epuizate. Soldații au fost înghesuiți în tranșee sculptate în mediul rural al Europei. Aliații au avut nevoie de ajutor și au venit din China.

muncitorii chinezi săpat tranșee. Au reparat tancuri în Normandia. Au adunat cochilii pentru artilerie. Au transportat muniții în Dannes. Au descărcat provizii și materiale de război în portul Dunkerque. S-au aventurat și mai departe. Mormintele din Basra, în sudul Irakului, conțin rămășițe ale sutelor de muncitori chinezi care au murit transportând apă pentru trupele britanice într-o ofensivă împotriva Imperiului Otoman.

Bi s-a alăturat sutelor de mii de bărbați chinezi, majoritatea din mediul rural, pentru a ajuta Marea Britanie, Franța și ceilalți membri ai Antantei să câștige războiul care a răsturnat imperiile Austro-Ungariei, otomanilor și Germaniei.

povestea celui mai mare și mai longeviv contingent de muncă non-European din război a fost în mare parte uitată, dar este redescoperită încet un secol mai târziu.

este povestea fermierilor, intelectualilor și tinerilor studenți care se alătură forțelor franceze, britanice, americane și ruse pentru bani și chiar pentru educație în Europa.

posterul unui film acum pierdut pe corpul muncii Britanice Chineze. Foto: Paramount Pictures

mulți dintre chinezii care au supraviețuit s-au întors acasă cu economii, dar fără recunoașterea care a venit la trupele pe care le-au servit. Muncitorii asiatici care au rămas în Europa au înființat comunități de imigranți în districtele din Paris, Londra și în alte părți.

muncitorii chinezi au ajutat la reconstruirea Europei sfâșiate de război, spune istoricul Universității din Hong Kong, Xu Guoqi. Aproximativ 140.000 au lucrat pentru trupele americane, britanice și franceze din Franța, arată cercetările sale. Până la jumătate de milion de muncitori chinezi au lucrat pe frontul de Est pentru Rusia țaristă, înainte ca imperiul să se prăbușească în revoluția comunistă din 1917, potrivit cercetărilor nepublicate ale istoricului Li Zhixue de la Universitatea Jinan.

Xu, care a urmărit călătoria muncitorilor chinezi din Shandong în Franța în cartea sa din 2011 străini pe frontul de Vest publicat de Harvard University Press, spune că fermierii în mare parte analfabeți au jucat un rol crucial nu numai în război, ci și în modelarea rolului Chinei în noua ordine mondială care a apărut ca imperii fracturate în state naționale din întreaga lume.

“poporul chinez a ajutat direct la salvarea civilizației occidentale atunci când puterile occidentale erau hotărâte să se omoare între ele cu orice aveau la dispoziție”, spune Xu.

la 28 iulie 1914, Imperiul Austro-Ungar a declarat război Regatului sârb. În timp ce rundele de mortar plouau asupra Belgradului, națiunile din întreaga lume s-au grăbit să-și declare loialitatea față de o parte sau alta. Republica Chineză de aproape patru ani și-a declarat neutralitatea.

harta Chineză a lumii cu națiunile aliate în roșu și dușmanii în albastru, 1918

în secret, președintele chinez Yuan Shikai a făcut lobby pentru Marea Britanie să lase China să intre în război, dacă Republica ar putea relua Colonia Qingdao, în provincia Shandong, care fusese confiscată de Germania în 1898. Yuan i-a oferit ambasadorului britanic 50.000 de soldați chinezi. Marea Britanie a respins oferta. Londra a avut investiții comerciale, concesiuni în China, precum și Colonia Coroanei din Hong Kong. Cabinetul britanic de război a dorit ca China să nu aibă nicio pârghie pentru a scăpa de aceste interese economice vitale, spune Xu. Oficialii britanici s-au temut, de asemenea, că cererile chineze ar putea inspira naționaliștii indieni în creștere din cea mai mare colonie Britanică să se agite pentru o mai mare auto-guvernare, spune Xu.

moștenirea muncitorilor

China se lupta să controleze Regionals warlords. Republica fragilă era în pericol de dezintegrare. Liderii Chinei trebuiau să arate puternici și Marele Război a creat o oportunitate.

dacă China ar reuși să intre în război, dacă ar ajunge să stea la masa negocierilor, și-ar cimenta pretenția la putere.

Europa a declarat că nu are nevoie de soldați chinezi. Dar cu siguranță aveau nevoie de lucrători, a motivat consilierul președintelui Yuan, Liang Shiyi.

în 1915, Liang s-a apropiat din nou de ambasadorii ruși, francezi și britanici. China ar oferi zeci de mii de muncitori neînarmați în schimbul unei șanse de a participa la conferința postbelică. Francezii și rușii au fost de acord. Britanicii au respins la început oferta, dar au reconsiderat un an mai târziu.

Liang Shiyi, consilier al Președintelui Yuan Shikai, și mai târziu prim-ministru

războiul în tranșee a distrus sute de mii de vieți în Europa în primii doi ani ai războiului. Ambele părți erau disperate de forță de muncă. A fost o ofertă pe care Occidentul nu o mai putea refuza, spune Xu.

pentru a menține aspectul neutralității Chineze, Liang a stabilit companii din China pentru a recruta lucrători. Cel mai mare a fost Huimin din Tianjin, înființat în mai 1916, cu doar o lună înainte de moartea lui Yuan. Moartea președintelui în acel an și tulburările politice care au rezultat l-au forțat pe Liang să fugă la Hong Kong.

locotenent-colonelul francez Georges Trupil și-a stabilit obiectivul de a recruta 50.000 de muncitori chinezi. Grupul inițial de 1.698 de recruți chinezi a părăsit portul Tianjin spre Marsilia în sudul Franței, la 24 August 1916. Până atunci, Marea Britanie a decis, de asemenea, să recruteze muncitori chinezi. “Nici măcar nu m-aș abține de la cuvântul chinez în scopul desfășurării războiului”, a spus Winston Churchill, membru al Parlamentului cu 24 de ani înainte de a deveni prim-ministru. “Acestea nu sunt momente în care oamenii ar trebui să se teamă cel puțin de prejudecăți.”

recrutarea britanică a început în noiembrie 1916 în concesiunea sa Weihaiwei în provincia Shandong, iar mai târziu în Qingdao ocupat de japonezi. Liang a călătorit în Japonia pentru a oferi lucrătorilor chinezi în schimbul capitalului și tehnologiei. Britanicii au exclus recrutarea în Hong Kong aproape imediat după ce guvernatorul coloniei, Francis Henry May, a argumentat împotriva acesteia în telegrafele către Londra. Populația locală Chineză a fost ” impregnată cu malarie “și nu” supusă disciplinei”, a scris el secretarului coloniilor din Londra.

de la corpul Muncii din China, 1917-1920. Foto: în Flandra Fields Muzeul, Ypres

încă, unele Hongkongers lucrat pentru forțele franceze. Compania Huimin a recrutat 3.221 de muncitori, iar Limin, o altă companie pentru francezi, a angajat alți 2.000 de oameni în Hong Kong.

majoritatea muncitorilor proveneau din provinciile Shandong și Hebei. Mulți au călătorit de-a lungul căii ferate construite de colonizatorii germani, ducând recruții în portul odinioară German Qingdao.

‘mânați ca vitele’

de trenuri și Nave, chinezii și-au făcut drum spre Europa. Sute, dacă nu mii, au murit pe parcurs. Xu a estimat că cel puțin 700 au pierit. Între 400 și 600 de muncitori au murit pe 17 februarie 1917, când un submarin German a scufundat nava franceză de pasageri Athos lângă Malta. Mulți alții au murit traversând Rusia, potrivit cercetărilor lui Li.

aproximativ 3.000 de muncitori chinezi au murit în Franța, în drum spre frontul de Vest din nordul Franței sau la întoarcerea în China între 1916 și 1920, estimează Xu. Până la 30.000 de chinezi au murit pe frontul rusesc, estimează savantul Universității Jinan Li.

pentru a evita alte atacuri submarine germane, Marea Britanie a expediat peste 84.000 de muncitori chinezi prin Canada într-o campanie ținută secretă ani de zile în stăpânirea britanică de atunci.

“având în vedere suspiciunea că anumiți chinezi sunt folosiți ca mijloc de comunicare de către agenții inamici”, Canada a interzis televiziunilor de știri să raporteze despre convoaiele de tren care traversau țara în drum spre Franța.

lucrătorii văzut în Weihai în timpul recrutării. Foto: Arhivele Weihai

la șase săptămâni după scufundarea Athosului, primul contingent de muncitori chinezi a sosit la Vancouver la bordul împărătesei RMS a Rusiei. Acolo, s-au urcat în trenuri, călătorind mai mult de 6.000 de kilometri până la Montreal, St John sau Halifax pe coasta atlantică a Canadei. “Au fost mânați ca atâtea vite în mașini, li s-a interzis să părăsească trenul și au fost păziți ca niște criminali”, a raportat Halifax Herald în 1920, când transporturile s-au încheiat și cenzorii Canadei au permis acoperirea.

odată ajunși în Franța, 140.000 de muncitori au mers în porturi, mine, ferme și fabrici de muniții. Au reparat drumuri, au transportat provizii și au săpat tranșee în apropierea liniilor frontale, riscând obuzele de artilerie germane.

“satul în care am ajuns fusese bătut foarte mult de focurile de obuz, în timp ce am văzut una sau două lupte aeriene foarte interesante”, a scris Chow Chen-fu, interpret al celui de-al 167-lea Corp Muncitoresc chinez din Franța, într-o scrisoare adresată unui prieten din Shanghai. Scrisoarea a fost tipărită de South China Morning Post în 1918.

Republica Chineză și-a supravegheat cu atenție lucrătorii din străinătate.

în 1917, China a înființat un birou de muncitori chinezi de peste mări pentru a face față nemulțumirilor muncitorilor. Într-un caz, trimisul Li Jun a protestat că Guvernul Francez hrănește carne de cal muncitorilor chinezi. După o altă intervenție a Beijingului, Marea Britanie a acordat despăgubiri pentru orbire, surditate sau “nebunie incurabilă” suferită la locul de muncă.

muncitor chinez Song Xiufeng cu Maurice, fiul fotografului Renaqua Matton, În dovedit, Belgia, 1917. Fotografie: În Flandra Fields Museum, Ypres

până în 1919, Post a estimat că muncitorii au luat acasă 6 milioane de euro în economii, aproximativ 17,3 miliarde de dolari HK astăzi. Ambasadorul Chinei în Franța, Hu Weide, și-a exprimat speranța că lucrătorii echipați cu cunoștințe tehnice atât de necesare vor dezvolta economia Chinei atunci când se vor întoarce acasă. “Cei mai buni, care ar putea să învețe despre gestionarea fabricilor franceze, pot deveni manageri excelenți în China atunci când se întorc”, a scris el la acea vreme într-o telegramă păstrată în arhivele guvernului chinez.

interesul Beijingului pentru acești fermieri a fost, de asemenea, politic, spune istoricul Xu.

alegerea de a rămâne

odată cu intrarea Statelor Unite în război în aprilie 1917, Marea Britanie și Franța aveau nevoie să transporte trupe americane, nu muncitori chinezi. China și-a abandonat neutralitatea și a declarat război Germaniei și Austro-Ungariei în August, dornică să aibă un loc în negocierile postbelice.

Rusia a renunțat la război în timp ce Imperiul țarist s-a prăbușit în prima revoluție comunistă din lume în octombrie 1917, blocând sute de mii de muncitori chinezi în fostul Imperiu. Cu zece zile înainte de predarea Germaniei la 11 noiembrie 1918, Marea Britanie a trimis înapoi primul lot de 365 de muncitori chinezi, începând repatrierile care s-au încheiat în septembrie 1920.

până la sfârșitul războiului, chinezii începuseră deja să formeze o comunitate stabilită în Franța. Republica a avut muncitori să rămână pentru a ajuta la reconstrucție după lupte. Aproximativ 3.000 de muncitori chinezi au rămas în Franța și s-au stabilit, formând Chinatowns.

în memoriile sale, preotul Belgian Achiel van Walleghem a remarcat modul în care comercianții au început să învețe limba chineză pentru a satisface acești noi clienți. Înregistrările video păstrate la Muzeul Imperial de război din Londra Arată muncitori chinezi din Franța care interpretează operă tradițională și dansează pe picioroange.

chineză distra trupele britanice în Franța. Dragoni gata pentru lupta Dragon. Foto: Biblioteca Națională a Scoției

o zi a dragonului sărbătorită de muncitorii chinezi din Franța. Un afișaj pe picioroange. Foto: Biblioteca Națională a Scoției

muncitorii au găzduit tineri studenți, precum Zhou Enlai, viitorul premier chinez și Deng Xiaoping, viitorul arhitect al reformelor economice ale Chinei.

noua identitate

socialiștii francezi au influențat acești viitori lideri ai Partidului Comunist la fel de mult ca noua identitate Chineză care a apărut printre muncitorii emigranți. Peste 1.500 de tineri studenți chinezi au lucrat în fabricile franceze și au studiat în școlile chineze care trăiau printre muncitorii de război rămași. Muncitorii din timpul războiului au fost modelele perfecte pentru prima generație de comuniști chinezi, spune Xu.

China și-a câștigat locul promis la Versailles, dar a rămas un străin. Delegația ministrului de Externe Lu Zhengxiang (Lou Tseng-Tsiang) a primit două locuri, cu trei mai puține decât Japonia.

ministrul chinez de Externe Lu Zhengxiang, reprezentantul Chinei la Conferința de la Versailles din 1919

cererea principală a Chinei, întoarcerea Shandong, locul de naștere al lui Confucius, a fost ignorat. Când puterile occidentale au fost de acord să predea fosta colonie Occidentală Japoniei, protestele de stradă de la Beijing l-au forțat pe ministrul Lu să părăsească conferința în rușine, făcând din China singura țară care a participat la conferință care nu a semnat Tratatul de pace.

bărbații care s-au întors în China nu au dezvoltat economia chineză cu abilitățile lor nou dobândite. S-au întors într-o țară divizată, economia sa în ruine, unde economiile din Europa au fost cheltuite rapid.

Zhang Yan, cercetător la Universitatea din Shandong, a intervievat descendenții a 65 de “muncitori întorși” în 2009, constatând că nu au avut un impact semnificativ asupra comunităților lor la întoarcerea acasă.

Dai Chuanxin, un fermier de grâu care părăsise o provincie Shandong săracă pentru a lucra pentru trupele franceze din Europa, s-a întors la sărăcie în același sat. El și-a schimbat medalia de război pentru mâncare, spune Dai Hongyu, nepotul său din Linyi.

nepotul nu și-a întâlnit niciodată bunicul, care a murit cu un an înainte de nașterea sa. Dar cu ani în urmă, satul bâzâia cu detalii despre o poveste despre strămoșul său.

Bătrânul Dai s-a întors din Franța cu o fotografie a unei tinere franceze înalte purtând o pălărie mare, a aflat Dai de la sătenii care văzuseră fotografia. În timpul Revoluției Culturale, fermierul se temea că va fi descoperit, că va fi etichetat un trădător al mișcării de masă a lui Mao Zedong. Fostul muncitor din timpul războiului și-a distrus suvenirul prețios, singura amintire din timpul petrecut în Europa.

nepotul spune că nu știe să afle mai multe despre trecutul bunicului său.

dar Cheng Ling, care a păstrat Medalia britanică de război a bunicului ei, avea un indiciu: 97237.

Cheng Ling îngenunchează împreună cu soțul și fiica ei la mormântul bunicului ei din Franța

în timp ce fiica ei studia în Marea Britanie în urmă cu un deceniu, ea a îndemnat-o pe elevă să vadă dacă numărul gravat pe medalie le-ar putea spune mai multe despre ce s-a întâmplat cu Bi Cuide.

numărul era identitatea sa în corpul Muncitoresc chinez Britanic. E numărul din dosarul angajărilor din timpul războiului, compensația pentru moarte. Și mormântul lui.

familia lui Bi și-a găsit mormântul în Beaulencourt, un oraș din nord-estul Franței, lângă granița cu Belgia. El a rămas în Franța după război pentru a curăța câmpurile de luptă. Obuzele de artilerie vii au umplut câmpurile dintr-un oraș ocupat pentru scurt timp de Germania. Unul a explodat pe 27 septembrie 1919, ucigând fermierul din Shandong, spune familia.

în 2008, la aproape 90 de ani de la moartea sa, descendenții lui Bi au zburat în Franța pentru a-i vizita mormântul. Familia a turnat lichior Shandong pe iarbă și a lăsat date roșii de acasă.

“am fost primii din familia noastră care i-au adus în sfârșit omagiile noastre”, spune Cheng. “Nu ne uităm niciodată strămoșii.”