Arsenic Arctic

în 1870 Congresul a autorizat 50.000 de dolari pentru o expediție pentru a ajunge la Polul Nord sub comanda lui Charles Francis Hall, un veteran al Nordului care știa mai multe despre viața în Arctica decât orice non-eschimos din Europa sau America. Nava expediției, Polaris, a părăsit New London, Connecticut, la 3 iulie 1871 și s-a îndreptat spre Arctica, oprindu-se în Groenlanda pentru a ridica un ghid eschimos, câini și echipament.

condițiile meteorologice și de gheață au permis părții să ajungă la cel mai nordic punct atins de orice om alb până în acel moment (undeva în jur de 82 de grade latitudine nordică). Cu toate acestea, disciplina se destramă. Hall și maestrul de navigație Sidney Budington au căzut, iar Hall nu s-a înțeles deloc cu medicul și omul de știință natural Emil Bessels.

în octombrie, Polaris a găsit un refugiu sigur unde nava și echipajul său urmau să ierneze, închiși în gheață. Pe 8 noiembrie, Hall era mort. La întoarcerea la Polaris dintr-o expediție de cercetare de două săptămâni, Hall ceruse o ceașcă de cafea și, după ce a băut-o, s-a îmbolnăvit violent. Avea dureri mari și de multe ori i-a acuzat pe unii dintre ofițeri că l-au otrăvit. Bessels i-a slujit până când Hall a refuzat orice ajutor. A fost îngropat într-un mormânt superficial.

în toamna următoare, furtunile furioase au pus nava în derivă și apoi au condus-o într-un aisberg, deteriorându-i carena. Budington, acum la comandă, a ordonat ca totul să fie aruncat peste bord. O parte din echipaj și eschimoșii au sărit pe un sloi de gheață. În confuzie și întuneric, Polaris s-a eliberat din nou și a fost alungat de curenți și vânt.

convinși că Polaris i-a abandonat, Naufragiații au plutit în derivă timp de șase luni pe insula lor fragilă. La 30 aprilie 1873, un sealer, tigroaica, din Newfoundland, a apărut dintr-o bancă de ceață și a venit alături de mica lor floare de gheață. Între timp, căpitanul Budington a eșuat pe Polaris. În cele din urmă, el și echipajul rămas s-au îndreptat spre New York. Comisia de anchetă a Marinei a concluzionat că Hall a murit de o criză apoplectică, în ciuda mărturiei naufragiaților salvați că Hall credea că a fost otrăvit.

Hall ar fi ajuns la Polul Nord? Ghici oricine, dar mulți care au văzut unitatea lui singur-minded nu ar fi pariat împotriva lui. A fost otrăvit înainte de a avea ocazia să-și îndeplinească acest vis?

în 1968 Chauncey C. Loomis scria o biografie a lui Hall. Loomis a călătorit la mormântul lui Hall și a luat mostre de păr și unghii de la cadavrul încă în mare parte intact. Analiza a arătat “un aport de cantități considerabile de arsenic de către C. F. Hall în ultimele două săptămâni ale vieții sale.”

acidul Arsenios era un medicament obișnuit la bordul navelor în acele zile, iar Loomis a concluzionat că “dacă Hall a fost ucis, Emil Bessels este principalul suspect.”

dar “dacă” Lui Loomis este unul mare. Nimic nu a mai ieșit la iveală în ultimele trei decenii, așa că rămâne un mister.