Michel Eugne Chevreul (1786-1889)

Michel Chevreul, tatăl chimiei lipidelor, s-a născut în Angers, Franța în 1786. Nu este surprinzător faptul că a devenit unul dintre chimiștii remarcabili ai secolului al XIX-lea, deoarece strămoșii săi, datând cu aproximativ 200 de ani înainte de nașterea sa, erau farmaciști, medici sau chirurgi. În 1799 Chevreul a intrat în L ‘ Ecole Centrale în Angers unde a studiat limbi, botanică, mineralogie, matematică, fizică și chimie.

după ce și-a terminat studiile în 1803, a venit timpul să facă o alegere de carieră. Spre deosebire de tatăl și bunicii săi, nu-i păsa de Medicină și a ales în schimb chimia. Chevreul a mers la Muzeul Național de Istorie Naturală din Paris pentru a studia sub chimistul remarcat, Louis Vauquelin (1763-1829) care descoperise beriliu și crom. Vauquelin a fost primul chimist care a separat materialele biologice în grăsimi, proteine, amidon și zaharuri, ceea ce a dus fără îndoială la interesul lui Chevreul pentru grăsimi și uleiuri.

Chevreul și-a început investigațiile asupra naturii grăsimilor în 1811, când Vauquelin i-a atribuit sarcina de a examina o probă de săpun. El a descoperit că, la dizolvarea săpunului în apă și tratarea acestuia cu acid clorhidric, acizii organici insolubili separați au format un strat plutitor. El a demonstrat apoi că acest strat cuprindea o serie de acizi grași distincți. El a demonstrat, de asemenea, că, atunci când grăsimile sunt încălzite în prezența bazelor, glicerolul (descris pentru prima dată și numit de Scheele, 1783) a rămas în soluție în timp ce acizii grași s-au separat. În 1814, Chevreul a demonstrat că untura conține două tipuri de trigliceride, dintre care unul a rămas solid la temperatura camerei, pe care l-a numit stearină, iar al doilea, un lichid pe care l-a numit Elaine. Faima lui Chevreul ca chimist lipidic a culminat în 1823 cu publicarea cercetărilor sale asupra grăsimilor animale în care a dezvăluit natura reacției de saponificare și a demonstrat că grăsimile și uleiurile sunt esteri ai acizilor grași și glicerolului. Chevreul a identificat acizii oleic, butiric, capric și stearic și colesterolul ca componente ale grăsimilor animale. (Pentru o traducere în limba engleză a Cărții lui Chevreul din 1823, vezi “un studiu chimic al uleiurilor și grăsimilor de origine animală”, tradus de A. J. Dijkstra (editat de G. R. List și J. Wisniak) și publicat de Dijkstra-Tucker în 2009 (distribuit de AOCS Press)).

fondarea industriei moderne a lumânărilor se bazează pe cercetările de pionierat ale Chevreul în acest domeniu. În 1825, el și J. L. Guy-Lussac au obținut un brevet pentru fabricarea lumanarilor pe bază de acid stearic. Pentru aceasta a primit un premiu de 12.000 de franci în 1855 de către Societatea pentru avansarea industriei și a fost lovită o medalie onorând ocazia. În 1824 Chevreul a fost numit director al Departamentului de vopsire la Manufacture Royale des Gobelins din Paris, unde și-a dedicat următorii 61 de ani din viață. În timpul mandatului său acolo a făcut numeroase alte contribuții pentru care este încă amintit, inclusiv chimia vopsirii și teoria culorii. Chevreul a remarcat că fiecare culoare, atunci când este plasată lângă o altă culoare, apare diferită de ceea ce este cu adevărat și modifică în mod egal culoarea cu care se află în proximitate. Această observație a dus la Legea contrastelor simultane. Chevreul a aplicat această regulă unui număr mare de combinații de culori și materiale, care a fost rezumată într-o carte de 430 de pagini (dedicată lui Berzelius) intitulată ‘Principiile armoniei și contrastelor culorilor și aplicațiile lor în artă’, inclusiv pictura, decorațiuni interioare, tapiserii, covoare, mozaicuri, geamuri colorate, colorarea hârtiei, imprimare calico, tipărire de scrisori, colorarea hărților și îmbrăcăminte.

statuia lui Chevreul în Jardin des Plantes, Paris
(prin amabilitatea lui Antoinel și Wikipedia).

în ultimii săi ani, Chevreul și-a amintit examinarea oficială a unui tânăr care îl impresionase cu o mare promisiune. Numele lui era Louis Pasteur.

numeroși reporteri l-au intervievat pe Chevreul, dintre care majoritatea erau interesați de secretele sale pentru longevitate. A băut? “Nu, nu am putut niciodată să iau un pahar plin de vin fără să-mi supăr stomacul.”Berea era la fel de dezgustătoare pentru el și nici nu putea suporta fumul de tutun. Deși fiul său era un fumător înrăit, el a avut grijă să țină mirosul de fum departe de tatăl său.

deși Chevreul era doar un băiețel în timpul Revoluției Franceze, a asistat la execuția a două fetițe, ceea ce l-a lăsat cu o aversiune permanentă față de politică.

Chevreul s-a căsătorit în 1818. Fiul său, Henri, născut un an mai târziu, a rupt tradiția familiei prin faptul că nu a urmat o carieră științifică sau medicală. În schimb, a studiat dreptul și a devenit judecător, precum și un istoric distins care a publicat în mai multe domenii.

în 1851 Chevreul a vizitat Palatul de cristal din Londra, unde a fost primit cu onoruri. El a reamintit Asediul Parisului în timpul Războiul Franco-prusac (1870-1871) unde, la vârsta de 85 de ani, a prezidat întâlniri la care și-a exprimat consternarea că un război de invazie și înfrângere ar trebui să împiedice progresul științei.

deși Chevreul și Michael Faraday (1791-1867) erau contemporani, s-au întâlnit doar de două ori când Faraday l-a chemat în 1812 și din nou în 1845. Aparent din cauza intereselor lor diverse, au avut puțin contact. Cu toate acestea, subiectul spiritismului versus fenomenele naturale a avut un teren comun pentru ambele. Perioada 1800-1850 a adus un interes intens al publicului în divining tije, pendule și mese de cotitură și vorbire (Plăci Ouija moderne. Mulți oameni de știință ai zilei au crezut că mintea umană poate controla mișcarea obiectelor menționate mai sus. Deși atât Chevreul, cât și Faraday au crezut, în calitate de oameni de știință, că le revine să corecteze opinia publică, au abordat problema în mod diferit. Chevreul le-a dovedit greșite publicând rezultatele experimentelor sale privind mișcarea pendulului (1854) și întoarcerea mesei (1833). Pe de altă parte, Faraday a luat problema mai în serios, deoarece fusese denunțat de spiritualiști. În 1852 a scris despre necesitatea “întoarcerii meselor pe turnătorii de masă. Luați în considerare vârsta mea (61) și oboseala mea și modul rapid în care devin din ce în ce mai inert.”Faraday a murit în 1867, în timp ce Chevreul a trăit aproape încă 20 de ani.

Chevreul a primit numeroase onoruri de la colegii săi, inclusiv Marea Cruce a Legiunii de onoare și Medalia Copely de la Societatea Regală din Londra din care a fost ales ca membru străin. A fost un autor prolific care a publicat peste 800 de lucrări, precum și o serie de cărți despre vopsire (1864), o istorie a prescripțiilor medicale (1865) și o istorie a chimiei în patru volume (1866). În 1878 a publicat o istorie a conceptelor materiei între 1856 și 1870, precum și o serie de alte cărți despre metoda științifică. Ocazia împlinirii a 100 de ani de la Chevreul în 1886 a fost un eveniment notabil în timpul căruia mesaje, delegați și diplome onorifice s-au revărsat la Paris și a fost distribuită o medalie în onoarea sa.

faptul că Chevreul avea aproape 103 ani când a murit este destul de remarcabil, dar realizările sale la vârste înaintate sunt și mai uimitoare, având în vedere că la 93 de ani a fost activ ca director al muzeului, la 97 de ani director al lucrătorilor de coloranți La Manufacture Royale des Gobelins. La vârsta de 101 ani, Chevreul a anunțat că și-a schimbat curriculum-ul didactic în chimie organică de la 2 la 3 ani pentru a face dreptate subiectului care se extinde rapid. El a terminat cei trei ani universitari, dar la scurt timp după aceea, doar timid de a împlini 103 ani, în aprilie 1889, Chevreul a murit.

necrologul său a apărut în natură la 11 aprilie 1889. În parte, scria: “în timpul vieții sale lungi a deținut multe numiri oficiale și, prin munca sa de chimist, și-a asigurat un loc eminent printre oamenii de știință din secolul pre-prezent.”

în anul 1963 Asociația Fran Inktaise pour l ‘ Inktude des Corps Gras (AFECG) (Asociația franceză pentru studiul substanțelor grase) a decis să introducă premiul anual al Medaliei Chevreul unei persoane franceze și non-franceze care au adus o contribuție semnificativă la dezvoltarea cunoștințelor și a aplicațiilor industriale în domeniul grăsimilor.

Chevreul în laboratorul său în al suta an.